Фільм переносить глядача в Нью-Йорк 1946 року, у бідний і жорстокий район Геллс-Кітчен на Мангеттені, де злидні та насильство стали частиною повсякденного життя. Саме тут живуть троє братів Карбоні, які намагаються вижити в світі, де шансів на краще майбутнє майже немає.
Серед них — Віктор, добродушний і трохи наївний хлопець, який працює рознощиком льоду й тримається осторонь кримінального світу. Проте його брати, особливо амбітний і рішучий Космо, переконують його залишити скромну роботу та спробувати себе в підпільних боях. Вони приводять Віктора до сумнівного клубу «Райська алея» — місця, де щовечора проходять жорстокі поєдинки реслінгу, а навколо кипить азарт, ставки й темні справи. Поступово Віктор опиняється втягнутим у небезпечний світ, де сила і видовищність можуть принести швидкі гроші, але ціна за це виявляється надто високою.

Фільм вибудовує тривожну й холодно-споглядальну хроніку подій, що поступово ведуть до неминучої трагедії. Історія розгортається у формі 71 окремої сцени, розділеної темними паузами, які на перший погляд не мають прямого зв’язку між собою. Це уривки з життя різних людей — банківської працівниці, озброєного злодія, бездітного подружжя, хлопчика-біженця та інших, чиї долі випадково перетинаються або ледь торкаються одна одної в повсякденності великого міста.
Події відбуваються у Відні напередодні Різдва 1993 року, і кожна сцена, попри свою буденність і зовнішню незначущість, поступово складається в мозаїку прихованої напруги та самотності. У центрі цієї історії — 19-річний студент Макс, замкнений і одержимий грою в настільний теніс, який мовчки накопичує внутрішній тиск. Ледь помітні прояви агресії та байдужості з боку оточення стають каталізатором для катастрофічного зриву.