La galaxia espiral NGC 3169 parece estar desenrollándose como un ovillo de hilo cósmico. Se encuentra a unos 70 millones de años luz de distancia, al sur de la brillante estrella Regulus, en dirección a la tenue constelación de Sextans. Los brazos espirales enrollados se estiran formando amplias colas de marea a medida que NGC 3169 (izquierda) y la vecina NGC 3166 interactúan gravitacionalmente. Con el tiempo, las galaxias se fusionarán en una sola, un destino común incluso para las galaxias brillantes del universo local. Los arcos y plumas estelares alargados son indicios claros de las interacciones gravitatorias en curso a lo largo de esta profunda y colorida imagen de grupo de galaxias. El encuadre telescópico abarca unos 20 minutos de arco, o unos 400 000 años luz a la distancia estimada del grupo, e incluye la NGC 3165, más pequeña y azulada, a la derecha. Se sabe además que NGC 3169 brilla en todo el espectro, desde las ondas de radio hasta los rayos X, y alberga un núcleo galáctico activo que es la sede de un agujero negro supermasivo.
¿Es esto un cuadro o una fotografía? En esta obra de arte abstracto celestial, compuesta con un pincel cósmico, la nebulosa de polvo NGC 2170, también conocida como la Nebulosa del Ángel, brilla justo por encima del centro de la imagen. NGC 2170, que refleja la luz de estrellas calientes cercanas, se ve acompañada por otras nebulosas de reflexión azuladas, una región de emisión roja, numerosas nebulosas de absorción oscuras y un fondo de estrellas multicolores. Al igual que los objetos cotidianos que los pintores abstractos suelen elegir como temas, las nubes de gas, polvo y estrellas calientes que aparecen aquí también se encuentran habitualmente en un entorno como este: una enorme nube molecular formadora de estrellas en la constelación del Unicornio (Monoceros). La gigantesca nube molecular Mon R2 está impresionantemente cerca, a una distancia estimada de solo unos 2.400 años luz. A esa distancia, este lienzo tendría más de 60 años luz de diámetro. Casi hiperespacio: generador aleatorio de APOD
Un lobo oscuro yace en Gum. ¡No, esto no es un acertijo! La imagen de hoy muestra la Nebulosa del Lobo Oscuro (Sandqvist–Lindroos 17), una inquietante nube de polvo incrustada en la nebulosa Gum 55 (RCW 113), en la constelación de Escorpio. Aunque el polvo es una molestia para nosotros, desempeña un papel fundamental a la hora de crear las condiciones necesarias para el nacimiento de las estrellas. El Lobo Oscuro absorbe la intensa luz ultravioleta y visible emitida por las estrellas jóvenes de Gum 55 y la reemite en longitudes de onda más largas, principalmente infrarrojas. Esto evita que la luz de mayor energía caliente el gas de la región. Cuando una región de gas está lo suficientemente fría, la gravedad toma el control y hace que el gas colapse formando una estrella. El polvo no solo actúa como un termostato interestelar, sino que también es el lugar de encuentro donde los átomos de hidrógeno solitarios se unen para formar hidrógeno molecular, el componente básico de las estrellas. El aparentemente siniestro Lobo Oscuro es, en realidad, un presagio de vida cósmica.
Esta gran y hermosa espiral brilla en la luz de rayos X. Es unas 20 veces más grande que nuestra Galaxia. Pertenece a Abell 2029, un cúmulo de galaxias situado a mil millones de años luz de distancia. (Para ver solo las galaxias, pasa el cursor por encima de la imagen o sigue este enlace). Los cúmulos de galaxias son las estructuras más grandes del universo que se mantienen unidas por la gravedad. Abell 2029 está formado por miles de galaxias, rodeadas por una enorme nube de gas caliente y el equivalente a cientos de billones de veces la masa del Sol en materia oscura. La espiral está formada por gas, principalmente hidrógeno y helio, calentado a decenas de millones de grados. En un estudio reciente que utilizó datos del Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA se descubrió que Abell 2029 colisionó con un cúmulo más pequeño hace cuatro mil millones de años. La colisión afectó al campo gravitatorio y provocó que el gas intracúmulo se agitará, como el vino que se mueve en una copa, dando forma a la espiral.
Esta instantánea cósmica abarca un campo de visión más del doble de ancho que la Luna llena, dentro de los límites de la constelación de Cygnus, situada en las alturas. Realizada con filtros astronómicos de banda estrecha, la imagen destaca el brillante borde de una nebulosa en forma de anillo, trazado por el resplandor del hidrógeno y el oxígeno ionizados. Incrustados en la extensión de nubes interestelares de la región, los complejos arcos brillantes son secciones de capas de material arrastradas por el viento de la estrella Wolf-Rayet WR 134, la estrella más brillante cerca del centro de la imagen. Las estimaciones de distancia sitúan a WR 134 a unos 6.000 años luz de distancia, lo que hace que este encuadre telescópico tenga más de 100 años luz de diámetro. Al desprenderse de sus envolturas externas mediante potentes vientos estelares, las masivas estrellas Wolf-Rayet han consumido su combustible nuclear a un ritmo prodigioso y concluyen su fase final de evolución estelar en una espectacular supernova. Sus vientos estelares y su explosión final de supernova enriquecen el material interestelar con elementos pesados que se incorporarán a las futuras generaciones de estrellas.
Después de la Nebulosa del Cangrejo, este gigantesco cúmulo estelar es la segunda entrada de la famosa lista del astrónomo del siglo XVIII Charles Messier sobre objetos que no son cometas. M2 es uno de los cúmulos globulares más grandes que se conocen actualmente y que deambulan por el halo de nuestra Vía Láctea. Aunque Messier lo describió originalmente como una nebulosa sin estrellas, esta impresionante imagen del Hubble permite distinguir estrellas a lo largo de los 40 años luz del centro del cúmulo. Su población estelar asciende a cerca de 150 000 estrellas, concentradas en un diámetro total de unos 175 años luz. A unos 55 000 años luz de distancia, en dirección a la constelación de Acuario, este antiguo habitante de la Vía Láctea, también conocido como NGC 7089, tiene 13 000 millones de años. Recientemente se ha descubierto que una extensa corriente de restos estelares, indicio de una pasada perturbación gravitacional por marea, está asociada a Messier 2.
¿Qué es eso que pasa por delante del Sol? Parece una luna, pero no puede ser la Luna de la Tierra, porque no es redonda. Es Fobos, la luna marciana. El vídeo que se muestra fue grabado desde la superficie de Marte en 2022 por el rover Perseverance. Fobos, con 11,5 kilómetros de diámetro, es 150 veces más pequeña que la Luna (nuestra luna), pero también está 50 veces más cerca de su planeta madre. De hecho, Fobos está tan cerca de Marte que se prevé que se desintegre y se estrelle contra Marte en los próximos 50 millones de años. A corto plazo, la órbita baja de Fobos da lugar a eclipses solares más rápidos que los que se ven desde la Tierra. El vídeo que se muestra es en tiempo real: el tránsito duró realmente unos 40 segundos, tal y como se ve. El autor del vídeo —el rover robótico Perseverance (Percy)— sigue explorando el cráter Jezero en Marte, buscando no solo pistas sobre la historia acuática de este mundo ahora seco, sino también pruebas de vida microbiana antigua.
¿Qué son estas extrañas masas espaciales? Situadas en campos estelares densos y entre gas de hidrógeno brillante, estas nubes opacas de polvo y gas interestelar son tan grandes que podrían llegar a formar estrellas. Su ubicación se conoce como IC 2944, una brillante zona de formación estelar situada a unos 7.600 años luz de distancia, en dirección a la constelación del Centauro (Centaurus). El mayor de estos glóbulos oscuros, avistado por primera vez por A. D. Thackeray en 1950 utilizando un telescopio en Sudáfrica, es probablemente dos nubes separadas pero superpuestas, cada una de más de un año luz de ancho. Junto con otros datos, la imagen en paleta del Hubble, tomada desde el Observatorio El Sauce en Chile, indica que los glóbulos de Thackeray están fracturados y en ebullición como resultado de la intensa radiación ultravioleta procedente de estrellas jóvenes y calientes que ya están energizando y calentando la brillante nebulosa de emisión. Estos y otros glóbulos oscuros similares, que se sabe que están asociados a otras regiones de formación estelar, podrían acabar disipándose debido a su entorno hostil, como si fueran trozos de mantequilla cósmica en una sartén caliente. Rompecabezas interestelar: Rompecabezas astronómico del día
La galaxia de arriba puede que sea más fotogénica, pero la de abajo es más inusual. La galaxia de arriba es NGC 3660, una galaxia espiral similar a nuestra Vía Láctea, ya que tiene varios brazos espirales azules brillantes y una barra central formada por estrellas, polvo y gas. Sorprendentemente, en esta imagen profunda y colorida, captada por casualidad, se aprecia SN 2026cff, una supernova situada justo a la derecha de la barra central. Más lejos, en la distancia, se encuentra la galaxia de abajo, conocida informalmente como la galaxia de Burçin, pero catalogada formalmente como LEDA 1000714. El centro de esta galaxia parece ser una antigua galaxia elíptica, pero está extrañamente rodeada no por uno, sino por dos anillos de estrellas. Lo que creó la galaxia de Burçin es un misterio y sigue siendo un tema de investigación, pero es probable que implique la acreción de una o más galaxias más pequeñas.
¿Qué hacen unos auriculares en el cielo? La imagen de hoy muestra la Nebulosa de los Auriculares, también conocida como PK 164 +31.1 o Jones-Emberson 1. Esta nebulosa planetaria, vestigio de una estrella moribunda similar al Sol, ocupa tenuemente una región angular de la constelación del Lince de aproximadamente una quinta parte del diámetro de la luna llena. Los colores rojo y verde azulado trazan átomos de hidrógeno y oxígeno, respectivamente, que han sido excitados e ionizados por la enana blanca central de la nebulosa. La forma de auricular, en la que dos lóbulos de hidrógeno perforan la región interior de oxígeno, añade este objeto a una larga lista de nebulosas de formas extrañas. La morfología de estas nebulosas tan peculiares sugiere la presencia de un compañero estelar o planetario, que puede agitar el material que fluye desde la estrella moribunda. ¡Puedes escuchar las sonificaciones del Hubble y del JWST de las nebulosas planetarias a través de tus propios auriculares!