Образ Спаса Нерукотворного появился на Руси еще до всеобщего крещения, он имелся уже в деревянной церкви, которая тогда появилась в Киеве.

Став христианами, русские люди начали использовать флаги для обозначения принадлежности к той или иной дружине. В этом был определенный символизм – получалось, что воины в битве защищали и святого, которого считали своим покровителем и это придавало особые силы.

Поэтому такие флаги назывались стягами и хоругвями. Именно по хоругвям и считалась численность войск, каждая хоругвь – определенное подразделение из какой-либо местности. Описывая Грюнвальдскую битву, западные летописцы перечисляют польские и тевтонские войска по названию местности, а русские, которые составили значительную часть польско-литовского войска и внесли решающий вклад в победу над немцами, — исключительно по хоругвям.

Но самой значительной хоругвью и стягом стало изображение Спаса Нерукотворного. Его образ использовался дружинами князей еще с X века как общее знамя русских войск. Но особую популярность он приобрел в XIII–XIV веках как символ общерусских объединительных тенденций. Перед битвой на Куликовом поле перед образом Спаса Нерукотворного преклонил колени Великий князь Дмитрий Донской, с этим стягом русские и пошли в бой, одержав победу. Стал стяг и официальным знаменем царя Ивана Грозного, когда тот брал Казань.

Особое отношение к Спасу Нерукотворному у христиан любой конфессии вызвано тем, что он считается единственным прижизненным изображением Иисуса Христа. С его появлением связано несколько легенд, но западнохристианские рассматривать сложно, поскольку они относят появление Спаса Нерукотворного начиная с XI века, а к тому моменту его уже несколько веков как почитали восточные христиане. Наиболее распространенной и, можно сказать, канонической является принятая в православии. Его даже называют не легендой, а преданием, к тому же задокументированным.

По нему все случилось в Эдессе – это был город в Месопотамии, расположенный на территории современной Турции. В начале нашей эры там правил царь Авгарем (Авгарь) V и у него была проказа, которая не только портила лицо и тело, но и доставляла нестерпимые страдания. Все усилия медиков и знахарей тех времен оказались тщетными, оставалось надеяться только на чудо.

И тут до Авгарема дошли сведения о Христе, который уже прославился, совершая исцеления. Тогда он пишет ему письмо с просьбой прибыть в Эдессу и помочь побороть недуг и отправляет с ним в Палестину своего художника Ананию, чтобы тот заодно и нарисовал Спасителя.

Анания прибывает в Иерусалим и легко находит Иисуса, поскольку везде, где он – там и толпа людей. Но именно из-за них он не может приблизиться, чтобы сделать портрет. Тогда находит какой-то камень и вскарабкивается на него в надежде разглядеть, но все равно ничего не получается. Зато его замечает Христос и подзывает к себе, причем по имени!
Анания передает письмо своего царя, который славился справедливым правлением. Господь не может идти к нему, грядут последние дни, но, по всей видимости, письмо Авгарема было написано с глубокой верой в его возможности, что поразило проповедовавшего Иисуса. Это понятно по тому, что он пишет ответное письмо, в котором сообщает, что сам никак не сможет прибыть, но обязательно пришлет одного из своих учеников.

После этого Христос попросил принести ему воду и полотенце (по-старославянски – убрус). Он умылся и вытерся. И на этом месте проявился облик Иисуса – так он исполнил и второе желание Авгарема – иметь портрет Господа. При этом образ получился нерукотворный. Когда Анания принес письмо и убрус, то царь, отершись им, практически излечился. Но полное исцеление он получит, когда к нему придет апостол Фаддей. С этого момента и сам Авгарем, и его подданные стали искренними христианами, а вера их была чрезвычайно крепкой. Образ Христа был помещен над вратами.

В годы гонений его заложили кладкой, но когда они прошли, то ее разобрали и выяснилось, что Спас Нерукотворный отразился и на стене – так появился второй, который стали называть Спас Нерукотворный на черепице. О чудесном событии сообщают два вполне серьезных историка Древнего мира. Одни из них Евсей Кессарийский в IV веке рассказывает о чудесном появлении убруса, а Прокопий Кессарийский в VI веке «Война с персами. Война с вандалами. Тайная история» рассказывает о посещении царя апостолом Фаддеем.

В VII веке Эдессу захватили арабы и там стали править мусульмане. В 944 году византийский император Роман I взял город в осаду. Чтобы откупиться от него, мусульмане предложили отдать святой убрус. Нерукотворный образ Христа был торжественно внесен в Константинополь.