≪━─━─━─━─◈─━─━─━─━≫

🌟 — И тем не менее. На этом острове есть моя старая подруга, с которой я знаком по стечению забавных обстоятельств... И это девушка-жук, Битл! Как я знаю, у неё личный магазин здесь, ха-ха. Думаю, заглянуть к ней будет хорошим делом...

Было дело таким: я как всегда работал, наблюдая за ходом времени, как вдруг меня кто-то достал, ещё и так бесцеремонно, что если бы пиджак не был из стальных пластин, его бы точно порвали... Одним словом, из-за моей символики часов жучара перепутала меня буквально с часами.... М-да. Хотя, ничем не жалею, что познакомился с ней.

🔸🔸🔸🔸🔸🤩🔸🔸🔸🔸🔸

≪━─━─━─━─◈─━─━─━─━≫

🌟 — Должен признаться, остров сей явился для меня неожиданностью. Нечасто случается такое, чтобы создатель временных веток сам оказался заброшен в одну из них, подобно простому листку, унесённому ветром перемен. Однако, коли судьба преподносит подобные сюрпризы, глупо было бы отказываться от возможности лицезреть всё собственными глазами, не прибегая к помощи хроноскопа или иных наблюдательных приспособлений.

Воздух здесь... иной. Дышится легко, хотя я и не нуждаюсь в дыхании. Пахнет солью, хвоей и чем-то неуловимо сладким, будто само время здесь решило замедлить свой бег и позволить мгновениям длиться чуть дольше обычного.

Я шёл неспешно, разглядывая окрестности. Деревья, трава, камни, облака — всё такое настоящее, живое. Не иллюзия, не симулякр, не творение моих рук. Просто... мир. Какая занятная штука — бытие, сотворённое без моего участия. Оно обладает особой, ни на что не похожей прелестью.

Но цель моего визита была не в созерцании пейзажей. Я искал кое-что другое для довольства моего разума.

Магазин Битл я заметил издалека. Не потому что он выделялся архитектурой — скорее, той особой аурой, что всегда окружает места, где собираются интересные существа. Небольшое строение, уютно притулившееся меж двух других, с вывеской, на которой кто-то явно с любовью вывел незамысловатые буквы.

Внутри царил тот самый восхитительный хаос, который я так люблю наблюдать в коллекциях смертных. Ряды полок уходили вглубь, заполненные самыми невероятными предметами. Вот покоится портальная пушка, чьи синие стволы тихо гудят в полудрёме. Рядом с ней примостился загадочный ящик с надписью "Sega Mega Drive II", от которого веяло такой старой и приятной энергией, что я невольно замедлил шаг, отдавая дань уважения его почтенному создателю. Чуть дальше виднелись стопки книг, менявших содержание от дуновения ветра, кружки, самостоятельно разливающие чай, и даже метеорит в стеклянной банке, мерно пульсирующий внутренним теплом.

🌟 — Истинное собрание диковин, — произнёс я вполголоса, снимая цилиндр и прижимая его к груди в знак уважения к труду собирательницы. — Каждая вещь со своей историей, со своей судьбой. Более ценное сокровище трудно сыскать во всех известных мне мирах.

Я двинулся меж рядов, бережно переступая, дабы не потревожить ненароком какое-нибудь хрупкое творение. Руки мягко поблёскивали в полумраке, песочные часы на тыльной стороне мерно отсчитывали мгновения, но я не обращал на них внимания — здесь, в этом пространстве, время текло иначе, подчиняясь лишь желаниям хозяйки.

И тут я услышал её голос.

Тихий, мелодичный, чуть хрипловатый от долгого молчания — но такой живой, такой настоящий, что у меня, существа, не имеющего сердца, что-то дрогнуло в груди от радости вновь её слышать.

Я остановился. Прислушался. Улыбнулся той самой широкой, чуть зловещей улыбкой, которая так пугает непосвящённых — но сейчас в ней не было ни капли мрачности.

🌟 — Битл)..., — произнёс я негромко, но так, чтобы голос достиг её слуха, не нарушая при этом благоговейной тишины её владений. — Здравствуй, милая.

Я вышел из-за стеллажа с коллекцией светящихся камней и предстал перед ней в полный рост — высокий, статный, в неизменном цилиндре, чуть сдвинутом набок, с галстуком-бабочкой, сияющей в полумраке магазина, и линзами, один из которых мягко мерцал , сломанный (ах, чинить не успеваю), а второй поблескивал вниманием.

🌟 — Позволишь ли старому другу нарушить твой покой?) — Я склонил голову в лёгком, почтительном поклоне. — Не обессудь, что без предупреждения. Сама знаешь, я редко предупреждаю о своих визитах — и так сам зачастую не ведаю, куда занесёт меня следующее мгновение.

Я выпрямился, окинув её тёплым взглядом.

🌟 — Как ты?) Как поживаешь в этом славном уголке бытия? Вижу, твоё собрание пополнилось новыми диковинами. Портал-пушка — замечательный экземптар, между прочим. А приставка... ох, она... — я покачал головой с уважением. — Ты знаешь, что ей больше тридцати лет по меркам твоего мира? А он всё так же ждёт своего игрока. Терпеливая, м-да уж.

Я позволил себе короткую, лёгкую усмешку.

≪━─━─━─━─◈─━─━─━─━≫

🌟 — Что ты здесь?) Обустроилась, прижилась, нашла друзей?) Может уже случился разговор, от которого сердце замрет?..

Улыбка, аккуратная и приятная, не сходила с его лица, пока глаза выражали хоть какие-то эмоции от встречи.

🌟 — Должен признать, осталась ты такой же, какой и была, чему я очень рад. Многое меняется за столь малое время обычно...

🔸🔸🔸🔸🔸🤩🔸🔸🔸🔸🔸

≪━─━─━─━─◈─━─━─━─━≫

🌟 — Мы же оба знаем, насколько ты необычный жук, ха-ха.) Кстати... А о других ничего не слышно? Такси наш, или... Сонитус?..

При словах о последнем часовой слегка напрягся.

🌟 — Просто... То что он узнал, что я на острове, и ещё не явился, слегка для меня напряжно. Особенно, зная его...

Кхм. Так-так... Ния, говоришь? Я всё ещё поражаюсь, что Ксаин что-то смог создать без моей помощи... Можешь рассказать о ней немного?

🔸🔸🔸🔸🔸🤩🔸🔸🔸🔸🔸

Встаю с валуна. Отряхиваю подол. Обернувшись, встречаюсь взглядом с Тайми. Он стоит в тени, сложив механические руки на груди. В его глазах — смесь раздражения и… усталости? Или мне кажется?

🌟 — Я знаю, что ты думаешь, — говорю ему тихо, чтобы не разбудить тишину острова. — Но я не передумаю.

Он молчит. Только цилиндр чуть наклоняется вбок — его привычка, означающая "я слышу, но не согласен".

🌟 — Она не сбой. Она — жизнь. Такая, какая есть. И я буду её защищать. Даже если ты создал меня для обратного...

Поворачиваюсь и иду прочь, к ручью, где Ния собирает ракушки и напевает что-то невнятное. К Легушу, который наверняка уже разобрал и собрал свой дробовик раз пять. К тишине, которая на этом острове пахнет не статикой, а жизнью.

Кора, ты там, в своём углу магазина, снова болтаешь без умолку? Ты чувствуешь, что я о тебе думаю?

Я скоро вернусь. Обещаю...

А пока — просто живи. Громко. Ярко. Как умеешь только ты.

Я приду и поймаю тебя, если снова увижу)..

≪━─━─━─━─◈─━─━─━─━≫

🌟 — Ох, здравствуй-здравствуй, ежик. Вижу, у тебя здесь свой магазин...

высокая фигура зашла, аккуратно оглядываясь. Магазин казался уютным, но... Для Тайми он был немного маленький. С его-то ростом.

🌟 — Вы, вижу, новая здесь? Приятно понимать, что кроме людей здесь есть... Подобные тебе. Даже во времени есть отличия. Кто же ты?

🔸🔸🔸🔸🔸🤩🔸🔸🔸🔸🔸

🌟 — ...пришёл мой конец. Пятый. Чёрт его бы побрал, за что. Ну... Он меня преследует. Вечно. Я уже всеми силами пытаюсь его от себя убрать, но нет, он снова здесь. В прошлый раз он мне корпус испортил. А теперь... Опять пришёл. Битл, ради бога, уезжай.

≪━─━─━─━─◈─━─━─━─━≫

🌟 — Утро на острове встретило меня непривычной тишиной. Без единого щелчка временного механизма, без гула пустоты, без бесконечного перебирания нитей судеб. Просто — тишина. Тёплая. Живая. Почти... настоящая.

Я поправил цилиндр, который за ночь чуть съехал набок, и сделал первый шаг от своей временной студии, обустроенной в тени зданий. Высокие ботинки мягко ступали по траве, механические руки поблескивали на солнце, а одна — привычно искрила фиолетовыми всполохами, словно даже в покое не могла перестать перебирать возможности.

Цветы. Мне нужны цветы.

В студии было... пусто. Не в смысле отсутствия вещей — артефактов, временных кристаллов, обрывков реальности там хватало. Пусто в другом. В эстетическом. В том, что делает пространство не просто функциональным, а живым. Я, создатель миров, архитектор судеб, вдруг поймал себя на мысли, что за все эти года ни разу не задумывался о такой простой, такой человеческой вещи, как цветок в горшке.

Смешно... Я могу переписать вселенную, но не могу сделать так, чтобы в моём углу пахло жизнью...

🌫🌫🌫🌫🌫🌫🌫🌫🌫🌫🌫

Дорога к цветочному магазину лежала через центр острова. И чем ближе я подходил, тем сильнее напрягалась моя душа. Не физически — метафизически. Потому что ветер принёс ощущение, напоминание. Знакомый. Раздражающий. Белый.

Только не это...🌟

Я остановился, прикрыв глаза. Сконцентрировался. Просканировал остров своим внутренним взором — тем, что видел не картинку, а линии сюжетов, вероятности, энергетические потоки...

Да. Он здесь.

Сонитус. Пятый. Белый коллектор. Та самая непредсказуемая величина, которую я предпочёл бы вообще никогда не видеть в своих уравнениях снова.

Зачем он приплыл? Что ему нужно на этот раз?

Ветер только шевелил поля моего цилиндра, играя с жёлтой лентой.

Ладно. Главное — чтобы к моей студии не подходил. И к Битл... хотя с ней он, может, и поладит. Но ко мне... ко мне пусть не спешит. Я ещё не готов к твоим фокусам, Пятый. И, честно говоря, не уверен, что буду готов когда-либо...

Я тряхнул головой, отгоняя тревожные мысли, и пошёл дальше. Потому что цветы ждать не будут. А Сонитус — подождёт. Или нет. С ним никогда не угадаешь...🌟

🌫🌫🌫🌫🌫🌫🌫🌫🌫🌫🌫

Звуки донеслись до него задолго до того, как он увидел источник.

Смех. Визг. Грохот падающих тел. И ритмичный скрежет коньков по льду.

Я остановился на пригорке и посмотрел вниз. Там, где ещё лет 6 назад был обычный пруд, сегодня красовался идеально залитый каток. А на нём...

Ну конечно)...

Ксаин носился по льду с такой скоростью, что его чёрно-красный силуэт оставлял за собой шлейф искажённого воздуха. В одной руке он держал Нию — девочка визжала от восторга, её шипастая конечность смешно болталась в воздухе, а светящийся глаз горел ярче обычного. Другой рукой Ксаин пытался удержать равновесие, но получалось плоховато — он явно не совсем привык к скользким поверхностям.

🌟 — КСАИН, МЕДЛЕННЕЕ! — донёсся крик Легуша, который сидел на бортике, завязывая коньки. — Ты её уронишь!

🌟 — НЕ УРОНЮ!- — рявкнул Ксаин в ответ, но в этот момент его нога поехала в сторону, и он кубарем покатился по льду, прижимая Нию к груди, чтобы не придавить.

🌟 — А-А-А-А!.. — залилась смехом девочка, когда они оба врезались в сугроб на краю катка.

🌟 — Твою ж... — начал Ксаин, но Легушь уже подъехал к ним, едва сдерживая улыбку.

🌟 — Я же говорил).

🌟 — Заткнись, мистер Идеальность. И помоги встать.

🌟 — А волшебное слово?))

Ксаин запустил в него снежком. Легушь увернулся. Ния хохотала, размахивая руками. А потом они втроём покатились по снегу, пытаясь запихнуть друг друга в сугроб.

🌫🌫🌫🌫🌫🌫🌫🌫🌫🌫🌫

Я смотрел на это сверху, и странное чувство шевелилось в его механической груди. Что-то между умилением и... завистью?

И это — мои творения, Ксаин, которого я считал сбоем. Легушь, которого я столько раз перезапускал. И Ния — незапланированная, случайная, но такая... живая.

Он покачал головой.

А они просто... счастливы. На катке. Как обычные люди.

🌟 — Дядя Тайми!.. — вдруг закричала Ния, заметив его на пригорке. — Иди к нам! Тут весело!..

🌟 — Да, шляпник, — криво усмехнулся Ксаин, отряхивая снег с худи. — Иди, покажи класс! Или боишься, что твой цилиндр упадёт?}

🌟— Он у него на магнитах, — фыркнул Легушь. — Я проверял.

🌟 — ЧТО?!

Я невольно улыбнулся. Уголками губ. Совсем чуть-чуть.

🌟 — В другой раз, — сказал я в ответ. — У меня дела.

🌟 — Какие у тебя могут быть дела на курорте? — удивился мой главный персонаж.

🌟 — Важные... Не для ваших ушей).

Ксаин хмыкнул, но спорить не стал. Вместо этого он подхватил Нию на руки и снова выехал на лёд, на этот разаккуратнее.

А ваш смотритель пошёл дальше. К цветам.

🌫🌫🌫🌫🌫🌫🌫🌫🌫🌫🌫

Магазин оказался именно таким, каким он его представлял. Небольшое приятное глазу строение с крупными окнами, заставленными горшками всех форм и размеров. Сквозь стекло виднелись пышные зелёные листья, яркие бутоны, свисающие плети плюща. Даже воздух вокруг пах иначе — влажно, сладко, живо.

Но дверь была заперта.

Моё дело было подойти ближе, поправя цилиндр, и заглянуть внутрь. Пусто. Хозяйка, видимо, ещё не пришла. Или ушла по делам. На двери висела табличка с неразборчивым расписанием, которое я, впрочем, даже не пытался прочесть.

🌟 — Открытие через... — я взглянул на свою механическую руку, где вместо часов пульсировал символ песочных часов. — ...неизвестно сколько. 🌟 Прекрасно.

Прислонившись плечом к стене, я пока что сложил руки на груди и приготовился ждать.

Ничего. Я умею ждать. В конце концов, я ждал появления этих миров тысячелетиями. Постою ещё некоторое время ради пары горшков с... Чем-то.

В голове снова всплыл образ Сонитуса. Белый коллектор. Пятый. Тот, кто всегда появляется не вовремя и приносит хаос в самые выверенные сюжеты.

Только не сегодня. Пожалуйста. Дай мне хотя бы один день без проблем. Один день, когда я могу просто... купить цветы. И поставить их в студии. И смотреть на них. И думать о том, что в этом мире есть вещи, которые не нужно контролировать.

Вдалеке снова донёсся смех с катка.

Улыбка заиграла на лице. Тихо. Почти незаметно.

Хотя... может, контроль — это не всегда то, что нужно. Может, иногда стоит просто... позволить.

Как им. Как этим троим дуракам на льду.

Как цветам — просто расти.

Он посмотрел на запертую дверь, на тени цветов за стеклом, на отражение своего цилиндра в витрине.

Я подожду. Сколько потребуется.

🔸🔸🔸🔸🔸🤩🔸🔸🔸🔸🔸

≪━─━─━─━─◈─━─━─━─━≫

Дверь открылась с мелодичным звоном колокольчика — слишком приятным, слишком человеческим звуком для существа, привыкшего к гулу временных петель и треску разрываемых реальностей. Тайми на мгновение замер на пороге, позволяя своим глазам привыкнуть к полумраку.

🌟 — Благодать...

Воздух внутри был тяжёлым, влажным, пропитанным тысячей ароматов. Пахло землёй, сыростью, сладкими бутонами и чем-то терпким, почти лекарственным. Тайми медленно прошёл вдоль стеллажей, рука мягко поблёскивала в приглушённом свете, правая — аккуратно пульсировала, посылая мерцающие искры для изучения, но сейчас эти искры казались почти неуместными среди этой зелёной, дышащей тишины.

🌟 — Цветы...

Он остановился у одного из горшков, разглядывая нежные, почти прозрачные лепестки. Белые, с едва заметной голубизной у основания. Они росли не так, как все остальные растения — не вверх, а в стороны, стелясь по земле, словно боялись потревожить небеса своей дерзостью.

🌟 — Прелюбопытнейший экземпляр..., — пробормотал он себе под нос. — Не стремится ввысь, не тянется к свету. Предпочитает стелиться, занимать пространство горизонтально. Словно... боится высоты. Или знает о ней то, чего не знаем мы...

Он перешёл к следующему горшку. Здесь цвело нечто алое, с крупными, мясистыми листьями, покрытыми мельчайшими волосками. При приближении его механической руки листья слегка подрагивали — то ли от статики, то ли от собственной, растительной чувствительности.

🌟 — А ты... ты реагируешь на присутствие иного. На металл, на энергию. Интересно, что бы ты делал, окажись в Пустоте? Зацвёл бы ярче или увял от тоски по солнцу?..

Он двигался дальше, и каждый новый цветок вызывал в нём тихое, почти забытое чувство. Не научный интерес — тот у него был всегда. А что-то другое. Что-то, от чего в груди, где никогда не было сердца, разливалось странное тепло.

🌟 — В моей студии... пусто. Не в смысле отсутствия вещей — артефактов, временных кристаллов, обрывков реальности там хватает. Пусто в другом. В эстетическом. В том, что делает пространство не просто функциональным, а живым.

Он представил, как эти горшки будут стоять на его рабочих поверхностях. Как зелень будет контрастировать с холодным металлом механизмов. Как живые лепестки будут касаться мёртвых страниц его хроник.

Это... правильно. Это нужно.

🌫🌫🌫🌫🌫🌫🌫🌫🌫🌫🌫

Он подошёл к прилавку и только тогда поднял взгляд на продавщицу.

И сразу увидел.

Напряжённые плечи. Пальцы, нервно сжимающие рукава кофты. Губы, шевелящиеся в беззвучной молитве "всё хорошо, всё хорошо". И глаза — испуганные, но старательно пытающиеся казаться спокойными.

Бедное дитя...

Часик на мгновение задумался. Он знал, кто перед ним. Не напрямую, не лично — но через Битл, через обрывки разговоров, через те едва уловимые нити судьбы, которые он, как ткач, видел всегда. К р е н б и . Флористка с цветочной чумой. Та самая, что открыла магазин в городе, а теперь решилась на филиал здесь, на острове.

Храбрая. Или безумная. Или и то, и другое.

🌟 — Сударыня, — начал он, и его голос прозвучал в тишине магазина неожиданно мягко, без привычной металлической нотки. — Позвольте обратиться с вопросом, требующим вашего просвещённого мнения.

Он слегка склонил голову, цилиндр качнулся, жёлтая лента колыхнулась.

🌟 — Видите ли, я нахожусь в некотором... затруднении. Моя скромная обитель, в коей я провожу большую часть своего времени, донельзя безрадостна в эстетическом плане. Серые стены, механизмы, хроники... — он повёл механической рукой, словно описывая всё это великолепие. — И я возымел достаточно приятную мысль внести в сие унылое пространство частицу жизни. Частицу... красоты.

Он обвёл взглядом стеллажи.

🌟 — Однако, будучи существом, далёким от флористики, я совершенно не ведаю, какие именно растения благоволят существовать в условиях... скажем так, не совсем стандартных. Где нет солнца в привычном понимании, где воздух наполнен статикой, а время... время течёт несколько иначе, нежели в вашем мире.

≪━─━─━─━─◈─━─━─━─━≫

Тайми слушал.

Это было, пожалуй, самое точное слово для описания того, что происходило в следующие несколько минут. Он не просто воспринимал информацию — он впитывал её, как сухая губка влагу, как пустота впитывает свет, как время впитывает мгновения. Каждое слово Кренби ложилось в его сознание ровными, аккуратными слоями, складываясь в портрет, который был гораздо сложнее, чем просто "флористка".

Она волнуется. Это очевидно. Но когда говорит о растениях... страх уходит. Остаётся только знание. Только любовь к своему делу.

Он наблюдал, как менялось её лицо во время рассказа. Как расправлялись плечи, как голос обретал уверенность, как глаза — эти испуганные, нервные глаза — вдруг загорались тем тихим, внутренним светом, который бывает только у людей, по-настоящему преданных своему делу.

Сансевиерия. Хлорофитум. Нефролепис.

Названия звучали для него как заклинания, как имена давно забытых божеств, которым поклонялись в мирах, где время текло иначе. Он смотрел на поставленные перед ним горшки и видел в каждом не просто растение, а целую вселенную. Зелёную. Дышащую. Живую.

🌟 — Сударыня, — начал он, когда она замолчала, и в его голосе звучало то редкое, почти забытое уважение, которое он испытывал лишь к истинным мастерам своего дела. — Осмелюсь заметить, что ваш рассказ был... безупречен. Не только по содержанию, но и по той искренности, с коей вы его произнесли. Сие дорогого стоит в наше время, когда люди чаще говорят, дабы заполнить тишину, нежели донести истину.

Он протянул руку к горшкам, но не коснулся их — лишь провёл пальцами в воздухе над листьями, словно проверяя их энергетику, их совместимость с тем, что ждало его в студии.

🌟 — Что касается выбора... — он задумался на мгновение, переводя взгляд с одного растения на другое. — Первый вами названный цветок, сей... сансевиерия, вне всякого сомнения, достоин уважения своей стойкостью. Второй, хлорофитум, привлекает изяществом и скромным цветением. Но...

Он остановил взгляд на третьем горшке. Нефролепис. Пышная, струящаяся зелень, ниспадающая каскадом, словно зелёный водопад, застывший во времени.

🌟 — ...но третий. Нефролепис. В нём есть нечто... величавое. 🌟 Сия пышная листва, сии струящиеся линии — они напоминают мне о древних лесах, что росли в мирах, коих уже не существует. О времени, когда зелень была не просто декором, а основой жизни. Думаю, в моей студии, среди холодного металла и хроник, ему будет... уютно. Или, по крайней мере, не слишком неуютно. 🌟

Он взял горшок в руки — осторожно, бережно, словно держал не растение, а величайшую реликвию.

🌟 — Я беру его, сударыня. И премного благодарен за столь обстоятельную консультацию.

🌫🌫🌫🌫🌫🌫🌫🌫🌫🌫🌫

Но вместо того чтобы направиться к выходу, расплатившись и удалившись восвояси, Тайми замер. Его взгляд снова встретился с её взглядом, и только сейчас он заметил у девушки... Цветы. Не татуировку, не просто картинку. Буквально растущие цветы. И во взгляде читалось нечто большее, чем просто удовлетворение от удачной покупки.

Она... интересна. Не только как объект наблюдения. Как человек.

🌟 — Сударыня Кренби, — произнёс он чуть тише, чуть доверительнее. — Дозвольте задать вопрос, быть может, нескромный?..

Он выдержал паузу, давая ей возможность отказаться от ответа, если она того пожелает.

🌟 — Я упомянул Битл. И сие упоминание, смею заметить, заметно смягчило ваше беспокойство. Сие наблюдение навело меня на мысль...

Он чуть склонил голову, цилиндр качнулся.

🌟 — Кто вы, сударыня? Не в смысле имени — имя ваше мне ведомо. Но... кто вы? Откуда прибыли на сей остров? Что привело вас сюда, помимо коммерческого интереса? Ибо чувствуется в вас нечто... не совсем обычное. Нечто, что вы тщательно скрываете за маской застенчивости и тревоги.

Он говорил мягко, без нажима, без того холодного, аналитического тона, которым обычно общался с "объектами наблюдения". Сейчас он говорил как... как друг. Как тот, кто действительно хочет понять.

≪━─━─━─━─◈─━─━─━─━≫

Тайми слушал.

Но теперь он слушал иначе. Не как Наблюдатель, сканирующий объект на предмет скрытых данных. И даже не как собеседник, ожидающий своей очереди вставить слово. Он слушал так, как слушают сады — тихо, внимательно, позволяя каждому слову упасть в тишину и прорасти там своими корнями.

Она мечется. Слова спотыкаются, мысли путаются, а между фразами — пропасти, заполненные тем, о чём она не говорит. О чём боится и не хочет говорить... Хотя, даже для Тайми задавать вопрос о происхождении так прямолинейно было гранью.

Он видел это. Видел, как дрогнул её голос при смешке. Видел тень, пробежавшую по лицу, — быструю, почти неуловимую, но для того, кто наблюдал за всеми природными явлениями, такие тени были ярче солнца.

Что-то случилось. Что-то, связанное с цветами. С братом. С болью, которую она не хочет показывать.

Но он также видел и другое. Видел, как она пытается. Как вытаскивает себя из этого омута воспоминаний, цепляясь за слова, за мысли, за этот дурацкий, неловкий смех "ха-ха!". Видел, как она борется — не с ним, не с вопросами, а с собой. Со своей памятью. Со своим страхом.

Храброе дитя...

🌟

— Сударыня Кренби, — произнёс он мягко, когда её голос затих, повиснув в воздухе вместе с этим "ууфф...". — Осмелюсь заметить, что вы совершенно напрасно корите себя за сии... затруднения в разговоре.

Он чуть наклонил голову, цилиндр качнулся, складка пиджака соскользнула с плеча.

🌟 — Искренность не обязана быть гладкой. Иной раз самые ценные слова рождаются именно в тех паузах, когда человек пытается, но не может выразить всего, что у него на душе. Сие есть признак глубины, а не поверхностности. Поверьте мне, видавшему множество миров: пустословие всегда льётся рекой. А истина... истина часто застревает в горле.

Он сделал паузу, давая этим словам осесть в тишине цветочного магазина.

🌟 — И посему я не стану более докучать вам вопросами о прошлом, о жизни до острова и прочих материях, кои вызывают у вас столь явное беспокойство. Всему своё время. Прошу А до той поры...

Он обвёл взглядом стеллажи, уставленные горшками, и его механическая рука слегка дрогнула, указывая куда-то вглубь магазина.

🌟 — ...до той поры, дозвольте спросить о вещах, кои, судя по всему, являются для вас источником радости, а не тревоги.

Он сделал шаг в сторону от прилавка, приближаясь к ближайшему стеллажу с цветами.

🌟 — Сколь долго вы увлекаетесь растениями, мне интересно? Вы упомянули, что сие хобби тянется с детства. Не соблаговолите ли рассказать, как всё начиналось? Что заставило вас, юную деву, полюбить сии зелёные создания более игрушек и прочих детских радостей?

Он взял в руки один из горшков — небольшой, с яркими зелёными листьями, покрытыми мельчайшими серебристыми крапинками. Повертел его так и сяк, разглядывая узор.

🌟 — Сей экземпляр, к примеру... — он указал на листья. — Весьма любопытная окраска. Словно кто-то рассыпал звёздную пыль по зелёному полотну. Откуда он родом? И много ли у вас таких... необычных?

Он поставил горшок на место и перешёл к следующему, бережно касаясь листьев кончиками механических пальцев.

🌟 — Видите ли, сударыня, я сам провёл бессчётные эоны в Пустоте, наблюдая за временными ветками и хрониками. И за всё это время ни разу не задумывался о том, чтобы окружить себя... этим. — он обвёл рукой пространство магазина. — А теперь, глядя на всё сие великолепие, начинаю понимать, сколь многое упустил.

Он обернулся к ней, и в его глазах читалось искреннее, тёплое любопытство.

🌟 — Посему, сударыня, прошу вас: расскажите об этом мире. О мире растений. О том, что вы в нём видите такого, чего не видят другие. О том, почему цветы для вас — не просто работа, а... нечто большее.

Он чуть склонил голову, и в этом жесте было немного превосходства Наблюдателя над наблюдаемым. Но и уважение. Но и искренний интерес.

🌟 — Ибо, смею заметить, в ваших глазах, когда вы говорите о растениях, загорается тот самый свет, что бывает лишь у истинно увлечённых. У тех, для кого дело жизни — не способ заработка, а способ существования. Я... я тоже знаю это чувство. Только мой сад — из временных линий и хроник. А ваш — из зелени и цветов.

Он прислонился плечом к стеллажу, принимая расслабленную, почти дружескую позу.

🌟 — Так что, дорогая Кренби, просветите же. Что такого особенного в этих зелёных созданиях? Чем они берут за душу? И... простите за дерзость... не кажется ли вам порой, что они понимают вас лучше, чем иные люди?

Он замолчал, давая ей пространство для ответа. Вокруг пахло влажной землёй, цветами и тишиной. И в этой тишине Тайми — архитектор реальностей, создатель миров, Наблюдатель — чувствовал себя просто... гостем. Гостем в чужом, прекрасном саду.

Ну же, дитя. Расскажи о том, что любишь. О том, что делает тебя — тобой. Здесь, в этом мире зелени, ты не боишься. Я вижу это. Так позволь себе побыть собой. Хотя бы на мгновение.

🔸🔸🔸🔸🔸🤩🔸🔸🔸🔸🔸