О его широкой популярности свидетельствует обилие названий, которыми обозначается калимба у различных племен: цанца, санза, мбира, мбила, ндимба, лукембу, лала, малимба, нданди, ижари, мганга, ликембе, селимба и др., из которых «официальным» в России является «цанца», на Западе — «калимба». Калимба используется в традиционных обрядах и профессиональными музыкантами. Её называют «африканское ручное фортепиано»; это довольно виртуозный инструмент, предназначенный для исполнения мелодических рисунков, однако вполне пригодный и для игры аккордами. Большей частью применяется как аккомпанирующий инструмент. Большие калимбы придают неповторимый низкий гул живым басовым ритмам африканской музыки, маленькие издают совершенно призрачное, хрупкое звучание, похожее на музыкальную шкатулку.
В переводе с местного африканского диалекта, название инструмента означает «маленькая музыка».

На резонаторном корпусе (бывает разной формы) размещается ряд или несколько рядов деревянных, бамбуковых или металлических пластин-язычков, служащих источником звука. У простейших образцов — плоский, у более сложных — полостной резонатор из панциря черепахи, долбленого дерева, полой тыквы и др., на резонаторной доске крепятся язычки (4-30). Высокий порожек ограничивает звучащую часть язычков. При игре (стоя, на ходу, сидя) калимбу зажимают ладонями рук, согнутых под прямым углом и плотно прижатых к бокам, или держат на коленях, большими и указательными пальцами обеих рук защипывают и отпускают свободные (верхние) концы язычков, приводя их в состояние вибрации. Калимбы бывают различных размеров; длина корпуса 100—350 мм, длина язычков 30-100 мм, их ширина 3-5 мм. Звукоряд калимбы зависит от количества язычков.

Во времена европейской колонизации Америки калимба была завезена темнокожими рабами на Кубу, где бытует до сих пор.

Американский исследователь этнической музыки Хью Трейси впервые услышал очаровавшую его калимбу во время экспедиции на "черный континент" в 1924 году. Вернувшись на родину, Хью Трейси открыл фабрику по изготовлению аутентичных инструментов. Сыновья Трейси до сих пор продолжают дело Хью, и в их семейной мастерской и сейчас изготавливают калимбы вручную.