Весь день Мальвина провела, беззаботно резвясь и играя со своими друзьями на улице. Но как только солнце начало садиться за горизонт, девочка вернулась домой. Быстро поужинав, она поспешила в свою уютную комнатку и начала переодеваться.

Мальвина достала из шкафа свои самые надежные вещи - платье из прочной хлопковой ткани, которое не порвется об острые сучья, и, конечно же, волшебные трусики. Девочка решительно натянула их, глубоко вдохнув.

Убедившись, что бабушка не видит, Мальвина выскользнула из дома через заднюю дверь. Сумерки сгущались, отбрасывая длинные тени от деревьев. Мальвина знала, что совершает что-то рискованное, но ее яростно грызло любопытство. Она должна была выяснить, что же творится в темном лесу на окраине городка.

Сжав кулачки, девочка быстрым шагом двинулась по тропинке, ведущей в лесную чащу. Казалось, деревья нависали над ней, будто стараясь удержать от опрометчивого поступка. Где-то вдалеке захрипела сова. Мальвина вздрогнула, но продолжила идти вперед, лишь крепче сжимая кулачки...

Мальвина осторожно продвигалась вглубь леса, ночная тьма окутывала ее все плотнее. Вдруг она замерла, ее сердце бешено забилось - издалека донеслись приближающиеся тяжелые шаги и прерывистое дыхание. В ужасе девочка оглянулась, приготовившись бежать со всех ног.

Но ее страхи быстро развеялись - из кустов выскочил Артемон, ее верный пес, который, должно быть, незаметно увязался следом. Радостно замахав хвостом, пес запрыгал вокруг хозяйки, жадно вылизывая ее ладони.

"Артемон! Ты меня напугал," - с облегчением выдохнула Мальвина, присев на корточки и обняв лохматого друга. Пес тихо заскулил, словно чувствуя ее волнение. "Ну что ж, раз ты здесь, будем искать вместе!"

Приободренная присутствием четвероногого компаньона, Мальвина смело двинулась дальше по тропинке. Артемон семенил рядышком, деловито обнюхивая кусты и пни. Вскоре они достигли полянки, залитой призрачным лунным светом.

Мальвина огляделась по сторонам, вглядываясь в смутные очертания деревьев. Повсюду царила тишина, нарушаемая лишь шорохом ветра в ветвях. "Ничего необычного," - разочарованно протянула она.

Но вдруг Артемон насторожил уши и жалобно заскулил, уставившись на дальний конец поляны. Там, средь теней, что-то зашевелилось...

Мальвина замерла на месте, а затем осторожно двинулась вперед, чтобы лучше рассмотреть загадочную фигуру. Артемон крался следом, насторожив уши. По мере того, как они приближались, образ проступал все отчетливее при свете луны.

То, что издалека казалось бесформенной тенью, на самом деле оказалось крошечным человечком, одетым в нечто вроде холщового мешка с прорезями для головы и огромными торчащими ушами. Существо стояло по колени в небольшом болотце, протянув вперед длинные тонкие руки и что-то ловило в мутной застоявшейся воде.

Мальвина ахнула от изумления, едва сдерживая любопытный возглас. Неужели это одно из тех таинственных созданий, о которых ходили слухи? Девочка приблизилась еще на несколько шагов, стараясь не потревожить болотную тишину.

Существо вдруг резко обернулось, уловив ее приближение. Из-под капюшона блеснули два маленьких глазка-бусинки, устремленные прямо на Мальвину. Та замерла на месте, не зная, бежать ли ей или остаться.

Внезапно существо резко обернулось, и из-под капюшона раздался тоненький писклявый голосок: "А ты что здесь делаешь, малышка? Как ты посмела потревожить Туманное Болотце, мою вотчину?"

Мальвина замерла от неожиданности, но сделала шаг вперед и робко представилась:

"Меня зовут Мальвина. А ты...кто такой? Что ты ловишь в болоте?"

Человечек засмеялся звонким смешком и ловко выпрыгнул из воды прямо к ногам Мальвины, обрызгав ее каплями. Артемон залился лаем, но существо лишь отмахнулось от пса длинной рукой.

"Я - Пыпа, хозяин Болот! А ловлю я мозговых слизней - они нужны мне для темной магии. Но ты скажи, зачем идешь так далеко в лес одна? "

Он выжидающе уставился на Мальвину, явно ожидая ответа. Его глазки-бусинки излучали неприязнь.

Мальвина вздрогнула от слов Пыпы о темной магии и мозговых слизнях. Это существо, хоть и маленькое, внушало опасения. Артемон зарычал, чувствуя исходящую от Болотника угрозу.

"Я...я просто хотела выяснить, что происходит в лесу, - запинаясь, произнесла девочка. - Люди в городе говорят о странных огнях и звуках..."

Пыпа расхохотался и вдруг резко замолчал, глядя на Мальвину с неприязнью.

"Значит, ты пришла подсмотреть за моими делами? Ну так знай, человеческое дитя, здесь обитают могущественные силы, с которыми тебе лучше не связываться!"

Он сделал резкий жест рукой, и несколько мерцающих огоньков вспыхнули в воздухе, окружая Мальвину таинственным сиянием. Девочка в страхе прижалась к Артемону.

"Что ты делаешь? Отпусти меня!" - закричала она, пытаясь отогнать руками светящиеся искры.

"Я покажу тебе, что происходит в моем лесу! - провозгласил Пыпа зловещим голосом. - А после этого ты навсегда забудешь дорогу сюда!"

Огоньки закружились быстрее, и Мальвина почувствовала, что ее разум наполняется странными видениями, а ноги подкашиваются...