«Леопард» снимался в 1962–1963 годах на Сицилии при поддержке 20th Century Fox. Режиссёр — Лукино Висконти, не жалел средств на декорации и костюмы, тем самым создав фильм, который стал одной из вершин киноискусства. Для Клаудии съёмки были тяжёлыми: параллельно с «Леопардом» она также снималась у Федерико Феллини в фильме «8½» в Риме. Она вспоминала, что на площадке у Висконти царила спокойная атмосфера, в отличии от постоянной хаотичности у Феллини. В то время Кардинале плохо владела итальянским (её родным языком был французский), поэтому на съёмках она говорила по-английски с Бертом Ланкастером и по-французски с Аленом Делоном. Позже голос Клаудии был дублирован Сольвейг Д’Ассунтой, но в некоторых сценах всё же можно услышать её собственный голос — в частности, когда в одной из сцен она вместе с Аленом Делоном бегает по пустому дому: её глубокий и заразительный смех легко узнаваемый.

Героиня Клаудии — Анжелика Седара — красивая и жизнерадостная дочь Дона Калоджеро Седара, недавно разбогатевшего сицилийского мэра и предпринимателя. Она впервые появляется на званом ужине и сразу же очаровывает Танкреди Фальконери (Ален Делон), за которого она впоследствии выходит замуж: их брак символизирует союз между восходящей буржуазией и угасающей аристократией. Критики подчёркивают многогранность её актёрской игры, её магнетизм, живость и чувственность. Первое появление Анжелики в Доннафугате и вальс с князем Фабрицио Корбера ди Салина (Берт Ланкастер) считаются не только культовыми моментами в фильме, но и в итальянском кинематографе.

К 1963 году Клаудия уже была одной из самых ярких звёзд европейского кино. «Леопард» стал одной из вершин её карьеры и закрепил за ней образ иконы красоты и загадочности. Фильм получил «Золотую пальмовую ветвь» в Каннах и вошёл в историю мирового кино 🤍