NASA готовится объявить новый план возвращения на Землю двух своих астронавтов — Бутча Уилмора и Суниты Уильямс. Ожидается, что они смогут вернуться уже 19 марта, что примерно на две недели раньше ранее озвученных сроков.

Для осуществления этого плана потребуется некоторая перестановка космических кораблей на Земле и перенос частной миссии Axiom-4 к МКС на более поздний срок весной.

Уилмор и Уильямс прибыли на МКС в июне 2024 года на корабле Boeing Starliner.
Starliner столкнулся с проблемами в двигателях ОМС, и в итоге NASA решило, что самым безопасным решением будет возвращение Бутча и Суни на SpaceX Dragon. В сентябре была запущена миссия Crew-9 с двумя свободными местами для них.

Изначально планировалось, что пара вернётся домой в феврале вместе с Ником Хейгом и Александром Горбуновым. Однако возникла проблема с новым кораблём Dragon C213, который SpaceX строит для миссии Crew-10. Эта миссия должна была сменить Crew-9 и позволить Бутчу и Суните вернуться домой.

В декабре NASA объявило о переносе запуска Crew-10 на «конец марта», что отодвигало возвращение Crew-9 на начало апреля. SpaceX и NASA всё ещё работают над решением проблемы с C213, которая может быть связана с аккумуляторами корабля. Теперь в NASA полагают, что корабль не будет готов к дебютному запуску до конца апреля.

Поэтому, по информации источников в агентстве, NASA решило поменять корабли для Crew-10. Агентство попросило SpaceX использовать корабль C210, вернувшийся на Землю в марте прошлого года после завершения миссии Crew-7. Этот корабль, известный как Endurance, должен был выполнить частную миссию Axiom-4 к МКС позже весной.

Теперь SpaceX работает над тем, чтобы запустить Crew-10 на Endurance не ранее 12 марта. Если этот полёт состоится вовремя (что не гарантировано из-за других миссий в графике Falcon 9), то астронавты Crew-9, включая Уилмора и Уильямс, смогут вернуться домой 19 марта. К тому моменту они проведут в космосе 286 дней — гораздо дольше изначально планировавшихся 8-30 дней.

Ситуация с Бутчем и Сунитой приобрела политический оттенок за последние 10 дней после вступления Дональда Трампа в должность президента США на второй срок. Чуть более недели назад Трамп заявил: «Я только что попросил Илона Маска и SpaceX забрать двух отважных астронавтов, которых администрация Байдена фактически бросила в космосе. Они ждут на космической станции уже много месяцев. Илон скоро отправится за ними. Надеюсь, всё пройдёт благополучно. Удачи».

Маск, основатель SpaceX, назвал двух астронавтов «брошенными» и обвинил администрацию Байдена в том, что их так долго оставляли в космосе. Теперь, когда NASA потенциально приближает возвращение Уилмора и Уильямс примерно на две недели — с начала апреля на середину марта — Трамп и Маск могут попытаться представить это как политическую победу.

Однако факты рисуют иную картину, указывающую скорее на прагматические, чем на политические причины. План возвращения Бутча и Суни был окончательно утверждён NASA ещё в августе прошлого года, и Маск как генеральный директор SpaceX одобрил его в то время. Их первоначальная дата возвращения в составе Crew-9 была отложена из-за технической проблемы с кораблём SpaceX. В последние месяцы, пока NASA следило за разработкой корабля C213, они работали над запасным планом, включающим замену корабля Axiom. Этот план был приведён в действие ещё до вступления Трампа в должность и теперь получил окончательное одобрение.