Мугалы — генетическая история азербайджаноязычных суннитов Шеки-Загатальской зоны.

Шеки-Загатальская зона, расположенная на северо-западе современного Азербайджана на стыке с Дагестаном и Грузией, издавна отличалась высокой этнокультурной мозаичностью. Здесь проживают, аварцы, цахуры (в дореволюционных источниках — «лезгины»), рутульцы, удины, ингилойцы, а также азербайджаноязычное суннитское население Белоканского, Кахского и Загатальского районов, известное под названием «мугалы».

Анализ широкого круга источников позволяет утверждать, что "мугалы" — это прежде всего социально-сословная группа райатов Джаро-Белоканских обществ и Илисуйского султаната, занимавшихся земледелием и обложенных кешкельной повинностью. З.А. Халаев справедливо отмечает:

«Термин „мугалы“ мог иметь скорее социально-политическое, чем этническое значение, наподобие „татар“ по отношению к среднеазиатским и поволжским тюркам… Однако упоминания о мугалах в Джарской области появляются лишь с XVII века.»

Это ставит под сомнение версии о прямом происхождении мугалов от монгольских завоевателей XIII века и указывает на более позднюю, локальную социальную идентификацию

Сословный характер термина особенно ясно проявляется в описаниях XIX века. Так, в работе "По поводу восстания в Закатальском округе в 1863-м году" подчеркивается, что мугалы в ряде случаев полностью интегрировались в «лезгинскую» среду, получая равные земельные и общественные права, а иногда, как в селении Белоканы, сами становились доминирующей общиной. П.П. Зубов в "Картине Кавказского края" также фиксирует деление мугалов на землевладельцев, "соперничавших с лезгинами", и зависимых райатов, плативших подати. Эти данные показывают, что общественные структуры Джаро-Белоканской зоны следует рассматривать не через призму этнонациональных категорий, а как сложную систему сословно-общинных отношений. Язык, культурные практики и даже самоидентификация здесь нередко зависели от социального статуса и принадлежности к конкретной общине. Показательно и наблюдение И.П. Петрушевского:

«из четырех тохумов Тальского общества только один считает своими предками чистых аваров; в трех других много членов считают себя происходящими, от предков—калтахов (цахуров), ингилоев, тюрков-мугалов и даже арабов»

Возражение о том, что кешкельную подать платили и ингилойцы, не отменяет данной логики. В отличие от мугалов, ингилойцы не несли райатской повинности и представляли иную сословную категорию; кроме того, их общины были географически сосредоточены преимущественно в западной части региона, тогда как мугальские — в восточной.

Наконец, такая интерпретация полностью согласуется с современными представлениями исторической науки. Как писал Э. Геллнер:

«Доиндустриальный мир и в самом деле очень богат культурными различиями… В нём имеется всего лишь богатейший набор пересекающихся, несогласованных, подтверждающих личный статус культурных различий, редко порождающих нации в современном смысле.»