美 육군장관, 청문회서 한화 직접 언급…현지 우호 기류 감지
한화·라인메탈 최종권 경쟁…국기연과 미국형 K9MH 개발
500문 안팎 최소 5조원대…K방산 완성품 美 진입 시험대

한화에어로스페이스가 미국 육군 차세대 자주포 사업에서 ‘전통 강호’ 독일 라인메탈과 최종권 경쟁을 벌이고 있다. 이 시점에 미국 의회 청문회에서 댄 드리스콜 미 육군장관이 한화디펜스USA를 직접 언급하면서, 긍정 신호가 감지된다.

한화의 강점은 검증된 자주포 역량과 양산 능력이다. K9 계열은 글로벌 시장에서 2000문 이상 운용 실적을 확보했다. 폴란드, 호주, 이집트, 루마니아 등에서 쌓은 생산·공급망 경험도 미국 사업의 기반이다. 여기에 가격 경쟁력, 빠른 전력화 경험, 전시 생산체계 대응 능력도 한화가 내세우는 카드다.

이런 가운데 미국 육군 수장이 한화를 언급한 점은 주목할 만하다. 드리스콜 장관은 지난 4월 하원 국방예산소위 청문회에서 MTC 사업 필요성을 강조했다. MTC가 기존 팔라딘 자주포보다 훨씬 가볍고 사격 준비 시간이 짧다고 강조했다. 드론이 감시하는 전장에서 빠르게 쏘고 이탈하는 능력이 생존성을 좌우하기 때문이다.

드리스콜 장관은 이 과정에서 한화디펜스USA를 직접 언급했다. 그는 “한국은 한화와 함께 매우 좋은 모델을 갖고 있다(The Koreans have a very good version with Hanwha)”고 말했다. 미 육군이 여러 업체의 제안을 검토하는 가운데 육군장관이 공개 청문회에서 특정 해외 방산기업을 별도로 언급한 것은 이례적이다.

방산업계 관계자는 “여러 업체가 뛰어든 사업이지만 한화에어로스페이스와 라인메탈이 최종권 후보로 올라간 것으로 안다”며 “미 육군장관이 직접 한화를 언급한 점은 현지 분위기를 보여주는 대목”이라고 말했다.