Большинство тюленей обитает в арктических и субарктических морях, хотя есть и пресноводные популяции. Они держатся у кромки льдов, но часто выходят на берег для отдыха, линьки и рождения детенышей. Тюлени могут нырять на глубину до 200-500 м и задерживать дыхание до 20-40 минут благодаря высокому содержанию гемоглобина и миоглобина. На суше они выглядят неуклюжими, ползая на брюхе, но в воде развивают скорость до 25-30 км/ч.

Все тюлени — хищники, но рацион зависит от вида и места обитания. Основная пища — рыба (треска, сельдь, мойва, камбала) и головоногие моллюски (кальмары, осьминоги). Некоторые специализируются на мелких ракообразных, а морской леопард охотится на пингвинов и даже других тюленей. Зубы устроены так, чтобы фильтровать воду как сито или хватать крупную добычу. В день взрослый тюлень съедает 5-10% от своего веса.

Очень развиты слух (под водой) и вибриссы — жесткие усы, которыми они ощущают колебания воды от движущейся добычи. Глаза большие, хорошо видят и в темноте. Спят тюлени прямо в воде, периодически всплывая на вдох, или на льду. Социальное поведение разное: одни живут одиночно, другие образуют многотысячные лежбища в период размножения.