Моя жена присутствует на моих детских фото, но я встретил её в 30 лет.

Часть 1/3.

И на старых снимках она не выглядела моложе.

Иногда кажется, что моя жизнь всегда была ничем иным, как вечным круговоротом горя. Мне всего 34 года, и я потерял всех. Мои родители, сестра, друзья детства и множество других близких. Я чувствую себя никак. Без цели. Но прежде всего, я чувствую злость. Я ненавижу мир за то, что он забрал их у меня. Я ненавижу жизнь за то, что раздает мне карты из испорченной колоды.

Моя мать скончалась в прошлом году. Она долго боролась с деменцией, начиная с 2019 года. Я не плакал, когда она умерла. У меня не было на это сил. Я уже переживал мелкие, болезненные уколы горя на протяжении нескольких лет, что она угасала. Я скорбел каждый раз, когда она теряла часть себя — я скорбел за каждого из тех, кого она забыла. Хотя среди нас все еще оставались те, о ком можно было забыть.

Эти четыре года сломали меня. Мы с мамой были так близки, и мне было больно видеть, как её душа распадается. Она была моей единственной оставшейся семьёй — мой отец и моя сестра погибли, когда я был молод. И постепенно все остальные тоже исчезли из жизни.

Я не могу это объяснить, но, несмотря на её ухудшение, я думаю, что мама держалась за жизнь ради меня.

— Мне страшно... Бреннан, — неясно сказала моя мама в свой последний день.

— Ты в безопасности, мама, — сказал я. — Тебе не нужно...

— Нет, я волнуюсь за Бреннана! — перебила она в замешательстве.

— Я Бреннан, мама. И я в порядке, — сказал я, вздохнув.

— Я... волнуюсь, — рассеянно прошептала она.

Когда моя мать умерла в феврале 2023 года, я остался с единственным человеком, который всё ещё был рядом — Оливией. Я считал благословением то, что у меня есть потрясающая жена.

Пока я не осознал, насколько это ужасно.

Когда я разбирал чердак матери, я нашёл коробку с фотоальбомами — покрытые пылью антиквариаты, которые я никогда не видел. Возможно, в них было слишком много болезненных воспоминаний, но достав их, через моё тело пробежала волна тепла, когда я с нетерпением перелистывал страницы, рассматривая каждое фото. У меня возникло расплывчатое, забытое чувство. Я вспомнил, как был счастлив в детстве. Я был окружён семьёй и друзьями. Я был на грани того, чтобы окликнуть свою жену, чтобы она пришла на чердак и разделила со мной мои истории из детства, но затем я заметил что-то странное.

Оливия стояла на заднем плане одной из фотографий.

Это была фотка с дня в зоопарке с родителями и сестрой. Сквозь металлические прутья, с противоположной стороны львиного вольера, я увидел свою жену, стоящую там — человека, которого я не знал в детстве. Но это была она. В этом не было никаких сомнений. У неё были характерные чёрные волосы, светлая кожа и миниатюрная фигура. Она улыбалась тонкой, понимающей улыбкой, которая, казалось, была неуместна для неё — или для любой версии Оливии, которую я видел раньше.

Мой желудок нервно забурлил, но я улыбнулся и рассмеялся.

— Странно, — прошептал я себе.

Очевидно, это не могла быть она, сказал я себе. Мы одного возраста, и в то время она была бы ребёнком. Это просто кто-то очень похожий на неё.

Я продолжил листать страницы. Ком застыл в горле, когда на одной из фоток я снова увидел свою жену. На этот раз это была фотография празднования рождества с семьей в ресторане. За окном, под навесом для курящих, стояла одна фигура и наблюдала за нами. Это была Оливия. Или женщина, которая выглядела идентично моей 33-летней жене.

— Один раз — ничего... Два раза — это совпадение... — неуверенно пробормотал я.

Я в панике перелистывал фотоальбом.

Оливия была на каждой фотографии, и она не выглядела иначе, чем сегодня. Та же самая женщина. Всегда притаившаяся где-то на заднем плане. Скрытно наблюдая. Всегда с этой отвратительной улыбкой. Моё сердце забилось быстрее. Это уже не была просто странность. Происходящее было настолько тревожно, что я не мог найти слов. Как я мог объяснить, что кто-то следил за моей семьёй, и этот кто-то — моя жена, которая не постарела за 33 года?

Это было зловеще. Это противоречило всему, что подбрасывал мой разум.

2/3.

Я затрясся от страха и перестал листать страницы. После того, как увидел свою жену на десятках фотографий, у меня не хватало сил продолжать. Но я не мог отвести глаз от страницы перед собой.

Это была фотография с подписью:

«Вкусный торт! На день рождения Бреннана».

Я сидел в саду в облачный день. На моих коленях лежал шоколадный торт. Мои восторженные друзья и семья окружали меня. Я был в процессе задувания 10 свечей.

Она тоже была здесь. Скрывалась на фотографии с 2000 года. Оливия должна была быть 10-летней, как и я. Но камера рассказывала другую историю.

На этот раз моя взрослая жена пряталась за низким забором на заднем дворе нашего участка. Но верхушка её головы выглядывала в наш сад, и я мог различить её характерные чёрные волосы. Её глаза были красными. Она, возможно, что было наиболее пугающим, смотрела в камеру. Казалось, она смотрит прямиком на меня, сидящего на чердаке.

Ты сходишь с ума, Бреннан, подумал я, глаза по-прежнему не в силах отвести взгляд. Это не реально. Всё это в твоём…

Внезапный порыв ветра погасил свет на чердаке. Моё тело дрожало. Пытаясь успокоить дыхание, я нервно погладил пол тёмного чердака. Как бы я хотел, чтобы я не оставлял свой телефон и он был со мной, подумал я. Я хотел уйти, но боялся перемещаться по загромождённому чердаку матери в темноте.

И затем мои пальцы наткнулись на знакомую, гладкую поверхность. Я включил фонарик.

И вскрикнул.

Фотография с дня рождения изменилась. Свечи на моём торте исчезли, и я сидел совершенно один. Ни семьи. Ни друзей. Никого. Даже Оливии.

Я уронил книгу. Половицы заскрипели, когда я отступил назад. Я должен был уйти подальше от этой проклятой книги. От этого проклятого чердака. Я повернулся, чтобы побежать к двери чердака, но не смог сделать и шаг. Свет фонарика осветил нечто ужасное.

С высунутой головой через вход на чердак, Оливия улыбалась мне.

Её глаза отражали те, что были на многочисленных фотографиях, которые я только что видел. Её зрачки казались темнее. Шире. Я не знаю, что случилось с женщиной, на которой я женился, но это была не она, смотревшая на меня с двери чердака. Она была ужасна. Какой-то бешеной мышью, которая бесшумно пробралась по лестнице.

Моя жена захихикала.

— Я съем тебя целиком.

Я нашел кассету, которую моя жена и её бывший муж сняли в ночь их свадьбы.

1/4.

Меня зовут Хосе, мне 49 лет, и я женат на Келли (42 года) уже 6 лет. Мы познакомились в Международном аэропорту Мехико в 2014 году — оба ждали ночной рейс до Лондона в ресторане. Симпатичная незнакомка заметила мои черные погоны с четырьмя желтыми полосками и повернулась, чтобы улыбнуться мне. Это была немного странная, и как мне показалось тогда, вымученная улыбка. Казалось, она плакала.

Я также помню, как она спросила: «Вы летите куда-то очень далеко?»

Когда я ответил, Келли улыбнулась и сказала, что она тоже является пассажиром моего рейса. Я не особо запомнил, что ответил, но пошутил, что она в безопасности, потому что как раз прочитал книгу «как летать в самолете: для чайников». Она засмеялась, как будто слышала эту шутку впервые.

Честно говоря, мне очень хотелось произвести на нее впечатление. Она меня заворожила. Я до сих пор помню каждое её слово, даже спустя столько лет. Странно, но свои слова помню, напротив, очень смутно. Моя мать всегда дразнила меня, говоря, что Келли наложила на меня приворотное заклятье.

В любом случае, не дожидаясь вопросов, она рассказала мне историю своей жизни. Сказала, что улетает домой, прервав медовый месяц, потому что ее муж, Майкл, оказался не тем, за кого себя выдавал. Он был жестоким человеком. Лжецом.

«Он заставляет врать и меня», — сказала она. «Он опустошил меня».

Эти странные и пугающие слова будут звучать в моей голове десятилетиями. Только вчера, посмотрев эту проклятую запись, я понял, что Келли имела в виду. Думаю, 10 лет назад она пыталась предупредить меня держаться от неё подальше. Думаю, это был единственный момент, когда она была настоящей.

Но я, кажется, сбился с мысли. Давайте объясню.

Все могло закончиться той беседой. Мы могли разойтись. Жаль, что не разошлись. Но я очень хотел снова увидеть Келли. Я понимаю, как странно это звучит. Мне совсем не свойственно увлекаться замужней женщиной. Просто я чувствовал что-то неописуемое. Что-то, что раньше воспринимал за бабочек в животе, но как же я ошибался.

У меня была неделя в Лондоне до обратного рейса в Мексику. И за эти семь чудесных дней я часто встречался с Келли в её отеле. Говорил себе, что просто переживаю, как она там. Келли слишком боялась вернуться в свой город, так как считала, что Майкл (бывший муж) будет поджидать её. И, хотя я умолял Келли обратиться в полицию, она отказывалась, что даже тогда показалось мне странным.

Между нами быстро проскользнула химия, и, когда я вернулся в Мексику, ничего не закончилось. Я встречался с Келли каждый раз, когда прилетал в Англию. После того как она переехала в Брайтон, я начал ездить к ней на поезде. Однажды я даже взял короткий рейс из Парижа в Лондон, чтобы увидеть её.

Спустя год, когда наши отношения стали чем-то большим, я принял решение: я хочу переехать в Англию к ней. Я прошел обучение, чтобы стать техническим специалистом аэропорта, и нашел работу в Хитроу в конце 2015 года. В начале 2017 года мы с Келли купили дом. В 2018 году мы поженились.

Очевидно, что я перематываю через многие детали наших отношений. Я здесь, чтобы рассказать о том, что я нашел вчера утром, убираясь в кладовке.

Так называемый «хлам Келли» выпал из открытой двери прямо мне на ноги. Стоит взять себе на заметку, что выходные правда не стоит тратить на уборку. Если бы я отдыхал на диване, возможно, не нашел бы то, что нашел.

Может, Келли сама бы избавилась от своего хлама, и мы жили бы счастливо еще 50 лет.

Но я решил разобрать кучу забытых вещей. И моё внимание привлекла видеокамера, которая выпала из сумки и приземлилась у моих ног.

Я поднял её и усмехнулся. Мы с Келли стареем, но не настолько. Я не знал, что у неё есть такая древняя техника. Любопытство, как вы понимаете, одолело меня. Кто бы не захотел узнать, что может быть на пыльной пленке, которую твоя супруга держала годами в укромном месте?

Когда я подключил камеру к зарядке, на экране появился код ошибки. Я подумал, что пленка или сам аппарат испорчены. Но я, к несчастью, решил проблему, просто очистив слот для кассеты.

2/4.

Перемотал запись и нажал «воспроизвести».

На белом пиксельном экране отобразилось: 10.09.2014.

Мне не составило труда осознать, что это было за неделю до того, как я встретил свою жену. Все паззлы сложились воедино, когда я увидел, как на записи Келли заходит в комнату отеля в нижнем белье.

Я осознал, какую именно кассету я нашел.

Не думайте обо мне плохо за то, что я решил посмотреть её. Дело было не в самом контенте на ней. Даже самый извращённый разум навряд ли хотел бы смотреть, как человек, которого они любят, делит кровать с кем-то другим, не говоря уже о бывшем муже, который жестоко обращался с ними. А Майкл был жесток. Келли не врала об этом. Однако она никогда не вдавалась в подробности истории.

Так что, хотя я и ожидал увидеть не совсем пристойное видео, смотрел его я вовсе не по этой причине. Я не чувствовал возбуждения, скорее страх. Я просто знал и чувствовал всем своим нутром, что что-то пойдет не так. Даже сам номер в отеле был странным. Единственной естественной фигурой на записи была Келли. И пока я наблюдал за тем, как моя жена лежит на кровати в ожидании бывшего мужа, я осматривал стены отеля. Что-то необъяснимое вызывало у меня тошнотворное ощущение внутри. Вы не поймёте, пока сами не увидите что-то подобное.

Следом, моя голова начала раскалываться. Словно меня одолел приступ мигрени, отдающей болью в глаза, но дело было не в мигрени. Это была защитная реакция организма, я пытался изо всех сил цепляться за вещи на экране, которые никак не были связаны с Келли или ситуацией на видео. Мне хотелось кричать на сою ещё молодую жену, когда она с улыбкой смотрела на Майкла. Хотелось крикнуть ей, чтобы она бежала прочь, хотя я и не понимал причины моего состояния. Я не боялся того, что моя жена спит со своим бывшим мужем. Я был в ужасе от чего-то другого. Чего-то, что не мог осознать.

«К черту эту камеру», — раздался голос моей жены, когда она обращалась к Майклу на видео. Дыхание Майкла не было дыханием похотливого человека. Это было дыхание голодного зверя. Того, что давно не был сыт.

«Нам нужно записать этот момент на долгу память» — сказал Майкл.

«Да ладно?» — Келли закатила глаза.

В ответ мужчина затаил дыхание, а лицо моей жены изменилось. Её улыбка сменилась не нахмуренными бровями, а испуганным выражением лица. Наверное, моё лицо было точь в точь как у нее, пока я смотрел на видео. Майкл прокашлялся, как кот, который подавился комком шерсти, а затем сказал:

«Я отложу ее в сторону».

Следом он положил камеру на туалетный столик и подошёл к кровати. Однако Келли не была благодарна. Она всхлипнула и отпрянула. Не из-за того, что Майкл продолжил записывать всё на видео. Не думаю, что она вообще заметила мигающий красный огонек записи. Нет, моя жена была напугана чьим-то присутствием. Не присутствием Майкла. Не мрачной атмосферой комнаты. Она чувствовала то же, что и я — неописуемый животный страх. Но мы оба не могли понять, что именно его вызывает.

«Слушай, я больше не в настроении…» — сказала Келли, когда Майкл приблизился к ней. Он провел рукой по её щеке. «Перестань, милая».

Затем Майкл вздохнул так, словно внутри него была шина от автомобиля, которую прокололи, и мотнул головой в сторону пустого угла комнаты. Он медленно кивнул, но ни я, ни записанная версия Келли не увидели того, что увидел он.

«Если так нужно…» — сказал он в пустоту. Затем произошло то, чему я не нахожу объяснения до сих пор. Штукатурка со стен пошла рябью, словно кто-то за стеной со всей силы давил на неё. Появился силуэт, чьи-то руки, подобно человеку, управляющими марионетками. Всё был странным. Иллюзорным. Это мог быть человек, а мог быть и монстр. Его очертания быстро изменились: из высокого существа с руками и ногами, он превратился в бесформенный комок, состоящий необъяснимо из чего.

Менее чем за секунду стена вздулась. Штукатурка выровнялась, а фигура исчезла. Келли вскрикнула одновременно со мной, но она даже не видела аномалии позади себя. Она, не моргая, смотрела в глаза своему бывшему мужу.

«ЧТО С ТВОИМ ЛИЦОМ, МАЙКЛ?» — воскликнула она.

3/4.

Что меня ужаснуло, так это то, что даже когда камера уловила его лицо, я не заметил никаких сверхъестествнных изменений в Майкле. Я не увидел ничего, кроме, возможно, не самого доброжелательного лица. Он всё ещё оставался человеком. Однако Келли что-то разглядела в нём. Что-то, что я не заметил. Так или иначе всё это меркнет в сравнении с тем, что было дальше.

Майкл засунул руку в открытый рот Келли, заставив ее глаза распахнуться. Предплечье ее мужа целиком погрузилось в ее челюсти, заглушая ее крики. Затем моя жена начала извиваться, когда Майкл провел рукой по ее горлу. Продвигаясь все глубже и глубже, пока его плечо не коснулось ее губ.

Я до сих пор не знаю, как выразить всё происходящее словами. Майкл вытащил руку изо рта Келли, и когда его пальцы снова показались, они что-то сжимали. Это были не внутренности моей жены — по крайней мере, не те внутренности, которые я ожидал увидеть. На руке мужчины не было ни пятнышка крови, только влажная полупрозрачная пленка. Это немного походило на слюну. Но, опять же, меня ужаснуло не это.

Пальцы Майкла сжимали волосы на человеческой голове. Голова торчала из горла Келли, словно какой-то ужасный родильный канал.

Губы моей жены невообразимо широко раскрылись, как и мои. Я вытаращил глаза от непонятного ужаса. Она вытаращила глаза, просто чтобы освободить место для этой головы, а следом и для плеч, и торса.

Я издал совершенно беззвучный крик, полагая, что, если я издам хотя бы самый слабый звук, кто-то из тех, кто находится в кадре, услышит меня. Но как только я узнал, что это была за голова, я готов был рвать волосы на своей голове.

Это была Келли.

Клонированная версия Келли. Какая-то мясистая кукла. Более молодая версия моей жены родила точную копию самой себя. Кожа настоящей Келли начала сморщиваться и становиться меньше. Клон разделась. Сбросила свою прежнюю кожу. Превратила оригинальную Келли в шелковое платье, которое упало на пуховое одеяло. Затем клон — новая Келли — упала в объятия Майкла, и она посмотрела на пустой кожаный костюм рядом с собой.

Возможно, она кричала сквозь эти открытые губы, но белый звук заглушал все остальные звуки. Колючие помехи камеры впивались мне в кожу. Этот сводящий с ума грохот сопровождался появлением долговязой тени, двигавшейся по стене в прихожей гостиничного номера. Тени, смутно напоминающей мужчину. Но запись оборвалась до того, как незнакомец появился в поле зрения.

Едва сдерживая ужас, я поспешно засунул камеру обратно в сумку и швырнул ее о заднюю стенку шкафа. И буквально через несколько мгновений послышался звук подъезжающей к дому машины моей жены, так что я постарался взять себя в руки.

Пытался забыть тот ад, который я только что увидел на ее старой свадебной пленке.

Я выглянул из окна на подъездную дорожку, но ее не было в машине. И когда я повернулся к двери кухни, я закричал.

Там стояла Келли, глядя на меня пустыми глазами и плотно сжав губы. Ее лицо было ужасно бледным, но не белее обычного. Я понял, что просто увидел ее истинную сущность — мне потребовалось 10 лет, чтобы наконец-то открыть глаза.

«Как тебе удалось так тихо войти в дом?» я попытался спросить, но ничего, кроме хриплого шепота, не услышал.

«Хосе...» — начала Келли, прежде чем поднять сумку с фотоаппаратом, которая каким-то образом оказалась в её руках. «Мы не должны были убираться в кладовке, дорогой. Зачем же ты сделал это?»

Я попытался ответить, но был поражен внезапным шагом моей жены в мою сторону. Одинокий шаг, за которым последовал вздох и толчок, совсем как у ее бывшего мужа на видео.

4/4.

Затем Келли посмотрела в сторону незанятого угла кухни и сказала:

«Если так нужно»

Услышав эхо навязчивых слов Майкла, я побежал. Протиснулся мимо жены, которая, казалось, была либо не готова, либо не обеспокоена моим побегом. Я выбежал из дома, прыгнул в машину и уехал. Уехал прочь.

Я был в дороге больше суток, урывками засыпая на парковках. Сейчас два часа ночи, и я только что проснулся от звука белого шума. Не из проигрываемой видеокассеты, а из окружающего меня мира. Эти помехи заглушили все на одну ужасную минуту.

Я не хотел выглядывать из водительского окна, но в глазах появилось знакомое напряжение. Мой мозг выдавал предупреждение. И когда я приподнялся, чтобы выглянуть наружу, мой взгляд упал на большой грузовик, припаркованный в паре мест справа от меня.

Вот тогда-то я и закричал, пока у меня не отказали голосовые связки.

Боковая часть автомобиля пошла рябью, почти такой же, как стена гостиничного номера. Под ней обозначились очертания человека внутри багажного отделения. Он прижимался к борту грузовика, пытаясь протиснуться сквозь металл. Очертания быстро потеряли четкость, а затем и вовсе исчезли. Все, что осталось — это брошенный грузовик на почти безлюдной автостоянке.

Я не знаю, что делать. Пожалуйста, помогите мне, пока эта тварь не нашла меня.

Пока она не вытащила что-нибудь из меня.

Однажды ночью я решил отправиться в поездку. То, что произошло, будет преследовать меня до конца жизни.

1/8.

«О, пока не забыл. Не мог бы ты мне с кое-чем помочь?» — спросил я.

Передо мной был кассир, молодой парень с акне, на вид ему было лет девятнадцать-двадцать. Он поднял взгляд от пакета с чипсами, двумя бутылками газировки и пачкой сигарет, которые запихивал в пластиковый пакет для меня.

На мгновение он замер, словно в полудвижении. Потом наконец ответил: «Да, что такое?». Я едва слышно вздохнул – боялся, что меня отправят к черту. Почувствовав облегчение, я полез в задний карман, чтобы достать то, что мне было нужно.

«Понимаешь, я немного... заблудился. Решил прокатиться ночью и запутался на этих двухполосных дорогах».

Я развернул карту и положил её на стойку, чтобы мы оба могли её увидеть, прежде чем продолжить.

«Так вот, я подумал, что ты сможешь указать примерно, где мы находимся? И, что важнее, как выбраться на главную дорогу?»

Наступила долгая пауза, после чего парень начал смеяться – сначала тихо, а потом громче.

«Чувак, бумажная карта?» — проговорил он сквозь хихиканье. «Ты серьёзно? Какой год на дворе, 1993?»

Я тяжело вздохнул. Чего ещё ждать от парня его возраста. Не сказать, что меня это удивило. Вытирая слёзы из уголков глаз, он посмотрел на меня. «Серьёзно, бро, у тебя что, нет GPS в машине?» – спросил он. Я тут же кивнул в сторону бежевого седана на заправке.

«В машине 1979 года? Не думаю» – ответил я. Когда он взглянул за меня, я заметил, что он хотел отпустить ещё одну шутку, вероятно, посоветовать купить машину поновее. К счастью, он удержался.

Вместо этого он склонился над картой, продолжая тихонько посмеиваться, и начал её изучать. Спустя пару секунд он щёлкнул пальцами.

«Ха! Всё-таки я ещё что-то помню!» – сказал он с гордостью, затем ткнул пальцем в середину карты и посмотрел на меня. «Мы где-то здесь, примерно в шести-семи милях от Плейсера».

Я склонился над стойкой, чтобы увидеть, куда он указывает, вытащил ручку и обвёл место на карте. «Так, значит, я могу поехать по нескольким дорогам, чтобы вернуться на магистраль 5, да?» – спросил я. Парень снова кивнул, явно уже устав от этой ситуации, и с лёгкой досадой в голосе ответил: «Да».

Затем он положил пакет на карту. «С тебя 14 баксов за это и 28 за бензин».

Я достал кошелёк, вынул три двадцатки и передал ему. Кассовый аппарат издал свой характерный звук, и он убрал купюры, а затем вернул мне сдачу. Положив её и кошелёк обратно в карман, я взял пакет и снова сложил карту.

«Спасибо за помощь», – сказал я, поворачиваясь к двери.

«Да не за что», – услышал я его тихое бормотание, пока выходил на улицу. Маленький колокольчик на двери зазвенел, когда я открыл её, и звук холодильников и неоновых ламп сменился звуками ночного леса. Кузнечики и цикады шумели в траве вокруг магазина, почти заглушая жужжание ламп на заправке. Где-то рядом закричала сова, а затем раздался громкий зов, скорее всего, лося.

Я вдохнул чистый воздух и направился к машине. Открыв водительскую дверь, я ещё раз огляделся и сел за руль. «Ну что, выяснил, где мы находимся?» – раздался голос с пассажирского сиденья. На мгновение меня охватила паника, и я резко повернулся. Но тут же почувствовал себя идиотом, когда мой друг начал смеяться.

«Чувак, ты что, настолько долго застрял там, что забыл, что я тут?» не желая признаваться, что я действительно забыл, я покачал головой.

«Нет, бро, просто этот парень внутри доставил немало хлопот», – ответил я. Он кивнул с пониманием. Крейг был моим близким другом. С тех пор, как мы познакомились, мы сразу поладили и всегда поддерживали друг друга. Одно из наших общих увлечений – ночные поездки без цели, когда мы просто катаемся, слушаем радио и иногда делим один косячок на двоих. Но в этот раз мы потерялись, и это было впервые.

Я залез в пакет, достал бутылку газировки и протянул её ему. «На», — просто сказал я, затем вытащил пачку сигарет и закинул остальное на заднее сиденье. Достав ключ из кармана, вставил его в замок зажигания и повернул.