한화에어로스페이스가 K9 자주포와 다연장 로켓포 '천무'의 뒤를 이을 주력 수출 상품으로 '천검'을 낙점했다. 태생은 소형 무장 헬기(LAH)에 탑재할 공대지 대전차 유도탄(AGM)이지만, 지상 무기용 등으로 개조해 별도 수출을 타진한다. 특히 지대지 천검의 경우 이미 몇몇 중동 국가와 수출을 논의 중이라 LAH보다 앞서 해외 시장에 데뷔할 가능성도 제기된다.

27일 한화에어로스페이스에 따르면 회사는 천검의 플랫폼을 다변화하고 있다. 특히 지대지 버전으로 전환하는데 주력 중이다. 전차와 전술 차량, 장갑차 등 지상 무기 체계에 접목하는 용도로 천검을 전력화하기 전 수출하는 방안도 논의하고 있다. 

첫 수출국으로 유력하게 거론되는 곳은 중동 국가다. 이집트를 포함해 복수의 국가에서 도입이 논의되고 있다. 중동은 LAH의 주력 수출 시장임에도 천검에 대해서만 관심을 표하고 있는 것으로 전해졌다.

한화에어로스페이스는 보병 전투 차량(IFV)인 '레드백'을 사막에서 운용할 수 있도록 개량한 '타이곤' 차륜형 장갑차에 천검을 적용해 함께 수출한다는 구상이다. 호주 수출이 먼저 추진된 레드백의 경우 당국 정부의 요구에 사양이 정해졌으나, 타국 수출에선 무장 등에 변주를 줄 수 있다. 자사 제품의 비중을 확대할 수록 수출 효과는 커진다. 한화에어로스페이스 지상 방산 수출 영업 이익률은 통상 두 자릿수대다. 좋아야 10%를 웃돌까 하는 내수 물량 마진에 비해 훌쩍 높은 상황이다.

천검 경량화도 진행 중이다. 레드백 대비 작은 무기에도 장착하는 등 용처 확대를 위해서는 크기와 무게의 축소가 필요하다는 판단에서다. 내부에서 '천검 L(라이트)'로도 통하는 경량형 천검은 자체 개발한 다목적 무인 차량 '아리온스멧(Arion-SMET)' 등에 장착을 우선적으로 논의하고 있다. 조금 먼 얘기이긴 해도 한화시스템의 무인 수상정(USV)을 비롯한 해양 무기에 장착하는 것도 검토되고 있다.

이밖에 천검은 상륙 공격 헬기(MAH) 등 LAH 외 공중 전력에 장착하는 방안도 검토되고 있다. 이와 관련, 업계 관계자는 "사격 통제 장치와 레이더만 연동하면 어떤 플랫폼으로든 장착이 가능하다"면서 "천검을 지상 무기는 물론 무인기 등 차세대 무기에도 장착할 수 있다는 이야기"라고 언급했다.

2022년 개발이 완료된 천검은 국내 최초의 독자 개발 공대지 미사일이다. 전량 수입에 의존해 온 공대지 유도탄을 국산화했다는 점에서 의의를 가진다. 국산화율이 금액 기준 96% 이상인 것으로 전해지고 있다. LAH와 함께 지난해 양산에 들어갔으며, 오는 2031년까지 전력화될 예정이다.

사거리나 관통력 등 성능 측면에선 해외 유사 무기 체계인 미국산 '헬파이어'와 동등하거나 그 이상인 것으로 평가되고 있다. 실제로 천검의 사거리는 우리 군이 운용하는 AH-1S 공격 헬기(코브라 헬기)의 미국 토우(TOW) 미사일 대비 2배 이상으로 알려졌다.

한편 한화에어로스페이스는 연내 방위사업청으로부터 LAH용 천검 2차 양산 사업을 수주할 예정이다. LAH 천검 양산은 2차까지 확정됐으며, 총 예산은 7248억원이다. 1차 사업비가 수백 억원임을 고려하면 2차 계약액은 6000억원대일 것이란 추산이 나온다.

주목할 점은 LAH 양산이 3차까지 잡힌 만큼, LAH 천검도 3차 양산 가능성이 크다는 것이다. 이 경우 한화에어로스페이스로서는 '조 단위' 수주도 기대해 볼 수 있다. LAH 경우 현재까지 책정된 양산 비용만 약 5조7500억원인데, 이 중 3차 양산에서 4조425억원에 이르는 비용이 집행될 예정이다. 천검이 LAH의 핵심 무장인 만큼, LAH 양산 계획에 맞춰 3차 양산이 결정되면 1~2차 양산의 배 규모 발주가 이뤄질 것으로 예상된다. LAH 3차 양산 계약이 1~2차 양산의 2.4배일 것이라는 추산에 의거해 단순 계산 시 LAH 천검 3차 양산 계약 금액은 1조7000억원 선이라는 예측이 나온다.

이 외 우리 군이 지대지 버전 등 개량형 천검 도입도 검토 중인 만큼 국내에서도 다수 수요 요인이 존재한다는 분석이다.