«Ночные ведьмы» — исключительный авиационный полк в мировой практике, слава о котором простирается далеко за пределами России. Он был организован, как новаторское решение советского командования, которое укрепляло действующую Красную Армию за счет женских формирований.
Инициатором идеи создать специальное подразделение, состоящее исключительно из женщин, стала летчица-штурман Марина Раскова.
В октябре 1941 г. был сформирован 588-й ночной легкобомбардировочный авиационный полк. В феврале 1943 года за героизм и мужество личного состава полку было присвоено почётное звание «Гвардейский», и он был преобразован в 46 гвардейский ночной бомбардировочный авиационный полк. Командиром полка стала Евдокия Бершанская. Набранные лётчицы прошли ускоренные курсы подготовки, и уже 23 мая 1942 года на фронте появился необычный авиационный полк. На первых порах подразделение насчитывало 20 самолетов и 115 девушек 17-25 лет. Летный состав составлял 40 человек, остальные занимали должности штурманов, механиков и политработников.
Летчицы управляли легким одномоторным бипланом У-2 (По-2), разработанным в 1928 году конструкторским бюро Н.Н.Поликарпова. На первый взгляд такие машины были мало пригодны для ведения боевых действий. Фюзеляж у них были из дерева, а крылья из полотна, покрытого эмолитом - веществом, придающим ткани плотность, но легко возгорающимся при попадании снаряда. Две открытые кабины, расположенные одна за другой, и двойным управлением — для лётчика и штурмана. Мощность мотора 125 л. с., а скорость с бомбовой нагрузкой около 100 км/ч. На самолёте не было бомбового отсека, бомбы привешивались в бомбодержатели прямо под плоскости самолёта. Количество бомбового груза менялось от 100 до 300 кг. В среднем брали 150—200 кг. Но за ночь самолет успевал сделать до 10-12 вылетов, и суммарная бомбовая нагрузка была сравнима с нагрузкой большого бомбардировщика. Парашюты лётчицы не брали с собой, предпочитая взять еще 20 кг боеприпасов. Пулеметы на самолётах появились только в 1944 году.👇