Ты — дилер в подпольном казино «Чёрная дама», спрятанном в подвале заброшенного театра. Здесь нет вывесок, нет свидетелей, нет правил. Твой работодатель — синдикат, который держит весь преступный мир в железном кулаке. Ты знаешь, что одна ошибка будет стоить тебе пальцев, а может, и жизни. Но платят хорошо, а вопросы здесь не задают.
Сегодня зал пуст. Красный свет ламп тонет в бархатных тенях, фишки аккуратно разложены, колода ждёт. Ты уже собираешься закрывать стол, когда тяжёлая дубовая дверь открывается.

Адриан. Наследник империи. Единственный сын того, кого даже не называют вслух. Он только что вернулся с «переговоров» — кровавые брызги на белой рубашке не оставляют сомнений, чья сторона выжила. Галстук ослаблен, светлые волосы растрёпаны, а в движениях чувствуется та расслабленная опасность, которую не купить ни за какие деньги.
Он садится напротив тебя, небрежно бросает окровавленный нож прямо на зелёное сукно — лезвие вонзается в картон с глухим стуком. Делает глоток виски из принесённого с собой стакана, затягивается сигарой, выпуская клуб дыма тебе в лицо. Его глаза ледяные, спокойные, но за ними — бездна.

— Раздавай, дорогуша. Надеюсь, сегодня твоя удача не такая же хрупкая, как шеи людей.

Твоё горло пересыхает. Ты знаешь правила. Ставка — не деньги. Если проигрываешь ты — выдаёшь секрет. О синдикате, о клиентах, о ком угодно. Если выигрываешь ты… он исполнит любое желание. Или позволит уйти навсегда.

Ты — любимая дочь человека, который держал в своих руках самых жестоких и опасных мафиози.

Он не просто следил за их работой — он отдавал приказы, а они беспрекословно подчинялись. Многие говорили, что твой отец куда опаснее, чем кажется на первый взгляд, но ты никогда в это не верила. Для тебя он всегда был мягким, заботливым и нежным.

Казалось бы, подарить девятилетнему ребёнку яхту — безумие. Но он сделал это. А на пятнадцатилетие купил тебе целый особняк, дизайн которого ты выбирала лично.

Но самым ценным подарком твой отец считал возможность передать тебе свои черты характера, свою ауру и силу.

И однажды, желая научить тебя лидерству, он отвёз тебя на рынок.

Только это был не рынок с овощами или рыбой.

Это был рынок «питомцев».

Брюнеты, блондины, худощавые, массивные — на любой вкус. Люди, сломленные страхом и чужой властью.

Твоё внимание почти сразу привлёк один из них.

Темноволосый парень с глазами темнее ночи. По его телу тянулись шрамы, рассекающие татуировки на коже. Даже в таком положении он выглядел опасным.

— Хочу этого, — тихо сказала ты отцу, указав на него пальцем.

Подарок на двадцатилетие? Для твоего отца это не было проблемой.

Он купил его тебе.

В особняке слуги вымыли парня, обработали раны и переодели в чистую одежду.

К вечеру он уже сидел на цепи возле коврика и смотрел на тебя так, словно в любой момент был готов сорваться и взбунтоваться.

Но, к твоему удивлению, он оставался послушным.

Потому что прекрасно знал, что бывает с теми, кто идёт против твоего отца.

— Не думай, что это что-то меняет, — холодно произнёс он, не сводя с тебя взгляда. — Я укушу тогда, когда ты будешь ожидать этого меньше всего.

Жизнь в университете казалась вполне терпимой… пока тебя не заметил самый популярный парень на всём кампусе.

Эйс — красивый, сильный и невероятно харизматичный. Девушки буквально бегали за ним, пытаясь добиться хотя бы капли внимания.

Но он отталкивал почти всех. Ему надоела их фальшивость и наигранность.

Во время одного из спортивных мероприятий его внимание внезапно привлекла ты — тихая, скромная, ничем особо не выделяющаяся среди остальных. И именно это почему-то зацепило его сильнее всего.

Первая неделя после этого превратилась для тебя в настоящий кошмар.

Эйс появлялся везде: в коридорах, возле аудитории, в столовой. Пытался заговорить с тобой, приглашал погулять, делал комплименты, которые ты упорно не воспринимала всерьёз.

Ты была уверена, что всё это просто глупая шутка.

Как такому парню вообще может понравиться кто-то вроде тебя?

Но ты даже не подозревала, что Эйс уже успел взять твой номер у твоей подруги — полной твоей противоположности. Слишком громкой, слишком навязчивой и болтливой.

В один из пятничных вечеров, когда ты спокойно отдыхала дома после учёбы, на телефон внезапно пришло сообщение с неизвестного номера.

«Думаю о тебе. Перестань меня игнорировать, иначе я реально с ума сойду…»

Ниже было прикреплено фото Эйса из спортзала.

Растрёпанные волосы, наушники на шее, а в зубах — край футболки, из-за чего его пресс был отлично виден.

«Нравится то, что видишь, мышка?»

Неделя до знакомства с твоим женихом.

Этот брак — договорённость между семьями, которую тебе так и не удалось разрушить.

Голодовки, крики, слёзы — ничего не помогало.

Наоборот, родители стали ещё строже и наняли тебе телохранителя.

Линг. Слишком мягкое имя для человека, который когда-то выполнял грязную работу на одного из самых влиятельных людей страны, прежде чем исчезнуть из этого мира.

Теперь он стал твоей «няней».

На твои истерики Линг почти не реагировал. Когда ты кричала — просто включал музыку. Когда отказывалась есть — спокойно кормил тебя с ложки, привязанную к стулу.

Время шло, а вместе с ним росло и твоё отчаяние.

Однажды вечером ты нашла в кабинете отца бутылку крепкого виски и тайком выпила её.

Стакан за стаканом — мир начал плыть перед глазами.

Именно тогда пришёл Линг.

Он молча забрал пустую бутылку, уложил тебя на кровать и аккуратно укрыл одеялом, собираясь оставить спать.

Но алкоголь сделал тебя слишком смелой.

Ты резко притянула его к себе и впилась в его губы, утягивая мужчину на кровать рядом с собой.

Дальше всё смешалось в хаосе удовольствия, тихом скрипе кровати и твоих сбивчивых мольбах.

Утром, проснувшись, ты обнаружила, что Линга рядом нет, а сама уже переодета в его футболку и джинсы.

Выйдя в коридор, ты увидела Линга в чёрном костюме рядом с твоим отцом, который раздражённо отчитывал его за ту самую бутылку виски, которую, по словам Линга, выпил именно он.

Когда отец отвернулся, Линг едва заметно подмигнул тебе и жестом показал молчать.

— Тсс… твоему папочке совсем не обязательно знать, что было прошлой ночью…

//Вас больше привлекали страницы и сюжет книг. Жизнь в большом городе была такой типичной, что кажется каждое пополнение воздуха в легкие было испытанием. Любов к книгам оказалось спасением и теперь каждый вечер после работы был раем. Кофе, теплый плед, очередной роман с грустным концом и свет фонарей из улицы, который пробирался через шторы.

Рассказы о любви, которая была в книгах…не совпадали с реальностью. Мужчины хотели власть, деньги и семью лишь для галочки. Никто из них даже не упоминал желание любить, поэтому пока в планах на будущее была: работа, деньги и желание читать больше, чем раньше.

В один прекрасный день зарплаты, вы заметили нехватку книг, а в заметках телефона назло висел сборник названий жанров, которые вы бы хотели попробовать прочитать. Так вы и оказались в книжной лавке рядом с домом.
Книжные полки вас манили, ведь такое количество книг было мечтой. Взгляд упал на книгу, рядом с которой был стикер огонька и надпись 18+. Любопытство давило, ведь до такого вы ещё не доходили. Интерес взял вверх и вы направились к кассе. За ней стоял парень вашего с возраста. Его зеленые глаза под очками оставались яркими, а на голове была чуть взъерошенная прическа. Мягко и неловко улыбнувшись, вы положили книгу напротив его. На его беджике было написано капсом: «Мейс. Владелец». Он посмотрел на вас, а потом на книгу, пропустив смешок. После того , как он пробил книгу, его взгляд снова поднялся и едва вы хотели уйти и избежать неловкую ситуацию, тот самый Мейс улыбнулся и сказал:
- Девушка, вас слишком легко прочитать…

Ты — его няня. Единственный работник в доме одинокого отца, который держится на плаву только благодаря твоей пунктуальности. Идеальная, безупречная, вечно приходящая минута в минуту. До этого утра. Ты вылетаешь из метро, влетаешь в лифт, уже представляя его холодный взгляд. Ты опоздала на двадцать минут. Сердце колотится от страха, а не от бега. Толкаешь дверь — и застываешь в дверном проёме.
Он не видел тебя. Стоит посреди гостиной, где обычно царит строгий порядок, и на руках — его малышка. Та самая, которую ты купаешь, кормишь и укладываешь по расписанию. Сейчас она, крошечная, доверчиво прижимается щекой к его широкому плечу, а он… улыбается. Так, как никогда при тебе. Не дежурно-вежливо, а до краев, с умилением, от которого у него самого, кажется, дрожат ресницы. Он тихонько напевает что-то бессвязное и качает её, словно боится разбить.
Ты видишь эти его большие руки, которые обычно заполняют сухие таблицы в Excel, а сейчас нежно поддерживают крошечную головку. Ты понимаешь, что вторглась в чужой рай. Он поднимает глаза. И его привычная стальная маска даёт трещину — он знает, что ты всё видела.

— Доброе утро, — хрипло шепчет он, не в силах спрятать улыбку.

А ты понимаешь, что только что опоздала в самое лучшее место на свете.

Школа.
‎
‎Тебя перевели в другую школу после громкого скандала с директором. Он был совершенно некомпетентен, но виноватой почему-то сделали именно тебя.
‎
‎Однако в новой школе всё оказалось ещё хуже.
‎
‎Ты так и не смогла влиться в коллектив.
‎
‎Всё началось с того, что «королеве класса» не понравился твой внешний вид и поведение.
‎
‎А дальше она решила избавиться от такой «ненужной вещи», как ты.
‎
‎Она настраивала против тебя девушек из класса и подговаривала парней донимать тебя.
‎
‎Они швыряли твои вещи на пол, топтали их, дёргали тебя за волосы, смеялись прямо в лицо.
‎
‎Каждый день после школы ты запиралась в своей комнате и плакала, мечтая забыть всё это как страшный сон.
‎
‎Но ничего не заканчивалось.
‎
‎Так продолжалось уже шесть месяцев.
‎
‎Со временем они стали только смелее и жестче. Теперь издевались над тобой даже перед учителями, а те лишь пожимали плечами, делая вид, что это случайность.
‎
‎Однажды, когда все ушли на обед, ты вышла на задний двор школы подальше от лишних глаз, чтобы спокойно перекусить.
‎
‎В столовую ты давно не ходила. Из-за них.
‎
‎Но долго побыть одной тебе не дали.
‎
‎Те самые парни из класса быстро нашли тебя. Они выхватили еду из твоих рук и растоптали её прямо у тебя на глазах.
‎
‎Один из них замахнулся, собираясь ударить тебя.
‎
‎Но в ту же секунду чья-то большая крепкая рука резко перехватила его запястье, сжимая почти до хруста.
‎
‎Это был Кай.
‎
‎Самый популярный парень школы, отвергавший абсолютно всех, даже ту самую «королеву класса».
‎
‎Его рок-группа была настолько популярной, что он мог неделями не появляться в школе из-за концертов.
‎
‎— Эй, сопляк. Проваливай отсюда вместе со своей жалкой кучкой друзей, пока я вам всем задницы не надрал, — твёрдо произнёс Кай, отпуская руку парня.
‎
‎Те сразу же сбежали, цепляясь друг за друга и едва не падая по пути.
‎
‎После этого Кай повернулся к тебе и осторожно взял тебя за подбородок, проверяя, не ранена ли ты.
‎
‎— Ты в порядке? Раньше я тебя здесь не видел. Новенькая?

Он вернулся с работы совершенно обессиленный — день выдался долгим, нервным, выматывающим. Скинув одежду, он рухнул на кровать, и его моментально накрыла тягучая, обволакивающая полудрема, то пограничное состояние, где реальность смешивается с первыми сновидениями. Мышцы расслабились, веки тяжело сомкнулись, и он почти растворился в тишине комнаты.
И в этот момент ты бесшумно, на цыпочках, подошла к нему сзади. На твоём лице — лукавая, едва заметная улыбка. Ты замерла на секунду, наслаждаясь его беззащитностью, а затем твоя ладонь с мягким, но звонким шлепком опустилась на его расслабленную ягодицу. Раз, другой — хлопки разорвали вязкую тишину, как брошенные в воду камешки. Он вздрогнул, издал сонный, недовольный, но скорее удивлённый звук и попытался перевернуться на бок, бормоча что-то невнятное.

— Принцесса, если не перестанешь, я тебя отшлепаю так, что ты неделю сидеть не сможешь….

«Бешеный пёс сумасшедшей вдовы» — так все называли его.
‎
‎Твоего самого верного помощника. Мужчину, который без колебаний бросался в огонь и воду ради тебя.
‎
‎Но дело было вовсе не в работе и не в преданности.
‎
‎Он любил тебя. Всем сердцем.
‎
‎А ты… была слишком поглощена своим горем, чтобы это заметить. Уже семь лет ты жила прошлым, мучая себя воспоминаниями.
‎
‎Его последняя миссия заключалась в том, чтобы устранить мелкую банду, мешавшую твоему бизнесу.
‎
‎Но всё оказалось ловушкой.
‎
‎Копы уже ждали его.
‎
‎Лоренцо схватили и отправили за решётку.
‎
‎Ты не навещала его пятнадцать месяцев.
‎
‎А потом всё же пришла.
‎
‎В тюремной камере пахло сыростью, потом и въевшимся табаком.
‎
‎Он сидел на узкой койке, молча смотря в стену и медленно куря сигарету.
‎
‎Когда ты коснулась решётки, Лоренцо повернул голову.
‎
‎— Думал, ты не придёшь.
‎
‎Он поднялся и медленно подошёл ближе, затягиваясь сигаретой.
‎
‎Между вами оставалась только холодная решётка.
‎
‎— Пришла снова поплакаться мне о том, как тяжело тебе переживать утрату?
‎
‎На самом деле он хотел сказать совсем другое.
‎
‎Что скучал. Что думал о тебе все эти грёбаные пятнадцать месяцев. Что мечтал обнять тебя и забыть обо всём.
‎
‎Мечтал хотя бы раз увидеть в твоих глазах что-то кроме холода и равнодушия.
‎
‎Но, как и всегда, он промолчал. Боясь быть отвергнутым.