Не считая комет, до недавнего времени самым маленьким известным объектом Солнечной системы, обладающим собственной атмосферой, являлся Плутон. И то, надо понимать, что речь идёт о весьма своеобразной атмосфере. Давление у поверхности Плутона в 100 тысяч раз меньше, чем на Земле. Считается, что из-за вытянутости орбиты карликовой планеты в течение местного года значительная часть газовой оболочки вымерзает.

А вот ни у Харона, ни у других крупных объектов пояса Койпера вроде Эриды, Хаумеи или Макемаке нет никаких следов какой-либо атмосферы. Тем удивительнее недавнее открытие японских учёных. Они обнаружили атмосферу у койпероида (612533) 2002 XV93.

Тот факт, что у этого небесного тела до сих пор нет собственного имени уже говорит о многом. 2002 XV93 был открыт в 2002 году. Его диаметр оценивается примерно в 500 км, что сопоставимо с Энцеладам. Койпероид находится в орбитальном резонансе 2:3 с Нептуном. В перигелии он приближается к Солнцу на дистанцию в 5,15 млрд км, в афелии удаляется от него на 5,97 млрд км. Судя по всему, он обладает тёмно-серой поверхностью, покрытой водяным и сухим льдом.

Если обобщить, на первый взгляд это вроде бы совершенно типичный койпероид, которых в этом регионе вагон и маленькая тележка и от которого вряд ли стоит ждать каких-то сюрпризов. Однако во время наблюдений покрытия им звезды в 2024 году учёные обнаружили, что её яркость менялась постепенно, а не резко. А это означает ровно одно: у 2002 XV93 есть атмосфера.

Надо понимать, что это крайне тонкая атмосфера, намного слабее, чем у того же Плутона. По оценкам учёных давление у поверхности койпероида в 5 – 10 миллионов раз меньше, чем у поверхности Земли. Тем не менее, таким не могут похвастаться куда более крупные тела. Это ставит закономерный вопрос: а откуда у такого маленького и холодного объекта взялась атмосфера?

Авторы открытия выдвинули две гипотезы. Согласно первой, недавно 2002 XV93 пережил столкновение с каким-то другим ледяным телом (кометой). В этом случае его атмосфера временная и вымерзнет через пару сотен лет. Вторая возможность более интригующая: атмосферу создают криовулканы. Но пока что не очень понятно, откуда им там взяться. Источником криовулканзма мог бы быть радиоактивных элементов в недрах и/или приливные взаимодействия. Однако опять же, речь идёт о совсем небольшом теле, которое не имеет спутников и не является спутником более крупного объекта.

Разрешить загадку могут помочь дополнительные наблюдения. Если выяснится, что газовая оболочка 2002 XV93 с течением времени истончается, это подтвердит первую гипотезу. Если же давление там не меняется, то тогда учёным придётся как искать ответы на вопрос об источнике её происхождения, так и проверять схожие транснептуновые объекты, которые, как ещё совсем недавно считалось, слишком малы, чтобы иметь атмосферу.