3/8.

И чуть не выплюнул всё прямо на лобовое стекло. За то мгновение, пока я отвлёкся, на дорогу вышла фигура.

«ЧЕРТ!» — выкрикнул я, ударив по тормозу и сцеплению изо всех сил. В салоне раздался пронзительный визг резины. К моему ужасу, зад машины начало заносить. О, чёрт, нет, нет, НЕТ! Несколько секунд вокруг нас всё слилось в размытые пятна, и я боялся, что в любой момент мы врежемся в дерево или перевернёмся. К счастью, машина наконец остановилась с протестующим скрежетом. Мы оказались лицом к дороге, по которой приехали, а чёрные полосы на асфальте напоминали о том, что когда-то это была резина моих шин. Я вцепился в руль с мёртвой хваткой, чувствуя, как бешено колотится сердце. Моё дыхание было частым и прерывистым. В салоне было тихо несколько секунд, пока Крейг не протянул руку и не выключил музыку.

«Чувак, что, чёрт возьми, случилось?!» — закричал он, его лицо было таким же бледным, как и моё.

Я не ответил ему. Вместо этого я потянулся к ручнику, отстегнул ремень и практически выбил дверь ногой. Встав на асфальт, я пошёл к передней части машины на неустойчивых ногах и встал прямо между светом фар. Я осмотрелся — сначала на дорогу впереди, затем на лес по обе стороны. Там никого не было. Я повернулся и посмотрел назад, через крышу машины. Красный свет задних фонарей освещал несколько футов дороги, но дальше была лишь непроглядная тьма.

Я снова повернулся, всматриваясь в тьму за деревьями. Никакого движения, ни в кустах, ни среди ветвей. Только тихий звук мотора, нарушающий тишину. Я покачал головой. Неужели просто показалось? Снова покачав головой, я прогнал эту мысль. Нет, я точно не мог это выдумать. Кто-то был там.

Звук открывающейся дверцы автомобиля заставил меня обернуться и увидеть, как Крейг выходит из машины. Оставив дверь открытой, он тут же направился ко мне.

«У тебя есть ровно двадцать секунд, чтобы объяснить мне, что, черт возьми, сейчас произошло, пока я не прибил тебя, братан!» — воскликнул он. На мгновение я замешкался, чтобы найти слова, а затем ответил:

«Кто-то… Слушай, чувак, я не сошел с ума. Кто-то вышел из леса на дорогу. Это была девушка, по-моему. Я думал, что сейчас врежусь в нее!» — я выдохнул, стараясь расслабиться. Крейг посмотрел на меня с недоумением.

«Ты серьезно, чувак?» — я кивнул. Он вытащил из кармана фонарик, который использовал для просмотра карты, и включил его, направляя сначала на линию деревьев с одной стороны дороги, затем с другой.

После нескольких секунд он повернулся ко мне. «Ну, кто бы это ни был, его здесь больше нет».

Его брови нахмурились. «Да и что девушке делать здесь, в такой глуши?» — пробормотал он.

«Не знаю, чувак. Это чертов округ Джозефин. Здесь, конечно, живет много хороших людей, но и странных хватает».

Я услышал, как мой друг усмехнулся, но что-то привлекло мое внимание. Чувство, которое нахлынуло на меня с силой грузовика. Чувство, что на мой затылок уставились чужие глаза. Я резко обернулся к машине, но никого не увидел. Тем не менее чувство осталось, и мне это совсем не понравилось. Особенно когда ощущение усилилось снова, но теперь с той стороны, куда я смотрел раньше. Осознание пришло ко мне, и я почувствовал, как холодок пробежал по спине, вместе с проблеском страха.

«Ох… черт», — прошептал я. Крейг повернулся ко мне.

«Что?» — спросил он, заметив выражение на моем лице. Он повторил: «Что?!»

Я посмотрел на него и ответил с едва слышным голосом: «Давай вернемся в машину, прямо сейчас».

К счастью, он не стал спорить. Сразу направился к открытому пассажирскому сиденью, а я пошел за ним, чувствуя, как ощущение слежки усиливается, будто кто-то быстро приближается из леса. О, черт. Я сорвался, сначала побежал, а затем разогнался на последние десять футов, резко потянув за ручку двери и практически запрыгнув на водительское сиденье. Захлопнув за собой дверь, я тут же нажал на кнопку блокировки двери, увидев, что Крейг сделал то же самое. Он повернулся ко мне, его лицо было скрыто во тьме, но голос передал его эмоции достаточно четко.

4/8.

«Что это было, чувак?» тон его голоса выдал, что он, хоть и на миг, ощутил то же чувство ужаса и страха, которое испытал я.

«Помнишь стремные видео, где люди едут по пустым дорогам ночью, и вдруг кто-то выходит на дорогу, чтобы заставить их остановиться?» я услышал резкий вдох с пассажирского сиденья, прежде чем он ответил, закончив мою мысль:

«А потом из леса выскакивает куча психов и устраивает засаду… о, черт, нет».

«Вот именно, пора уезжать отсюда к чертовой матери» я снял машину с ручного тормоза, пристегнулся и включил первую передачу. Шины проскользнули по асфальту, когда я нажал на газ, и через мгновение мы уже уезжали прочь. По мере того как мы ускорялись, ощущение слежки быстро исчезло, и я позволил себе облегченно вздохнуть. Мы проехали в тишине еще несколько минут, прежде чем я снова заговорил:

«Кажется, теперь все в порядке, братан».

Крейг тихо рассмеялся.

«Слава богу».

Я кивнул, затем потянулся к банке содовой, которая упала и застряла у ручного тормоза. Открыв ее, я сделал глоток, наслаждаясь прохладной жидкостью, освежавшей горло. Закрыв и бросив банку на заднее сиденье, я засмеялся. «Не хочу показаться занудой, Крейг, но думаю, что после этого я возьму небольшой перерыв от ночных поездок. Мои нервы не железные».

Спустя несколько мгновений он ответил:

«Как бы это ни огорчало, братан, я понимаю. Никаких проблем».

Мне показалось, что в его голосе прозвучали нотки грусти, вместе с чем-то еще, что я не мог определить, но потом я услышал, как он выпрямился.

«Эй… Джейк?» — спросил он с оттенком беспокойства.

«Да?» я услышал, как он снова сделал вдох.

«Разве мы не должны уже быть на шоссе? Или хотя бы увидеть огни проезжающих машин?» я не слишком концентрировался на дороге впереди, но его слова заставили меня резко поднять голову и оглядеться.

Какого черта? Он прав. Свет фар и огней встречных машин должен был быть виден сквозь темноту. Я отчетливо помнил, как смотрел в боковое зеркало, когда мы свернули с шоссе на дорогу, видя постоянное свечение белых и красных огней, мчащихся в обе стороны на том же расстоянии, что и сейчас.

Но теперь все было иначе.

Перед нами была лишь темнота. Темнота и лес по обе стороны дороги. Я на мгновение убрал ногу с педали газа, позволив машине немного замедлиться, пока мои мысли лихорадочно искали ответ. Он должно быть ошибается. Мы просто еще не подъехали достаточно близко к шоссе.

Ты ведь знаешь какими бывают старые дороги, Дерек. Они часто оказываются длиннее, чем кажутся на первый взгляд.

Почувствовав некоторое облегчение от этой мысли, я произнес ее вслух Крейгу. Он кивнул, но я видел, что он был не совсем убежден. И, по правде говоря, как бы я ни твердил это про себя, я тоже не мог убедить себя полностью. Как будто увиденное на дороге встряхнуло меня сильнее, чем я думал. Надавив на газ, я переключился на четвертую передачу и увидел, как стрелка спидометра приближается к пятидесяти пяти милям в час. Спустя еще несколько минут тишины Крейг вдруг вскрикнул.

«Смотри! Свет!»

На мгновение во мне вспыхнула надежда, и я перегнулся к рулю, чтобы увидеть шоссе. Но она угасла, когда я понял, что это был всего лишь уличный фонарь, стоящий одиноко у обочины дороги, словно часовой. Под ним виднелась старая, изношенная вывеска, в которую, казалось, стреляли не раз — как из пневматики, так и из настоящих ружей. Я замедлил машину, чтобы прочитать надпись. И почувствовал волну замешательства. Голден, 2 мили. «…Черт…» — выдохнул Крейг, читая знак. Мы проехали мимо, и свет уличного фонаря на мгновение осветил салон, показывая на его лице выражение замешательства и беспокойства. «Какого черта мы оказались у Голдена?»

Голден — это город-призрак, который каждый год привлекает посетителей сохранившимися зданиями. Раньше это был шахтерский городок с населением в несколько сотен человек, но как только перспективы исчезли в начале-середине XX века, он стал тем, что представляет собой сегодня. Его главным достижением в наши дни стало появление в шоу «Охотники за привидениями» несколько лет назад.

Крейг повторил свой вопрос, но я не мог ему ответить.

5/8.

Мысли неслись в моей голове с бешеной скоростью. Да не может быть... Го́лден находится севернее Плейсера. Между ними нет дорог, насколько я видел на карте. К тому же... мы ехали по прямой с тех пор, как отъехали от заправки.

«Честно, не знаю, приятель», – наконец ответил я, и по моему голосу было понятно, насколько я потрясён. В тёмном салоне машины я увидел, как он опустил голову в руки. Я пошарил по карманам в поисках пачки сигарет, достал одну слегка дрожащими пальцами и нажал на прикуриватель. Мгновение спустя с правой стороны промелькнул поворот к заброшенному городу. На миг я увидел тёмный, громоздкий силуэт церковного шпиля, возвышающегося в темноте. Затем он остался позади. Следом я поднёс прикуриватель к сигарете, подкурил и убрал его обратно. Я решил, что нужно попытаться успокоить нарастающее напряжение в салоне.

«Слушай, как бы мы здесь ни оказались, факт в том, что трасса не может исчезнуть. Давай просто сохранять спокойствие, держать себя в руках, и когда доберёмся до меня, мы с тобой и Ванессой над этим посмеёмся. Как тебе?»

Я услышал, как мой друг глубоко вдохнул и шумно выдохнул.

«Да, похоже на хороший план», – он тихо рассмеялся и похлопал меня по плечу. «Спасибо, Дерек. Ты действительно хороший друг. Рад, что ты рядом».

Я кивнул, а затем осознал, что в темноте он мог этого и не увидеть.

«Не за что, друг», – сказал я. Я посмотрел на часы. Три часа ночи. С момента, как я смотрел на них в последний раз, прошло всего пять минут. Но казалось, что прошло не меньше получаса. Время идёт по-другому, когда ты напряжён. Несколько минут была только темнота. А затем вдалеке появился свет.

«Ха! Ну вот, мы почти приехали!» – воскликнул я. Я ждал, когда появится указатель на съезд.

Однако холодок пробежал по моей спине, когда мы снова проехали мимо указателя в сторону Голдена.

Это... что? Крейг не сказал ни слова, но я почувствовал, как он напрягся на пассажирском сиденье, что означало, что он тоже это заметил. Когда фонарь и знак исчезли за нами, меня охватило странное чувство. Ещё один холодок пробежал по моей спине, и я осознал, что это то же самое чувство, которое было у меня, когда мы вышли из машины. Ощущение чьих-то глаз, смотрящих на меня. Я взглянул на размытые силуэты деревьев по обе стороны от машины, но никого там не увидел. Впереди снова появился поворот на заброшенный город. Я услышал, как Крейг снова глубоко вздохнул.

«Дерек, остановись, пожалуйста», – тихо попросил он. Его голос дрожал, и хотя мне совсем не хотелось останавливаться, я сделал, как он просил, притормозив у самого поворота. Он резко отстегнул ремень, открыл дверь и вышел. Я смотрел, как он шагнул к передней части машины и встал там на минуту. Казалось, он начал немного дрожать, и я понял, насколько всё это его взволновало. Я отстегнул свой ремень и потянулся к ручке двери, когда взглянул на часы. И замер. На часах всё ещё было три часа ночи. Стрелки не сдвинулись ни на минуту. Меня накрыло волной шока, и я постучал по ним пальцами, чтобы убедиться, что они не сломались.

«Что, чёрт возьми, происходит?» – прошептал я себе под нос. Я сунул руку в карман, достал телефон и включил экран. Как и часы, он тоже показывал три часа ночи. Чувство, что на меня смотрят, усилилось, и я посмотрел на Крейга, стоящего в темноте, затем опустил взгляд и начал набирать сообщение Ванессе.

«Привет, малышка. Просто хотел сказать, что со мной и Крейгом всё в порядке. Мы пытаемся найти дорогу к трассе, но немного запутались. Сделай мне одолжение: если через пятнадцать минут я не напишу, напиши мне, ладно? Я тебя люблю».

Я убрал телефон обратно в карман. Я знал, что должен был быть более честен, но эта... странная ситуация начинала меня по-настоящему пугать. Я не хотел волновать её, чтобы она не стала паниковать ещё больше. Открыв дверь, я вышел и подошёл к передней фаре.

«Эй, ты в порядке?» – наконец спросил я Крейга. Он не ответил, но, к счастью, кажется, перестал дрожать. Я повторил вопрос. Когда он не ответил мне второй и третий раз, меня охватило новое чувство. Мощная смесь ужаса и страха.

«Крейг, ты меня жутко пугаешь»

6/8.

«Скажи что-нибудь, пожалуйста» — наконец он повернулся ко мне, и в тусклом свете фар я увидел, что его лицо побледнело. Он поднял палец и указал вперёд, произнеся всего одно слово.

«Смотри».

Мои глаза проследовали туда, куда он показывал. И я почувствовал, как меня окатило ледяной водой. Сигарета выпала у меня изо рта и упала на землю. Примерно в пятидесяти футах, прямо у линии деревьев, стояла фигура. Она была погружена во тьму, но, сдавленно ахнув, я понял, что это та самая женщина, которая чуть не заставила нас разбиться. О, чёрт побери, нет. Я сглотнул.

«Нам бы, эм... Нам бы вернуться в машину, Крейг» — он почти сразу кивнул.

«Думаю, ты прав», – ответил он дрожащим голосом. Не сводя глаз с этой фигуры, мы медленно попятились к нашим дверям и сели в машину. Я даже не стал пристёгиваться. Просто врубил первую передачу и нажал на газ до упора. Гравий и грязь взлетели позади нас, и машина вылетела обратно на дорогу.

В этот раз я не отпускал педаль газа. Я держал её нажатой, двигатель начал реветь, когда я переключил на третью и четвёртую скорости. Спидометр достиг шестидесяти, когда я перешёл на пятую, и чувство, что за нами наблюдают, усиливалось с каждой секундой. Я молился, чтобы впереди появилось что-то, хоть что-то. Перекрёсток. Дом. Чёртов неработающий телефон-автомат, ради всего святого.

Моя кровь застыла в жилах, когда впереди нас появился свет. Тот же самый, что и раньше, с вывеской снизу. Я мельком взглянул на часы, и ужас охватил меня, когда я увидел, что они все еще стоят на одном и том же времени.

«Это не хорошо, брат», — сказал Крейг с пассажирского сиденья. Я согласился с ним, но не сказал это вслух. Я вжал ногу в пол, скорость достигла восьмидесяти. Снова поворот. То, что я увидел, заставило меня закричать. Женщина подошла ближе к дороге. И она больше не была одна. За ней я увидел других. Очертания других людей. Десятки. Возможно, больше. Все они стояли, обращенные к дороге. Смотрели, как мы проносились мимо. Затем они исчезли в зеркале заднего вида.

«Черт!» — выдохнул я, когда свет и вывеска снова промелькнули. На этот раз масса людей подошла еще ближе к дороге. Женщина стояла перед ними всеми, и в одну секунду фары осветили ее. Новый всплеск льда пробежал по моим венам, когда я увидел реку крови, стекающую по передней части ее ночной рубашки, которая выглядела так, будто ей было десятки лет.

«Что нам делать?» — спросил меня Крейг, его голос был спокойным, но полным страха, таким же, как и у меня. Я только покачал головой.

«Я не знаю, чувак».

Уличный фонарь снова стал появляться, когда я почувствовал, как мой телефон зазвонил в кармане, из-за чего я чуть не зажал в тормоза от удивления. Я стал рыться в кармане в поисках его, увидев, как Крейг смотрит на меня.

«Я написал Ванессе, когда мы остановились. Сказал ей ответить через несколько минут. Надо сказать ей, чтобы она вызвала полицию или что-то в этом роде».

Он не ответил, а вместо этого повернулся, чтобы посмотреть в лобовое стекло на приближающийся свет. Переключая взгляд с экрана телефона на дорогу и обратно, я заставил себя не смотреть на поворот, когда мы проехали мимо фонарного столба. Я не хотел видеть, насколько близко те... призраки... демоны, кем бы они ни были, подошли к дороге. Я провел пальцем, снимая блокировку экрана, и нажал на значок мессенджера, когда свет снова начал появляться. Сообщение Ванессы автоматически открылось, и на мгновение в меня нахлынула радость, как никогда прежде, от небольшой доли нормальности, которая оказалась у меня в руках.

Я замер.

Я даже не взглянул на дорогу. Я не мог. Мои глаза были прикованы к единственному предложению, читая и перечитывая его. Волна замешательства накатила на меня, и я произнес вслух.

«...Черт?» — сказал Крейг. «Что? Что она сказала?»

Я не ответил ему. Мой разум мчался со скоростью миллиона миль в час, пытаясь понять прочитанное. Но это было как удар о стену. Я пытался подумать о чем-то другом, когда новая мысль пришла мне в голову. Но снова то же самое препятствие возникло передо мной. Как только оно возникло, новая волна страха начала подниматься во мне.

7/8.

Причина была совершенно новая, нежели те ужасные вещи, происходящие снаружи. Спидометр показывал, что мы разгоняемся до девяноста. И тогда Крейг заговорил.

«Я могу задать вопрос?»

По всему моему телу пробежала дрожь. Не от его вопроса, а от его голоса. Он... был другим. Исчез страх и напряжение, которые он испытывал еще минуту назад. Теперь он просто звучал... плоско. Нет... не плоско. Я не мог понять, почему, но по его интонации... она почти заставила меня почувствовать, что он улыбается. Еще одна дрожь пробежала по моему позвоночнику, когда я наконец заставил себя ответить, мой рот был сухим, как вата.

«Да?»

Он ответил, когда мы начали проноситься под уличным фонарем.

«Тебе страшно?» по какой-то причине вопрос заставил меня повернуться к нему, как раз когда свет пролетал над нами. На мгновение интерьер машины снова освятился. Мои глаза встретились с его.

Свет пронесся мимо. Поворот снова появился, и на мгновение мои глаза поднялись, чтобы увидеть, что женщина была прямо у дороги, полностью залитая светом фар. Я наконец-то увидел ее лицо.

Я закричал, мои пальцы хватились за дверную ручку, когда машина вильнула вправо. Я увидел дерево, летящее к лобовому стеклу. Я не думал. Я просто открыл дверь и выпрыгнул. Земля быстро подлетела ко мне навстречу.

Темнота.

Я очнулся в больничной палате, повязка закрывала мою голову, а одна рука была перевязана. Моя грудь тоже горела, как будто в огне. Первое, что я увидел, была Ванесса, которая, увидев, что я проснулся, разрыдалась и обняла меня. Через несколько минут вошел врач. Он сказал мне, что я счастливчик; оказывается, я отделался только порезом на голове, требующим швов, сильно ушибленными ребрами и сломанной рукой.

«Шокирующе, что вы выпрыгнули из машины на такой огромной скорости и выжили», — сказал он, поднимая бровь. Затем он сказал, что полиция хочет со мной поговорить. Он впустил их, и двое офицеров вошли, задавая мне множество вопросов. Я рассказал им, что произошло... ну, кроме двух небольших деталей, так или иначе.

Они, казалось, восприняли мой рассказ серьезно и пообещали разобраться в этом.

«У нас... были некоторые сообщения, похожие на ваше, сэр», — ответил один из них осторожно.

Затем они рассказали мне, как меня нашли. Как отец и сын, владеющие соседней автозаправочной станцией, проезжали по дороге и наткнулись сначала на мою разрушенную машину, которая врезалась в дерево, а потом на меня, лежащего без сознания в кювете. Они не сказали, кто они были. Но я имел достаточно представления, кто они могли быть. По крайней мере, сын, так или иначе.

Этот случай произошел три месяца назад. Я был дома, отдыхал и восстанавливался все это время. У меня было много времени на размышления. Много времени, чтобы обработать... все. Я стараюсь не думать о той ночи. О чем-либо из этого. Мне кажется, я сойду с ума, если буду. Особенно после того, как полиция сказала мне, что не нашла никого другого на месте аварии. Только открытая дверца пассажирского сиденья.

Однако на днях я получил электронное письмо с неизвестного адреса. Оно было от человека, утверждающего, что он сын, тот парень, которого я видел на автозаправке той ночью. Он рассказал мне многое. Вещи, которые его отец рассказывал ему. Что он никогда не верил этому. До той ночи. Когда он взглянул на мою машину на автозаправке и в панике позвонил своему отцу.

Пока я это пишу, я чувствую, как меня начинает сильно трясти. Вспоминая лицо женщины, вспыхнувшего при свете фар. Выражение ужаса на ее лице, когда она безумно махала мне, чтобы привлечь мое внимание. То же выражение, которое, должно быть, было у других. Вспоминая, как я повернулся к Крейгу, когда свет мелькал, и увидел улыбку на его лице. Улыбку шире, чем могла бы быть у любого человека, полную зубов, похожих на акульи, когда черные глаза жадно смотрели на меня; такую же акулью улыбку, которую по словам парня с заправки, он видел когда я отъезжал с места.

Но в первую очередь, я всегда вспоминаю единственную строку сообщения, которое Ванесса отправила мне.

Считайте свои окна дважды за ночь. Потому что я не сделал этого.

1/2.

Все началось с довольно невинного предупреждения старика по соседству. Он был замкнутым человеком, всегда одетым в выцветшую фланель и стоптанные ботинки, с седой щетиной, которая покрывала большую часть его лица, словно второй слой кожи. Никто из соседей с ним особо не заговаривал, но однажды вечером, когда он увидел, что я запираю дверь, он подошел ко мне со странной настойчивостью в глазах.

«Ты сейчас живешь один, не так ли?» его голос был хриплым, как будто он несколько дней не разговаривал ни с одним человеком.

«Да», - ответил я немного смущенно, но вежливо. «А что?»

Он наклонился ближе, его горячее дыхание отдавало виски. «Тебе лучше дважды пересчитывать свои окна каждый вечер перед сном», - сказал он, прищурив глаза. «Убедись, что они все закрыты. Если ты этого не сделаешь — что ж, будет плохо».

Я неловко усмехнулся, не уверенный, шутит он или просто пьян.

«Конечно, я так и сделаю».

Выражение лица старика не изменилось.

«Я серьезно, малыш. Пересчитай их. Дважды. Или они придут».

Я смотрел, как он шаркающей походкой возвращается к своему дому, и внутри у меня поселилось неприятное чувство. «Они придут?»Что это вообще значило? Но я отмахнулся от этого, посчитав простыми бреднями одинокого старика, у которого слишком много свободного времени, чтобы пить алкоголь.

Той ночью, когда я бродил по своему дому перед сном, я поймал себя на том, что думаю о его странном предупреждении. Я встал перед первым окном в своей спальне и плотно закрыл его, затем — перед окном на кухне. После секундного колебания я обошел дом, тщательно проверяя каждое окно, как он и советовал. Одно в ванной, два в гостиной — все они закрыты. Дойдя до последнего окна в коридоре, я снова пересчитал в уме. Пять окон. Все закрыты.

Это было нелепо, но я все равно это сделал. Дважды, как он и говорил.

В ту ночь, конечно, ничего не произошло. Но в течение следующих нескольких дней я не мог избавиться от ощущения, что что-то не так. Я замечал едва уловимые вещи — сквозняк, несмотря на то, что окна были закрыты, странные звуки поздно ночью и, что самое тревожное, растущее ощущение, что за мной наблюдают.

Через неделю я поздно вернулся с работы, измученный, и забыл о предупреждении старика. Я сразу лег в постель и не думал проверять окна. Я даже не думал об этом до середины ночи, когда проснулся от тихого постукивания.

Тук. Тук. Тук.

Сначала я подумал, что это дождь, но с погодой все было нормально. Стук стал громче, настойчивее. Мое сердце заколотилось, когда я сел в постели, прислушиваясь. Он доносился из окна в коридоре, которое я всегда проверял в последнюю очередь.

Меня охватил страх, но любопытство заставило встать с постели. Когда я подошел к коридору, стук внезапно прекратился, оставив после себя жуткую тишину. Пульс отдавался в ушах. Окно было закрыто — конечно, как и всегда. Но когда я потянулся к замку, я увидел это.

Отпечаток руки на стекле. Не мой.

Я отшатнулся, у меня перехватило дыхание. Отпечаток руки был слишком большим, слишком... странным.

Обезумев, я пробежал по дому, проверяя каждое окно, дважды пересчитывая их, как и предупреждал старик. Но все окна были закрыты, все заперты. И все же ощущение, что что-то не так, не покидало меня, став сильнее, чем когда-либо.

На следующий вечер я проверил окна перед сном, тщательно пересчитав каждое из них. Пять окон. Дважды. Потом я заснул.

Но стук повторился. На этот раз громче и быстрее. И это было не одно окно. Это были все окна. Неистовый ритмичный стук раздавался из каждой комнаты, окружая меня. Я вскочил с кровати, дрожа от страха. Окна — все они были закрыты, но стук не прекращался.

Я попятился в центр гостиной, холодный пот струился по моей спине. И тут я увидел нечто. Тень, движущуюся прямо за стеклом. Фигура, высокая и долговязая, с невероятно длинными конечностями и лицом, которое, казалось, менялось и деформировалось в тусклом лунном свете.

Оно прижалось к окну, и его гротескное лицо медленно повернулось ко мне.