Это состояние, при котором человек, засыпая или просыпаясь, оказывается в сознании, но временно не способен двигаться и говорить. Эпизоды обычно длятся не более нескольких минут и могут сопровождаться галлюцинациями — звуковыми, зрительными или тактильными — что часто вызывает сильный страх.

В основе явления лежит сбой в работе фазы быстрого сна (REM-фазы). Во время REM-сна тело находится в состоянии мышечной атонии — двигательные нейроны заблокированы, чтобы человек физически не «отыгрывал» свои сновидения. При сонном параличе сознание возвращается раньше, чем эта атония исчезает: человек уже бодрствует, но мышцы ещё парализованы.

Примерно у 20% людей хотя бы изредка случается эпизод сонного паралича. В 75% таких эпизодов человек испытывает галлюцинацию — слышит, видит или ощущает что-то в спальне, чего на самом деле нет.