12년 만에 마비 환자가 다시 걸었다! 뇌-척수 무선 통신 덕분 |

연구진은 25일 국제 학술지 ‘네이처’에 “뇌와 척수 사이의 통신을 회복시켜 하반신이 마비된 환자가 자연스럽게 일어서고 걸을 수 있었다”고 밝혔다. 환자는 나중에 이식장치가 꺼져도 목발을 짚고 걸을 수 있었다. 이식장치가 신경도 회복시킨 것이다.

연구진은 오스캄의 뇌에 전극이 64개 달린 센서 두 개를 이식했다. 척수에도 전극 16개가 달린 얇은 장치를 이식했다. 오스캄이 걸으려고 하면 센서가 뇌에서 나오는 운동신호를 포착한다. 휴대용 컴퓨터는 이 신호를 해독해 무선으로 척수의 전극에 전달한다. 전극이 무선 신호대로 전류를 흘리면 척수가 뇌가 보낸 신호에 맞게 다리를 움직인다.

공동 교신저자인 기욤 샤르베(Guillaume Charvet) 프랑스 클리나텍(Clinatec) 연구소 의료기기 개발책임자는 “인공지능 덕분에 뇌에서 감지한 신호로 운동 의도를 실시간으로 해독할 수 있었다”며 “뇌와 척수 사이 신호전달은 무선으로 작동해 주변 도움 없이 환자가 혼자 움직일 수 있다”고 말했다. 환자는 나중에 뇌와 척수에 이식한 전극을 끈 상태에서도 목발을 짚고 걸을 수 있었다.

연구가 더 발전하면 온몸이 마비된 환자도 로봇의 힘을 빌어 다시 움직일 수 있다. 이번 연구에도 참여한 클리나텍 연구진은 2019년 사지마비 환자가 팔다리를 움직이려고 할 때 근육에서 나오는 전기신호를 감지해 몸에 장착한 로봇 팔다리를 작동시켰다. 뇌와 척수 사이에 디지털 다리를 만들면 입는 로봇 역시 말 그대로 생각대로 움직일 수 있을 것으로 기대된다.

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