Вчера, после уроков, я занимался с Холли, помогал ей практиковать ЗоТИ. Ничего не предвещало такого мрачного вечера, вся школа была привычной, я не заметил ничего подозрительного, до того самого момента, пока мы не вернулись в башню. К тому моменту все уже судорожно читали то письмо. Очень хотелось верить в то, что это просто чей-то глупый розыгрыш, абсолютно безвкусный, но додуматься до такой жуткой статьи?
Не представляю, что было бы, не будь мы с Холли и Ненси на одном факультете. Я бы сгрыз себя от тревоги.
Но больше ничего странного не происходило, шум улёгся, все успокоились. Хоть я и долго пролежал без сна, зато меня посетила мысль — завтра, то есть, уже сегодня, нужно обязательно посетить библиотеку. Во первых, я обещал Холли посмотреть там полезные книжки с подготовкой, а во вторых.. я и сам не прочь поискать какую-нибудь информацию о происходящем. Терпеть не могу сидеть сложа руки.

Запись из дневника обрывается, оставляя лишь кляксу чернил на строке.

— А, ну, хорошо.
Оброняет когтевранец, краем глаза ловя то, как собеседник повел плечами. Жест не вызывал подозрений, однако повисшее в воздухе молчание заставило неловко оглянуться, в тщетных попытках зацепиться за любую деталь, лишь бы продолжить разговор и перебить эту настойчивую паузу.
Но этого не потребовалось, услышав вопрос, Майк окрыленно заговорил.

— Ты возлагаешь слишком большие ожидания, если надеешься услышать что у меня наладилось с травологией или зельеварением. Мне пока далеко за моим гениальным соседом, зато кажется, я неплохой репетитор. — уловив знакомые нотки поддразнивания, Уиллер несерьезно закатывает глаза, перенимая инициативу. — ты же тоже сюда не просто так пришел, ждешь Джейн? Неужели у Гриффиндора какие-то проблемы с учебой?

Шутливая перепалка на пару секунд прерывается. Когтевранец наконец хватается за нужный корешок «Пособия по Защите от Оборотней», упуская момент, когда сказанная фраза отрывает от мыслей. Проходит мгновение, прежде чем тот оборачивается на Гриффиндорца, параллельно вскидывая брови.
— Не думал, что тебе нужно подсказывать с предметами. Не выглядишь так, будто тебе угрожают плохие отметки — с иронией говорит он, пускай и на секунду растерявшись от формулировки фразы.

В «Трёх метлах» не бывает спокойно, особенно на праздниках. Со всех сторон раздавался гул толпы, стукались бокалы, смех и шипение разливались по всему помещению.
Едва выйдя из «Зонко», с новоприобретёнными безделушками, друзья заскочили сюда с целью согреться, промозглая погода не давала долго гулять вдоль улиц Хогсмида, загоняя каждого из учеников в сувенирные магазинчики и пабы, которые мелькали на каждом шагу в деревне. Когтевранец подавил смешок, на долю секунды вспомнив, как он запустил орущей хлопушкой в лицо товарища — чистая случайность, как он утверждал, — после чего шмыгнул к барной стойке, на ходу прося два бокала со сливочным пивом.

Найти свободное место в переполненном пабе представлялось едва ли выполнимой задачей, однако каким то чудом Уиллер замечает свободный угол, мгновенно таща за собой Лукаса, перед этим забрав обжигающе теплые напитки. Снова завязывается разговор, вперемешку с привычными жалобами на учебу и новостями из каждого факультета мелькают рассказы о произошедшем за первые дни учебы, прежде чем краем карих глаз Майк замечает знакомое лицо однокурсника. На долю секунды смолкнув, он обрывает себя на полуслове.

— Я видел его вчера, мы с одного факультета. Точно, мы с Уиллом наткнулись на него в библиотеке, я рассказывал. Тогда он тоже был один.

Поделившись деталями, взгляд недолго задерживается на силуэте —уже через мгновение парень делает глоток сливочного пива, приятно согревающего окоченевшие конечности.

Размеренный гул бара неожиданно быстро прервались резкими звуками ударов. Вся толпа мгновенно обратила взгляды на двух сцепившихся парней в центре, без предисловий начавших потасовку посреди белого дня — вряд ли хоть кто-то кроме них самих понял причину драки, однако уже через мгновение обступившие школьники начали галдеть, присвистывать и разгоряченно поддерживать криками, подливая масла в огонь. Для бара такое не в новинку, но словесные перепалки переходили в полноценную драку крайне редко, сейчас же стычка приобретала все большие масштабы, никто из двух учеников не планировал прекращать бойню.

Интерес к недопитым напиткам быстро исчез, через мгновение вскочив на ноги, парень скользнул к радостной толпе. Глядя на всё больше распалявшихся участников, в голове мелькала тревожная мысль об исходе драки, если никто их не разоймет — в конце концов, Ченс входил в квиддичную команду Когтеврана, найти ему замену, если тот получит травму, несовместимую со спортом, будет проблематично.

Но бойня закончилась раньше, чем кто-то успел броситься их разнимать. Прежде чем Когтевранец прошел сквозь скопление любопытных учеников, каждый нанес по последнему удару, после чего, обессилевшие Билли и Ченс распластались по полу. Подскочив к ним обоим быстрым шагом, Уиллер присел на корточки, глядя на незавидный и плачевный вид своего однокурсника — нужно было признать, Харогроув был неумолим, все лицо его соперника было в царапинах и подтёках крови. Не тратя время на упрёки в драке, Майк помог Ченсу встать, позволяя опереться на себя.
— Тебе нужно дойти до лазарета, если не хочешь самостоятельно исправлять красоту на своем лице — с ноткой иронии в голосе добавляет он, параллельно бросая взгляд карих глаз на друга, все это время стоявшего чуть поодаль, молча приглашая помочь дотащить парня до школы.

Дорога до Хогвартса казалась куда длиннее — хорошо хоть Лукас пытался исправить ситуацию, травя свои любимые шутки. Майк неопределенно хмыкал в ответ, назвать это полноценным смешком не поворачивался язык. Было не до этого, когда опираясь на твое плече плетется избитый до крови сокурсник, тяжело переводящий дыхание. Чувствовалось, что он старательно избегает лишнего контакта, почти не сжимая пальцы окоченевших рук вокруг плечей, наверняка боялся схватить чересчур резко.

Удивительно, что в тот момент его вообще беспокоили такие пустяки. Отгоняя мысли об этом, парень пробормотал что-то про благодарность Гриффиндорцу. Говорить с Ченсом он не решался, в конце концов, такой потрёпанный вид создавал впечатление, что если тот попробует открыть рот — то через секунду начнет харкать кровью. Неприятное видение заставило поёжиться, инстинктивно подгоняя ускорить шаг, чтобы наконец дойти до лазарета. Уже в школе они с Лукасом разделились, тот во что бы то ни стало решил доложить о произошедшем деканам, несмотря на все протесты Уиллера — что-то подсказывало, что узнав о подобной передряге, учителя явно не похвалят никого из участвовавших, а впутывать и без того неважно выглядщего сокурсника казалось неправильным. Он, в свою очередь, устало прислонился к стене, переводя дух после пробежки по морозу, прежде чем продолжить свой путь до медицинского крыла.

Воцарившееся молчание повисло в воздухе, никто не горел желанием завести светскую беседу. Ситуацию не спасло и неожиданное появление Уилла — только заметив его фигуру вдалеке, оба юноши заметно напряглись. Обменявшись лишь немыми взглядами, все трое направились в лазарет, так и не обронив по пути ни единого слова.

Рабочий кабинет мадам Помфри всегда был залит светом, озаряя белоснежные койки. На одной из них сейчас лежал Ченс, подставив кровоточащие ссадины на лице под умелую руку Байерса. Он трепетно и бережно обрабатывал царапины, взгляд зелёных глаз сейчас был намного сосредоточеннее и серьёзнее, чем обычно — к делу он подходил ответственно, казалось, затаив дыхание и замерев всем нутром лишь бы не доставить боль при обработке ран. Монотонное движение рук многочисленно дублировалось, вновь и вновь поднося ватку к лицу Когтевранца, иногда прерывая тишину бархатистым голосом — задавал вопрос, точно ли все в порядке.

Ченс выглядел загипнотизированным, он следил за каждым мановением чужих рук, почти превратившись в каменное изваяние — настолько боялся пошевелиться, тем самым спугнув странное чувство, витающее в воздухе рядом.
Майк торопливо отвел взор себе под ноги, с интересом рассматривая плитку возле койки, пока пальцы теребили край шелковистой мантии. Лишь заслышав свое имя он вздрогнул, поспешно выпрямляясь и оборачиваясь на друга — что-то в нём ёкнуло, завидев нотки обиды в отражении хвойных очей. Он злился? Уиллер поспешно начал перебирать в голове все возможные варианты ответа и объяснения, неожиданно для себя выглядя зажато и стыдливо. Будто подбирал оправдания.

— Мы прошлись с Лукасом до Хогсмида. Праздник, все дела, а в Трёх Метлах наткнулись на него. — мотнув головой в сторону Ченса, добавляет темноволосый — Они подрались с Билли.

Видя, как морщится от саднящей боли Когтевранец, парень хотел добавить что то еще — слова сокурсника не дали этого сделать, будто окатив парня кипятком, заставив на мгновение перевести взгляд карих глаз на него, уютно лежавшего на койке. Уже почти съязвив, Уиллер проглатывает колкость, не желая еще больше задеть Уилла, и без того выглядевшего подавленным. На душе кошки скребутся от одного лишь вида, к горлу подступает липкое ощущение вины — юноша нервно сглатывает, щенячьими карими очами глядя на Байерса.
— Нам повезло на тебя наткнуться. Если б не ты, он бы продолжил истекать кровью, неделю бы проходил с фингалами под глазами. У тебя талант, не думал начать латать игроков после квиддича? — старается ободряюще молвить Майк смягчившимся голосом, пресекая собственную попытку дотронуться рукой до чужого плеча.

Видя, как пересекается запястье Уилла с чужой рукой, по телу раскатывалось волнами странное ощущение, неожиданные перешептывания между этими двумя ощущались, как какой-то сговор. Вид зардевшихся щек Гриффиндорца и ухмылки у типа в койке подтверждали предположенное, метающиеся взгляды и сдавленное хихиканье нарушали давящую атмосферу палаты, теперь в воздухе витало куда более непонятное и настырное чувство.

Они так быстро нашли общий язык? Спелись — подсказывает насмешливый голос внутри, чем вызывает у Уиллера фырканье.

Тон зеленоглазого звучал почти что отчитывающе, заставляя встряхнуть головой, чтобы прогнать настойчивое ощущение, что перед ним стоит Ненси и делает выговор за вспыхнувший по неосторожности учебник. Но, не без радости, уже через секунду голос смягчается, на чужих губах читается улыбка, значащая, что шутливая подколка вынудила Уилла вернуться к дружелюбному настрою.

— Жалеешь, что мы его привели, нам стоило оставить беднягу там, на растерзание толпе? — он говорит с иронией, после добавляя, глядя на лежавшего Когтевранца — Слышал? На это готов пойти другой факультет, лишь бы не дать нам поучаствовать в квиддиче.

Нельзя было не отметить успехов Байерса, подлатанный и обработанный Ченс сейчас выглядел гораздо лучше и живее. В нем словно разгорелся костер, в голове мелькнула мысль, что это не было просто радостью от возвращения в строй. Было что-то тоскующее и теплое в том взгляде, который был направлен им на его спасителя.

Краем уха Уиллер слышит шутку с уст, предназначавшуюся для него и калеки — в ответ парень ненадолго задерживает взгляд карих глаз на друге, но прежде чем ответить, колкая шутка Ченса прерывает его, вызывая недовольное фырканье во второй раз.
— Если только тебе так не терпится, чтобы снова слечь в лазарет. — однако в голосе не звучит раздраженности, скорее поддразнивание, схожее на то, которыми только что перед ним обменивались сокурсник и Уилл. Если ранее они с Ченслером пересекались лишь на поле для матчей и тренировок, изредка заводя разговор, то сейчас общаться с ним казалось просто и естественно, беседа непринужденно шла своим чередом, пусть и была бы куда приятнее, проходи она не в лазарете и не по причине чужого недомогания.

Сорвавшийся с губ Гриффиндорца смешок плавно перетек в подтрунивание, произнесенное с характерной теплотой в голосе.

— Раз я был в первых рядах, не значит, что я сломя голову брошусь под горячую руку Билли. Мне на моих двух еще ходить. — передразнивает парень, уста складываются в улыбку. Провести остаток триместра на больничной койке не хотелось, не в обиду Ченсу — Хагроув никогда непрочь врезать в лица, что надоедливо мельтешат рядом.

А вот ему досталось таки крепко. Какие с ним могут быть "старые счёты"? Не поделить что-то на почве взглядов это обыденное дело, но доводить дело до побоев посреди бела дня. Будет славно, если сокурсник оклемается хотя бы в ближайшую неделю, царапины будут заживать еще дольше — не выглядит результатом словесной перепалки.

Когтевранец и без того выглядит подавленным, в один момент искры в глазах бесследно потухли, он снова принял болезненный вид, потупив взгляд и словно растворившись в повисшей колкой тишине.

— Билли всегда слыл придурком, ты бы знал, сколько раз он обещал отделать Лукаса за сущие пустяки. Не кисни так, могло бы быть хуже. Могу занести тебе пару конспектов, пока будешь тут валяться — или хочешь, протащу что-нибудь с Зонко? — зря он так разгорячился, Майк и конспекты то почти не писал, полагался на память, но трепещущее желание оказаться полезным было сильнее рационального мышления.