В октябре 1988 года в Литве было создано общественно-политическое Движение за перестройку ("Саюдис"), выступавшее за выход республики из состава Советского Союза. На выборах в Верховный Совет Литвы в феврале 1990 года кандидаты, поддерживающие "Саюдис", получили большинство, а глава движения Витаутас Ландсбергис был избран его председателем. Таким образом, в Литве возникло двоевластие: действовали государственные и партийные структуры, выполнявшие законы СССР, и одновременно формировались республиканские органы власти, не подчинявшиеся им. Население республики также оказалось разделенным - русские не хотели, чтобы Литва выходила из СССР, учитывая провозглашенную политику перестройки. В феврале и мае 1990 года депутаты проголосовали за Акт о восстановлении независимого литовского государства и Декларацию о государственном суверенитете Литвы, что вызвало негативную реакцию в Москве. В январе 1991 года ситуация в республике обострилась из-за повышения цен и последовавших антиправительственных выступлений. В ответ активисты "Саюдиса" призвали приверженцев независимости Литвы "для защиты власти" круглосуточно дежурить у зданий парламента, правительства, радиоцентра и Вильнюсской телебашни. На телевидении и радио началась трансляция программ с антисоветской направленностью.
Опасаясь потерять контроль над ситуацией, 11 января ЦК Литовской Компартии сформировал Комитет национального спасения (действовал до конца января), который взял на себя ответственность за урегулирование кризиса. После нескольких попыток убедить лидеров "Саюдиса" прекратить антисоветскую пропаганду и "искусственно нагнетать напряженность" комитет обратился за помощью по установлению контроля над телевидением и радио к МВД СССР и руководству Вильнюсского гарнизона. В Литву были направлены военнослужащие спецподразделения "Альфа" и части ВДВ. 12 января советские солдаты взяли под контроль ряд объектов в Вильнюсе, в том числе здание Департамента охраны края и телефонный усилительный узел.
События у телебашни
По данным СМИ, у телебашни несли дежурство до 5 тыс. человек, включая вооруженных сотрудников службы безопасности республики. Дороги к телецентру были блокированы грузовиками и другой техникой. В ночь на 13 января 1991 года группа "Альфы" штурмом взяла телецентр и удерживала его до подхода внутренних войск. В ходе операции погибли 14 человек. Пострадали, по разным оценкам, от 500 до 700 человек, большая часть - в результате давки, возникшей после предупредительных выстрелов прибывших к зданию телецентра танков.
Впоследствии президент СССР Михаил Горбачев, министр обороны Дмитрий Язов и другие должностные лица заявили о своей непричастности к действиям советских военных. Горбачев до сих пор считается военным преступником в Литве.