Барбара Слэй родилась в Бирмингеме, в семье художника Бернарда Слэя и его жены Стеллы, в девичестве Филипп. Родители были методистами, но Барбара была воспитана как англиканка. Некоторое время семья жила в Чешеме, но затем снова переехала в Бирмингем. Родители Барбары развелись в 1914. Старший брат, Брокас Линвуд Слэй (1902-1965), тоже стал писателем.Получив педагогическое образование, Слэй преподавала во многих школах. В 1932 году начала работу для программы Children