Дни Играющей-с-Огнем текли размеренно в септе Зимнего леса. В один из дней волчица по обыкновению бежала по территории их земель, пока внезапно не учуяла кислый запах какой-то человеческой еды. Покопавшись в сугробах, Искра обнаружила припрятанный сыр и учуяла запах Ласкающей-Добычу [далее Ласка], люпуса Чёрных Фурий. Эта волчица периодически бывает в их септе, и к неудовольствию многих питает слабость к обезьяньим вещам. Более того, в отличие от своих сестер, которые приходят в Зимний лес обычно весной, Ласкающая подружилась с местным рагабашем Ходящим-по-Кругу и провела здесь всю зиму. Искра решает проучить её, и хорошенько перепрятывает сыр, а после присоединяется к компании волков и намеренно трется сырной мордой об Ласкающую. Будет знать.

На поляне собраний молодых волков встречает опытный и матерый арун по имени Паучья Тень. Он сообщает соплеменникам, что в их лесах в окрестностях септа (куда обычно макаки не суются), стали появляться странные люди, ползущие по льду на странных машинах. Тень говорит, что им всем стоит отправиться по следу и понять, что человеки тут забыли, а после убить их.
Внимание Искры привлекает Ласка. Дождавшись, когда Паучья Тень и Ходящий-по-Кругу уходят, Фурия приглашает Искру на суд в их племени. Ласка говорит, что щенкам их племени не хватает наставлений филодокса-волка. Искра несколько смущается подобной просьбой и оказывается не в восторге от перспективы нянчиться с хомидами, но все же соглашается помочь. Ласка добавляет, что без мнения волка суд точно обернется не в пользу щенка, а ей бы не хотелось чтобы в эти времена молодые гару шли в расход даже без возможности проявить себя.
Искра порядком удивляется подобному заявлению, не привыкшая что племена, полные людей, способны на что-то кроме как сиськи мять. Ласка поясняет: щенок по неосторожности нарушила литанию. Тот ее пункт, что посвящен запрету на каннибализм, что неслабо... расстроило хомидов. Если бы волки умели закатывать глаза, Искра бы увидела мозг, но все же она соглашается поучаствовать в этом суде.

Импровизированная на ходу стая из Паучьей Тени, Искры, Кругохода и Ласки во главе с первым отправляется на поиски незванных гостей. Спустя некоторое время, Тень берет след и ведет всех за собой. Начало их пути сопровождается далеким криком боли умирающего оленя, и Искра ловит себя на мысли, что звук будто звучит с той стороны барьера. Волки решают проверить, что это было.
Они обнаруживают разорванного (распиленного?) пополам старого оленя, которого с ужасной силой впечатало в покосившееся дерево. Пахнет кислым машинным запахом, а по снегу тянутся паралелльные продавленные полосы. Пока все волки рассосредоточились по месту происшествия, Кругоход под шумок пытается жевнуть оленя. За что становится покусан за шкварник Искрой.
Фетиш Искры молчит на предмет порчи вирма в теле оленя, и Искра предлагает оттащить его в септ после того, как они разберутся с проблемой людей.

Стая волков отправляется по следам на снегу и догоняет троих людей, несущихся по снегу на тех самых странных машинах. За их спинами привязаны большие мешки. Стая решает подрезать их, и нападает. В ходе потасовки волки бодро скидывают двоих людей с машин, и Кругоход чудом избегая выстрела из ружья, прыгает на сиденье одной из них принимая форму глабро. Он хватается за руль, как это делали хозяева машин, и понимает что он понятия не имеет как управлять металлическими жуками. Искра видит, как третий вирмоносец пытается удрать от них и прибавляет ходу, так что волчица решает прыгнуть в хиспо прямо перед ним. Машина переворачивается и улетает в кювет вместе с водителем, а Искра получает в ебыч. Машины начинают искриться, рули крутятся на месте, и снегоходы начинают разваливаться. Из Умбры возвращается Ласкающая-Добычу.

Искра замечает, что эти люди носили странные маски на глаза, но это ей ни о чем не говорит. Искра решает очистить все это, и обращается к своей связи с огнем, сжигая и трупы, и снегоходы. Огонь вспыхивает с оглушительным грохотом и откидывает Искру на другую сторону поляны, опалив ей шкуру. Так люпус узнал о существовании бензина.

Ходящий-по-Кругу начинает откровенно мандеть на тему того, что Тень какой-то не особо умный вожак, потому что они могли бы проследить за тем, куда люди едут, и узнать больше. За что получает мощнейшей пизды и от Искры, и от Тени. Прежде чем бедолагу рагабаша переименуют в Ходящего-Нахуй, Тень заявляет что они отправятся по направлению движения этих людей на случай, если они были не одни. Перед этим волки разрывают мешки, и обнаруживают, что они полны еды, но еда эта заражена порчей Вирма. Искра чувствует, как в этой еде нечто копошится и ползает, и Ласкающая чувствует это тоже. Ласка воет зов Вирма, но ничего не происходит. Искра решает сжечь и еду тоже.
На гору горящей еды выползает жирная огненно-красная саламандра, и принимается лакомиться пламенем, пожирающем еду. Саламандра вытаскивает из еды странную личинку-духа и съедает ее, а затем лениво устраивается в огне, пока по ее коже начинают заворачиваться спиральки. Недоумевающая Ласка сообщает, что эта личинка была вильдовой.

Волки собираются вместе и берут след. Со временем, они ловят похожий запах, и он выводит их к крошечному человеческому селению. Неподалеку припаркован снегоход. До заката совсем немного, и волки решают дождаться темноты. Тень сообщает, что хочет разведать обстановку вокруг, и уходит, а младшие когти остаются катать друг друга по сугробам в ожидании. Вскоре Ласка куда-то уходит, а Кругоход и Искра обнаруживают, что все люди в этой деревне собрались в одном доме, откуда Искра чует запах вирма. Они решают проследить, и прячутся, чтобы подслушать. Оказывается, что один из тех людей на снегоходе все же доехал досюда и сейчас окружен вниманием местных жителей. Одна из местных жительниц встает и покидает этот праздник жизни, и Искра чует, что она - гару.

Соня выходит из домика, и видит на снегу волчьи следы. Вспоминая свою недавнюю встречу с Красным Когтем в лесу, она напрягается и решает пройти по следам к снегоходу. Она находит там еду, почти такую же, какую принесла сама, но маркировка другая. Карта с навигатором на снегоходе указывает конечным маршрутом Ханты-Мансийск.
Соню догоняет Искра и, принимая хиспо, подходит ближе в намерении утащить снегоход в лес и сжечь. Соня в ахуе и панике пытается отговорить ее от этого, попутно опасаясь за свою жизнь, однако Искра удивительно не проявляет к метиске враждебности. Обе гару обмениваются информаицей о том, что произошло за последний день, однако когда Искра представляется перед Соней, Соня в ответ ограничивается лишь именем. Вероятно, новая знакомая является щенком?
Искра объясняет Соне, что им нужно узнать, откуда вылезли вирмоносцы, и отправиться туда, и что им нужен будет проводник. Соня обещает спросить у этого человека, и Искра довольно пихает ее огромным лбом вбок.

Искра в это время вместе с Кругоходом отправляются сжигать зараженную Вирмом еду, а Соня возвращается в дом и подслушивает, что их гость-волонтер приехал сюда из Тобольска со своими коллегами, но коллеги задержались в пути.
Уйдя оттуда, Соня решает подменить еду вирмоносца на нормальную, если он все же поедет дальше, и потому делает крюк к своему дому. Когда она возвращается к снегоходу, она обнаруживает, что у него появился ее знакомый - тот страный волк из леса, с которым она встретилась днем. Паучья Тень. Он сообщает, что этот человек никуда дальше не поедет - они просто сожгут его машину, а его убьют. Однако Соне все же удается убедить волков отпустить человека, спутав его планы.
Она объясняет трем Когтям, что им нужно будет отправиться в Тобольск, и Искра просит Соню стать их провожатой.

Пораскинув мозгами, девушки решают попытаться уговорить духа помочь песней. Они принимают люпус и хиспо и на разные голоса затягивают протяжный мелодичный вой. В спины волчиц ударяет порыв ветра, засыпая их снегом, а на верхушке дерева развевается шелковистый платок. Дух им ответил. Волчицы пускаются бежать и вскоре выходят на поляну, посреди которой стоит палатка. Явно не туристическая, она похожа скорее на наспех сделанный вигвам, укрытый оленьей шкурой. Кира в люпусе подбирается к палатке и слышит, как внутри кто-то пытается развести огонь. Приняв облик человека, она окрикивает незнакомца. Внутри палатки оказывается старый ненец, который неслабо пугается Киры и Алтынай. Он тут совсем один, его жилище едва защищает его от холода, а внутри пахнет чем-то странным. В дальнем углу недалеко от спальника лежат неопознанные подгнивающие останки, но пахнем чем-то еще. Кира напрягается, и предлагает мужчине помочь развести огонь, попутно уверяя его, что они не станут отбирать его еду. На что ненец отвечает, что насчет еды они могут не беспокоиться: раньше ее было мало, но теперь в лесу полно дичи и он совсем не голодает. Он говорит это волчицам, которые за три дня бега даже об труп замороженой белки ни разу не споткнулись, не говоря уже о нормальной дичи.

Кира быстро разводит огонь, а ненец благодарит ее и выходит из палатки набрать снега чтобы растопить. Обе гару обнюхивают останки - хрящи - и на мгновение Кире кажется, будто это.. человечина. Однако нет, это все же останки оленя. Это точно олень. Однако странный запах это не объясняет, и девушки обращают внимание на загадочные мешки внутри палатки. Они не успевают их проверить, так как старик возвращается. Кира интересуется успехами старика в охоте, и его рассказы о дичи вообще не стыкуются с реальность, с которой столкнулись они.

Кира переглядывается с Алтынай.
— А где вы дичь ловите? — спрашивает Алтынай.
— Да тут в лесу просто, тут людей мало и зверей много, — отмахивается ненец.
— А почему вы один? Где ваши люди? — осторожно интересуется Кира.
Ненец вымученно улыбается и мрачнеет.
— Выгнали меня. Меня и семью мою выгнали.
— А где семья? Почему?
— Так вот же она! — Он криво улыбается и указывает на мешки, — холодно. Не выжили, от голода умерли. Оставить на улице не могу, волки съедят.

Кира едва сдерживает рвотный позыв, и недоумевает, как они могли умереть от голода, если дичи много. Но ненец отвечает, что звери появились лишь неделю назад, а до этого никого не было. На вопрос о причине изгнания старик смущается, явно расстроенный тем, что вообще им что-то рассказал, но все же отвечает. По его словам он не понравился главе общины, но в подробности не вдается. Алтынай осторожно предлагает старику помощь в похоронах, но он жмется и юлит.
Пока внезапно все не слышат громкий предупреждающий вой. Некий гару заявляет о том, что Фурии нарушили чужую территорию, и им стоит убираться отсюда. Старик ужасно пугается этого и отполазет к мешкам. Алтынай покидает палатку чтобы предупредить Мегеру и составить план, а Кира остается с мужчиной. Она уверяет его, что они смогут защитить его от волков, но ей нужно знать что случилось. Ненец сдается и признается: его община расположена на юге, и этой зимой их скосил страшный голод. Настолько, что они были вынуждены есть людей, но он хотел спасти свою семью и отказался отдавать их на съедение. Они были вынуждены покинуть всех и уйти в леса, однако морозы и голод настигли их.