Вторая в СССР и первая в Украинской ССР ДЖД была построена в Днепропетровске. Открыта 6 июля 1936 г. как Малая Сталинская железная дорога. Была проложена в парке имени М. Хатаевича, протяжённость – 2 км. Маршрут – круговой. По ходу движения поезда располагались две станции: Пионерская и Комсомольская, а также платформа Депо имени Чапаева. Т. к. трасса была проложена в парке, были сооружены два тоннеля под аллеей; тоннели получили имена А. С. Пушкина и В. В. Маяковского. Подвижной состав на момент открытия состоял из самодельного паровоза и 6 пассажирских деревянных вагонов. (Все указанные объекты сегодня либо переименованы, например, вместо тоннеля Маяковского, есть тоннель Казацкого, либо несуществуют, как депо им.Чапаева)


Первой в РСФСР стала Красноярская ДЖД, открытая 1 августа 1936 г. Она была проложена в городском Парке культуры и отдыха имени М. Горького (ныне Центральный парк). Её уникальность заключается в самодельном подвижном составе и колее (305 мм до 1961, после – 508 мм). Это связано с тем, что в начале 1930-х гг. учащиеся фабрично-заводского училища при Красноярском паровозостроительном заводе решили построить действующую модель паровоза Су (Сормовский усиленный) в масштабе 1:5. Модель была показана на первомайской демонстрации 1936 г., паровоз вёз за собой несколько грузовых вагонов. Модель понравилась детям, было принято решение перенести паровоз в городской парк и открыть детскую железную дорогу.
В довоенный период ДЖД были построены также в Сталино (1936–1941), Гомеле (Белорусской ССР, 1936–1941), Ереване (1937), Горьком и Иркутске (обе в 1939), Свободном (1940; самая длинная в СССР и России – свыше 11,5 км), Ташкенте (1940), Харькове (1940), Ростове-на-Дону (1940), Ашхабаде (1941–1942).

В первые годы дороги оборудовались семафорами и электрожезловой системой.

Вся инфраструктура необходима для проведения занятий с юными железнодорожниками.
Обучающихся на ДЖД называли юными железнодорожниками, или «южиками». С осени по весну изучались теоретические основы железнодорожной техники, технологии перевозок, правила, необходимые для выполнения определённых должностных обязанностей. Для юных железнодорожников проводились экскурсии и выходы на производство, в вагонные и локомотивные депо, на сортировочные станции, рабочие места к дежурным по сортировочной горке и дежурным по станции, железнодорожные переезды, проводилось знакомство с профильными учебными заведениями. В летний период, во время каникул, школьники под руководством инструкторов-педагогов из числа опытных железнодорожников проходили учебно-производственную практику в качестве машиниста локомотива и его помощника, диспетчера, дежурного по станции и стрелочному посту, проводника и осмотрщика вагонов, кассира, ревизора-контролёра, монтёра пути, дежурного по переезду и перрону и др. Общее число железнодорожных профессий, которым обучали на ДЖД, достигало 20.

С началом Великой Отечественной войны большинство из построенных к тому времени малых магистралей закрылось. Продолжали работать лишь несколько расположенных глубоко в тылу, например Тбилисская. Многие юные железнодорожники пошли работать на промышленный транспорт, где заменили ушедших на фронт отцов и старших братьев. С самого первого дня они справлялись с возложенными на них обязанностями не хуже взрослых.

Весной 1942 г. юные железнодорожники Москвы и области приняли участие в строительстве и эксплуатации узкоколейных железных дорог в г. Бронницы и селе Фаустово Воскресенского района Московской области, по которым в течение всей войны доставлялся лес, необходимый для производства шпал прифронтовых железных дорог. За героизм и самоотверженный труд в годы войны трём юным железнодорожникам присвоено звание Героя Советского Союза, ещё 12 награждены медалями «За оборону Москвы».

Продолжавшая работать ДЖД в Свободном стала стратегически важным объектом, обеспечивающим бесперебойное снабжение города продуктами питания: доставкой мяса, молока и овощей из пригородных колхозов занимались юные железнодорожники, а грузы перевозились прямо по путям ДЖД, ветка до ближайшего совхоза была проложена осенью

1941 г.

После войны строительство ДЖД продолжалось в остальных республиках и городах СССР уже с современной архитектурой, подвижным составом и техническими устройствами.

Конечно всё изменилось с развалом СССР. Многие дороги в ставших независимыми республиках прекратили работу. Были закрыты почти все малые магистрали в Казахстане, некогда третьей республике СССР по количеству подобных объектов. В скором времени были закрыты все дороги в Прибалтике. Второй по количеству ДЖД была Украина, дороги закрыты частично.

В России от советского периода остались 22 ДЖД, сейчас на сайте РЖД информация о 26 детских железных дорогах, где проводится обучение.
(Источник: Большая российская энциклопедия)