Болотные игры

Болото хлюпало, как сочная, влажная ээээ (18+).

Каждый шаг вперед превращался в два шага назад — ноги вязли по колено, ветви хватали за волосы, а в воздухе висел тлетворный запах гниющей надежды и кошачьей мочи.

— Как мы тут розу найдем? Болото бесконечное, вовек не выбраться,— Ваня смачно шлепнулся в жижу, отплевываясь.
— У меня есть GPS-навигатор, — Кай щелкнул пальцами, и в воздухе уныло вспыхнули синие огоньки.

— Как будто я была здесь миллион лет назад, — Вася провела рукой по мху. Тот сразу почернел и свернулся. — Эд привел меня сюда, когда вытащил из трясины. Может права Роза, может и есть в нем крупица света..

– Второй поворот налево, прямо – и до рассвета, – сказал Кай.
— Это... загадка?
— Стандартная дорога по болоту. Будем кругами ходить, пока не потонем, – усмехнулась Вася. И щелкнула пальцами, – Я делаю ставку.

*Ставки на спорт. Здесь могла быть ваша реклама*

Болото звучно плюнуло вязкой жижей и разверзлось, явив три тропы.

Правая — широкая, торная, будто царский тракт. На покосившемся столбе кривыми буквами выведено: «Кто пойдет — себя потеряет»

— Ненавижу алкашей, — процедил Кай, тыча в сторону дороги. — Мерзкие свиньи. Туда не идем.

Средняя — узкая, вся в лужах да отпечатках босых ног:

«Кто выберет — друга лишится».

«Эх, где же Славка, когда он так нужен». — Подумал Иван.

— На эту тоже не идем, у меня друг один всего, им рисковать не буду. Я без него совсем пропаду.

Левая — едва видна, крапивой да репьем заросла. «Кто ступит — в живых не бывать».

– Ну, классика, — фыркнула Вася. Кого ты смертью напугать хочешь? Тут все полудохлые.

— Идем, нам туда. Эд нас путает, надеется, что мы не пойдем самым простым путем, насквозь. Выбираем смерть. Верняк. Двигаемся по тропу.

Жопа — любовь

Розочке было жуть как скучно.

Комната Кая напоминала склад гика-аутиста: на полках стояли кроссовки в герметичных боксах, коллекция пустых банок из-под колы, а на стене висел плакат: "А что вы хотели за эти деньги?".

— Ну и захолустье… — вздохнула она и лениво пнула ногой ровно сложенную стопку журналов.

Ее взгляд упал на ледяной пазл, аккуратно сложенный на полу. Он был собран в форме… ну, в общем, в форме того, чем Кай, видимо, считал смысл жизни. В форме жопы.

— Ну и придурок… — фыркнула Розочка.

Но тут в голову пришла гениальная мысль, как убить этот унылый час. Почему бы не переделать этот треш во что-то прикольное? Во что-то красивое.

Она смахнула льдинки в кучу и принялась за работу. Любовь. Да-да, именно любовь. Выложить словом? Банально. Сердечко? Слишком просто. Нет, она сделает настоящую любовь — запутанную, неидеальную, чтобы аж мурашки по коже.

Льдинки поскрипывали, кололись, цеплялись друг за друга и то и дело рассыпались. Но Розочка была упряма. Обдирала пальцы, кровь капала прямо на лед, но она не сдавалась.

— Вот так… Нет, так лучше… Ой, а это куда?..

Наконец, она откинулась назад и уставилась на свое творение.

Это было… странно.

Не слово. Не цветок. Даже не абстракция. Перевернутая жопа.

— Ну… неидеально, конечно, но я уверена, что как-то так и выглядит любовь, — заключила она.

На болоте Кай внезапно согнулся пополам и страшно захрипел. Лед в его груди хрустнул так, будто по нему ломом ударили.

Он моргнул.

— Что за хрень…

Что-то изменилось. Но он не мог понять что. А главное — зачем.

Подозрительно все это.

Тени прошлого

Болото засасывало с громким чавканьем, аж хотелось по лбу ложкой стукнуть, да некого. В воздухе стоял концентрированный шмон тухлятины и кошачьей мочи, да так, что реальность поплыла, вытаскивая наружу всякую подсознательную гниль. Эд стоял на кочке и кривлялся, как дешевый злодей из фильмов категории Б.

– Зря приперлись, подохнете тут как собаки, – ухмыльнулся он.
– Ну вот, приехали, говорим с позиции насилия, используем нетерпимые слова. Ты не думал, что надо как-то бережнее к моим чувствам? – скривилась Вася. – Я же хотела начать жизнь с чистого листа, завести друзей, возможно папуга, вместо этого приходится с тобой на болоте торчать. А я не люблю наркотики! Тебе не стыдно вообще?

Эд захохотал.

***

Кая накрыло первым. Он скорчился пополам и громко закашлялся, отхаркиваясь кровью. Горло сдавило, легкие забило чем-то тяжелым. Из левого глаза потекла талая вода.

— Ч-что за хрень?.. — прошипел он, размазывая грязь по лицу.
— Слезы, дурачок, — хихикнул Эд. — Розочка твой ледяной пазл в форму перевернутой жопы пересобрала, лови приход. Теперь ты чувствуешь и боль, и страх, и всю остальную живую хрень бесполезную. Не проконтролировал, впустил в сакральное слона, вот и принимай последствия своего выбора.

Кай сплюнул под ноги грязную воду. Во льду никакого выбора не было, одна статика. А тут ребра ломит так, что выть хочется. Но тянет обратно в комнату — проверить кроссовки. Подозрительно все это.

Васю тем временем закосоёбило от неконтролируемого метаморфизма. Кожа пошла зеленой чешуей, покрылась пупырышками, а в груди зияла сквозная дыра. Болотные глюки перед глазами прыгали, орали: «Ты никто! Болотная жаба! Несуразная уродина! Без света и формы. Странная и стремная. Ненужная ни-ко-му».

Вася выудила из кармана зеркальный осколок, посмотрела на свое зеленое отражение и показала глюкам язык:
— Пшли нахуй, глюки ебаные. Жаба так жаба, зато говорящая. И зеленый мне к лицу. Нашли чем пугать. Даже если никого рядом не останется, останусь я.

Ваня столкнулся со своим персональным кошмаром. Перед ним вырос он сам — только с напыщенной рожей и золотой короной набекрень.
«Ты можешь стать великим царем! — гнусавила корона. — Брось этих нищебродов, выбери статус, выбери власть. Весь мир у твоих ног будет!».

Ваня искренне расхохотался:

— Слышь, ты ж из Бургер Кинга, наколдуй чизби? Не можешь? А у меня есть волшебная лягушка. И не только по средам. И она может наколдовать хоть сто чизби! А воображаемая корона — это мусор для лохов. Чтобы королем быть, надо соображать или родичей травить, а я что, дурак? Сесть за хуйню...

И корона из картона упала в грязь.

Ваня вообще не умел думать. Но в его пустой черепушке куски мозаики сами со скрипом встали на места. Он посмотрел на Эда. Ну чисто петух! Прояснилось.

И Ваня вспомнил: Розочка трепалась, что Эду без свиты — края, он никто. Вася в Хранилище вбросила, что все чудовища боятся своих создателей. Эд же копия Кая, близнецы практически. И если Кай боялся чувств, главным страхом Эда было их отсутствие… И вспомнил, как же сильно Эд хотел превзойти...

Ваня заржал на все болото:

– Самый злостный антагонист этой истории боится…мамки? Серьезно? Боишься ее отвержения? Осуждения? Боишься, что она никогда не хотела твоего появления? В отличие от Кая…

Глаза Эда сверкнули молнией…

– Не неси чушь! Я ничего и никого не боюсь! Я бессмертен и вечен, никого нет сильнее меня. Даже Смерть надо мной больше не властна!

Но болото бравады не выкупило. Тени тут же развернулись против него, кристаллизуясь в форму его главного кошмара. Смерти. Только не той, что с косой и копеечной папкой, а той, которая когда-то назвала его сыном, а потом сдала по скидке на Авито.

Эд позеленел, посерел и перелился всеми цветами радуги. Напротив него стояла Вася, которая под болотным галлюциногеном вымахала в точную копию материнской фигуры.

— Мама... — пролепетал чудовище со страху.

Кара за всемогущество

– Офигеть… Здравствуйте… Рад знакомству, – пробормотал Иван.
– Да говорю же, научилась я метаморфить, почему ты в меня не веришь до сих пор? – психанула Вася.

Но тут заметила, что все смотрят мимо нее. Из тени вышла настоящая Смерть.

– Молодец, Вася, достигла мастерства, даже я различий не нахожу. По форме — один в один. Но света, конечно, многовато. Вы что за бардак тут устроили. Кто разрешил?

Она взглянула на Эда, и тот съежился, будто щенок, пойманный за воровством водки с родительского стола.

— Ты посягнул на всемогущество, сынок. Этому нет прощения. Тысяча лет. В розе. Без ног, без рук, без паутины. Будешь расти на болоте и молиться, чтобы лоси не затоптали. А если повезет — расколдуют.

Кай стоял в сторонке, по-прежнему прижимая ладонь к ребрам, под которыми ощутимо колотилось что-то живое.

— Ты свободен, — Смерть перевела на него холодный взгляд. — Не хотела тебя отпускать, но ты вышел из системы вопреки регламенту. Живи где хочешь. Твое право.
— А... что делать с этим? — он ткнул пальцем в грудь, где что-то стучало.
— Страдать. Радоваться. Ошибаться. Жить. Сначала не понравится, потом втянешься.

Вася фыркнула.
– А со мной что? Сердце заберешь и обратно отправишь, досиживать срок в Подземке с любимым папочкой? Я же украла его…

Смерть посмотрела на нее как на умалишенную.

— Василиса, ты дочь Константина Кощеевича и законная наследница Подземного царства. У тебя максимальный уровень доступа в этой локации. Могла и раньше свое сердце забрать, если так приспичило им пользоваться.

Вася замерла с открытым ртом.

— ...ЧТО? Почему мне об этом не сказали??
— Так ты же сама не спрашивала!

Смерть испарилась, оставив их посреди хлюпающего болота разгребать нахлынувшую реальность.

Капля дождя упала Каю прямо на нос. Он удивленно потрогал мокрую щеку:
— Это... дождь?
— Нет, слезы, — буркнула Вася.

Но сама упрямо уставилась в серое небо, будто впервые в жизни его увидела.

Слияние

Роза торчала посреди болота. Стебель оброс черными шипами, как колючая проволока в ИК-2 строгого режима.

— Значит, так, — Ваня почесал затылок. — Уничтожим розу – Эдик сдохнет. Можем отдать Розочке бракованное сердце, лучше, чем ничего. Ей ничего не скажем, она глупенькая, даже не заметит. Только как розу сорвать, она же острая со всех сторон…
— Серьезно? Бракованное отдадим и не скажем о новом соседе? — Вася скрестила руки.

Кай молчал. В ребрах что-то зачесалось. Видимо, лед сошел, пошла теплая жижа. Подозрительно все это.

— Ничего мы ломать не будем, — отрезала Вася. — Договоримся. Там внутри живое сердце, оно всё слышит.

Она присела перед кустом.
— Розочка, крошка, слышишь меня?

В ответ тишина. Только пузырь болотный лопнул.

— Может, пнуть? — предложил Иван.
— Тебя?

Роза вздохнула, лепестки затрепетали.

— …Да слышу я вас, че надо? — донеслось резко из глубины.
— Это мы. Тут эээээ… накладка случилась, сущая мелочь, пустяк даже можно сказать, незначительный совсем. Эд теперь заперт с твоим сердцем в розе. Мы хотим тебя освободить… – объяснил Иван.
— Освободить? — голос Розочки дрогнул. — Но тогда, что с ним будет? Он… исчезнет?
— Ну да, — честно сказал Ваня. — Как и должно быть. Собаке – собачья смерть.
— Нет.

Голос сменился на змеиный шип.

— Она не хочет, — хрюкнул из лепестков Эд. — Потому что я ей нравлюсь.

Кай резко поднял голову.

— Че?
— Ей заходит, когда я злюсь, — выдал Эд. — Нравится, что я не вешаю ей лапшу на уши. Она теперь в курсе, что все вокруг — лицемерные твари, а ее доброта — просто глупый диагноз. Лавочка закрылась. Теперь она — это я, а я — это она.

— Короче, возвращайте сердце как есть. Я жду, – оборвал всех голос Розочки.

Роза-на-болоте надломилась и упала в грязь. Вася рванула кусок подола, осторожно обернула розу, чтобы не пораниться об острые шипы, и сунула Каю.

– Думаю, ты ей должен.

***

Кай протянул розу Розочке, в ее руках она превратилась в сердце – маленькое, теплое, но теперь с черной прожилкой.

— Держи.
— Зачем ты паришься? — буркнула она. — Тебе же плевать на меня, Эда ты на дух не переносишь. Суетишься от скуки.
— Ты пересобрала мой пазл из жопы. Я оценил. Мы придумаем, как выселить этого паразита. Обещаю.

— "Оценил", — передразнил Эд. — Нафиг он тебе сдался, Розочка. Скучный шмоточник. Нам вдвоем нормально, у нас есть Мы.

Розочка колебалась, ходила кругами. Она не спешила возвращать сердце в грудь — сжала в кулаке, и черная прожилка поползла дальше.

— Я вообще-то не уверена, что хочу избавляться от Эда.

Вася почувствовала какую-то агрессию и что зубы скрипят.

— Он тебя заговаривает. На Темную сторону силы печеньем и сладкими обещаниями тащит, он тебя сожрет!, – вскрикнула Вася.

— Сама ты дура! — Розочка резко развернулась. — Эд хотя бы не врет. Единственный говорит правду, пусть и мерзкую. А вы? Иван со мной поразвлечься хотел. Вася спасает всех подряд, чтоб не казаться себе чудовищем. Кай вообще аутист со своими кроссовками, дальше носа не видит! Только и умеете ныть, какие вы сложные персонажи!

Кай даже бровью не повел. Ждал финала.

Розочка покрутила в руках булькающее, пузырящееся сердце, а потом с размаху вогнала его себе под ребра. Ойкнула, согнулась, утерла сопли кулаком и молча пошагала к выходу. Наверх, в Верхний мир.

***

От прежней ванильной Розочки не осталось ни черта. Наружу вышла едкая, колкая, резкая, мерзкая поразительно отвратительная и абсолютно невыносимая девица. Она полностью слилась со своим внутренним абьюзером — Эд стал ее тенью, ее злостью и ее честностью. К доброму ли, к худу ли? Кто знает? Время покажет.

Осознания и оговорки

Кай никак не мог переварить Розочку.

Знакомы были всего ничего, и бесила она его знатно. Эта дура верила в любовь, как в универсальный подорожник, который можно приложить к любому дерьму. Улыбалась, когда над ней откровенно ржали, и упорно лезла мириться к тем, кто её сдавал со всеми потрохами. Кай кривился, вспоминая, как она сюсюкала с Эдом, в котором из живого остался только яд.

Кай сидел на полу, лениво ковыряя пальцем ледяной пазл, и внезапно понял, что без этой блаженной в комнате стало слишком тихо. Не хватало её дурацких причитаний над его коллекцией кроссовок: "Ой, какие уродливые! Я тебе новые подарю, а не эти дырявые, как там… Бомжесьяги. Ты не переживай, я нищим всегда помогаю!" Не хватало того, как она лезла обниматься, игнорируя его кривую мину. Теперь эти косяки вспоминались с каким-то раздражением, от которого чесались ребра.

– Вот черт… — прежний ледяной покой полетел к чертям.

– Надо ее найти, – Кай завалился в комнату Васи, но там сидел только царевич. – Вася где?
– С батей отношения выясняет. Слышишь, как штукатурка сыплется? В Верхнем мире сейчас землетрясение баллов на шесть, стопудово.

***
Константин Кощеевич поднял глаза от отчетов.

— Вернулась-таки.
— Ты мне не сказал, что я могу уйти в любой момент, — Вася упёрлась руками в стол. – Я у тебя спрашивала! Ты солгал мне!

— А ты поверила. И не проверила. И кто из нас виноват? Пойми, Вася, ты всегда должна проверять все самостоятельно. Думать надо своей головой. Врут все. Это тебе полезный урок на будущее.

— Да хрен там, а не урок, это обычное издевательство. Ты просто не хотел меня отпускать. Хотел, чтоб я тут миллион лет куковала.

Константин Кощеевич отложил перо.

— Я вообще-то сына ждал… Но родилась ты. Моя кровь, наследница Подземного царства. И, надо признать, превзошла все ожидания. Нормальная девка выросла, жесткая. О лучшем преемнике я и не мечтал.
— И к чему этот каминг-аут?
— Не хотел тебя терять, вот и всё. Хотел воспитать по регламенту, ради твоего же блага. Ради блага всех трех Миров.

– Трех?
– Двух… Оговорился.

Вася прищурилась. Впервые в глазах отца вместо ледяного расчёта обнаружилась какая-то вековая, канцелярская усталость.

— Я вернусь, — наконец сказала она. — Не верю в случайные оговорки.

Один шанс

Вася чертила в воздухе светящиеся руны. Голубоватый отблеск скользил по лицам. Кай торчал ближе всех к кочке, где раньше росла роза — место до сих пор фонило остатками чужого присутствия. По этому следу Вася и вычисляла координаты Розочки.

— Готовы?

Иван мотнул головой. Кай промолчал.

– Значит, готовы, — Вася крутанула руками вихрь, и в следующий миг вся компания приземлилась у лесного домика. Уютно, ухоженно, уединенно.

– О, приперлись, олухи. Целый консилиум собрался. Че надо-то? — Розочка вышла на крыльцо. Голос ее, но интонации — чисто эдиковы, ядовитые.

Кай сделал шаг вперед.

— Розочка. Вылезай. Разговор есть. Один.

В ответ раздался резкий, сухой смех.

— Какая Розочка? Нет тут никого. Есть только Мы. И нам так здорово вдвоем.

Вася переглянулась с Иваном. План дурацкий, но других вариантов на коленке не придумали, дедлайны сгорели еще вчера.

— Врешь, – громко выдал Кай. Голос у него подрагивал, но чисто от злости. — Ты просто ссышь, Эд. Боишься, что если она выберет себя — ты обнулишься. Совсем.

Розочка скривилась.

— Слышь, отмороз, ты че несешь? У нас сила, понимание. Я больше не та тупая девка, которая верила в романтические сопли!

Кай криво ухмыльнулся.

— А мне... мне как раз та дура и понравилась, когда я её встретил. Впервые захотелось кому-то помочь, чтоб не сдохла по глупости. Это из-за тебя всё.

Вокруг всё замерло. У Розочки еле заметно дернулся уголок губы. Внутри нее явно замкнуло клемму.

«Не слушай его, Роза, — зашипело у нее в черепушке. — Есть только ты и я. Зачем тебе эти придурки? Нам же отлично вдвоем. Только мы. Всегда и навечно».

– Всегда и навечно… — пробормотала Роза. — Это ж охренеть как долго… Вдвоем.

Эд в ее голове взвыл, как кот, которому прищемили хвост.
«Заткнись! Он врет! Все врут! Только мы...»

— Только ты, — перебил Кай. Он плюхнулся на одно колено прямо в болотную жижу, наплевав на свои белые коллекционные штаны, и цапнул её за руку. — Розочка. Можешь быть доброй, можешь быть злой. Можешь любить весь мир или слать его нахер. Я не прошу тебя любить меня. Прими себя просто. Любой. Какая есть. Нам ты всякая ок.

– Заткнись, заткнись, заткнись, – истерично завизжала Розочка, – Есть только МЫ! МЫ, понял?! Больше никого!

— Нет, — интонация резко сменилась. Из груди вырвался ее собственный, чистый голос. — Никаких «мы». Я хочу быть «я».

Розочку знатно зашатало, и она начала двоиться. Бледным пиксельным глюком от нее отделился Эд. Очертания рук, ног и злой физиономии проступали всё четче, пока он со шлепком не обрел твердую форму.

Эд стоял посреди травы, тяжело дыша. На лице — дикая смесь злости и паники.

— Ты... ты не можешь меня кинуть! — он рванулся к ней, но пальцы мазнули по воздуху. — Мы же... мы...

Розочка отшагнула назад, размазывая слезы по грязным щекам.

— Сорри. Но я выбираю себя.

И тут Эда переклинило. Он резко опустил руки.

— … Беги. Вали отсюда..., - прошептал он. — Пока не передумал.

Она побежала. К Каю. К Васе. К Ивану.

А Эд остался стоять под деревьями, глядя ей вслед. В его каменной груди что-то противно защемило.

Из тумана материализовалась Смерть. Посмотрела на сына без прежнего раздражения, чисто оценивающе.

— Ну что, — тихо сказала она.

Эд смолчал. Посмотрел на свои ладони — они мелко тряслись. Как у обычного живого человека.

— Один шанс, — резюмировала Смерть. — Всего один, не упусти его. Проклятие волшебницы аннулировано. Тебя полюбили… и, что совсем уж клиника, полюбил ты сам. Не думала, что эта схема сработает.

— Ты знала, что так будет? Ты это подстроила?

Но Смерть уже испарилась, оставив его одного вариться в новых, абсолютно дебильных человеческих чувствах. С непривычной болью и кучей перспектив.

Где-то на опушке Розочка бурно спорила с Васей, Ваня лениво ковырял носком сапога кочку, а Кай стоял чуть поодаль, пряча ухмылку в воротник. Сердце у него в груди громко стучало. И, что самое странное, его это вообще не бесило.

Столько боли...

– Ты готова вернуться? – спросил Ваня.
– Наверх? Чтобы посмотреть, что я там устроила? — Вася невесело усмехнулась. — Да, пора. Увидеть, сколько горя я принесла? Сколько боли?, – горько и риторически спросила Вася.
– Не ты, они сами…
– Не выдержала – я. А должна была.

Верхний мир встретил их гарью. Деревни горели, где-то на горизонте мужики орали и вовсю махали железом. Обычная война. Вася шла бодро, но руку держала у воротника — сердце подкатывало к самому горлу.

Они затормозили у старого кривого дуба на отшибе. Вася прислонилась спиной к коре и молча уставилась на дым. Лицо в саже, волосы растрепаны — зрелище так себе.

– Я заберу всю боль и весь гнев, что выпустила в мир, обратно, — тихо сказала она. — Иначе они друг друга перережут.

Иван побледнел.

– Ты с ума сошла. Твое сердце — не черная дыра … оно не вынесет. Это тебя убьет. Ты же только вернулась.

– Я заберу только свою часть. Только свою. Мир – справится.

Он схватил её за руки, сжимая так, что кости хрустнули.

– Я тебя не пущу.

– Не смеши, Вань. Как ты меня остановишь? — Вася дернула руками, легко освобождаясь, и сделала шаг назад. – Я не спрашиваю разрешения.

Земля под ногами мелко задрожала. Шум боя вдалеке начал затихать, будто у войны выключили звук. Ваня снова попытался поймать ее за куртку, но магия уже сработала — Вася просто осела на траву, как подкошенная. Прямо у него под руками.

– Вася! — он упал рядом, хватая ее за плечи. — Тормози!

— Не бойся. Это всего лишь смерть. Сто раз так делала.

Внутри у нее что-то негромко, но отчетливо хрустнуло. Будто сухая ветка сломалась.

И в этот же миг на передовой какой-то чувак в доспехах вдруг опустил топор, поморгал и сел на траву, не понимая, нахрена он вообще сюда бежал и зачем соседа режет. По всей линии фронта наступила дурацкая, оглушительная тишина.

Ваня судорожно пытался сгрести в охапку то, что оставалось от Васи, но под пальцами была пустота. Она таяла, растворяясь в воздухе и уходя куда-то в землю, в листву, в сам этот мир.

– Обманщица... Обещала же только свою часть забрать. Самую малость.

Ветер донес до него последнее, еле слышное:

– Так в том и прикол, Вань... Вся эта боль — моя и есть.

Последние слова потерялись в шелесте листьев, но ему показалось, что это было: – Прости.

И фигура Васи окончательно исчезла, оставив Ваню сидеть под дубом в полном одиночестве. Он сжимал в руках пустоту, из которой еще минуту назад смотрели на него глаза цвета пива.

Где-то в Нижнем мире Константин Кощеевич уронил перо. В комнате резко похолодало.

А Смерть, наблюдая за всем этим, молча закрыла толстую книгу с надписью "Василиса". Последняя страница была заполнена до конца. Дело сдано в архив.

Там, где кончаются сказки

Иван сидел под дубом и глушил водку. Прямо из горла. В кулаке он сжимал Васину ленту для волос — от нее еще слабо пахло лавандой. Сердце царевича, которое он когда-то случайно ей подарил, теперь вернулось на место и было целым. Но стучало так громко, что ребра ходуном ходили.

— В Нижнем мире ее нет, — Кай нарисовался рядом, бледный и хмурый. От него по привычке веяло холодом — старые привычки так просто не выветриваются. — Я проверил всё, даже на самые нижние ярусы спустился. Никаких следов.

— Значит, жива? — Иван поднял на него мутный взгляд.
— Лучше бы умерла. Она развоплотилась.
– Нужен план, – твердо заключил Ваня, изо всех сил отрицая потерю.

Ивану спуск в Царство Мертвых был заказан. Пришлось Каю отдуваться одному.

Смерть встретила его в своем кабинете — огромной канцелярии, забитой стеллажами до самого потолка. Она лениво перелистывала толстую папку с надписью «Василиса».

— Сказка кончилась, — равнодушно зевнула она. — Мои полномочия – всё. Ты же понимаешь, что такое окончательная смерть? От нее не осталось сердца для следующего воплощения. Сердца лежат у нас, пока душа мотает срок на своем этаже, в зависимости от того, как косячила наверху. Затем она может заново воплотиться и попробовать сыграть еще раз.

— Но она же дочь Константина Кощеевича! — взорвался Кай. — Она не может просто испариться. Она сюда не грехи замаливать пришла, по незнанке сунулась!

— Незнание законов Жизни и Смерти не освобождает от ответственности, — раздался замогильный голос из угла.

Константин Кощеевич вышел на свет. Лицо — каменное, но в глазах читалась глухая, вековая тоска. Чиновник тоже человек, хоть и мертвый.

— Хотите найти ее? Вернуть? Это невозможно.
— Вася говорила, что в сказках возможно все.
— Сказки кончились, – отрезал глава Нижнего мира.
— Окей, тогда перейдем на физику, — Кай скрестил руки на груди. — Закон сохранения энергии: она не берется из ниоткуда и не исчезает в никуда. Просто меняет форму. Общая сумма в системе всегда неизменна. Это база. А Вася у нас — метаморф.

Кощеевич замер. А потом медленно, едва заметно усмехнулся — впервые за кучу лет.

– Ладно, — он поднял ладони. — Сдаюсь. Особо в ваш успех не верю, но попробовать стоит. Ищите Жизнь. Если кто и в курсе, где шляются души, которых нет ни среди живых, ни среди мертвых — то только она.

— И где её искать?

— Там, где сказки начинаются...

— ...Опять загадка?!

Кощеевич уныло вздохнул.

— Это лес. Обычный лес. Там, где растут первые деревья и жарят на майских шашлыки.

Пикник в лесу

– И где тот лес искать, лесов с шашлыками на каждом шагу…

– Я знаю, кто нам поможет, – сказал Иван и набрал своего единственного друга. – Славик, мне нужно в лес, где растут первые деревья, ну и шашлыки на майские жарят. Мы Жизнь ищем.

— Царевич, опять влип? Аль на шашлыки приглашаешь? Не припомню, чтобы ты просто так мне звонил, только когда проблемы – так вспоминаешь – рассмеялся Славка в трубку.
– С меня пиво и прощение всех долгов. И шашлыки.

Тишина.

Давным-давно, когда Иван был ещё глупым царевичем, а Славка — просто Славкой, они столкнулись в одном баре. И подрались, конечно же. Самая крепкая дружба начинается с драки.

Славка был сильнее и знатно царевича потрепал. Царских сыновей избивать нельзя – есть риск головы лишиться, но Иван прикрыл нового знакомца перед батей. Сказал, что сам в канаву пьяный угодил. Так Славка избежал наказания. С тех пор и дружили – из чувства долга Славик помогал Ивану и вытаскивал его из всяких передряг.

Но это не те долги, которые Иван прощать собрался – Славик ему 50 тысяч денежных знаков торчал уже пару лет, все отдать забывал, как это и водится у порядочных друзей.

Тишина в трубке затянулась.

— ...С пивом ладно, — наконец сказал Славка. — Но про долги — это жестоко, царевич. Мог бы и не напоминать, совесть у меня есть.

— Такая прозрачная, что ее почти не заметно, – буркнул Иван.

— Ладно. Лес с первыми деревьями — это за чертой города, у старой мельницы. В нем еще избушка стремная стоит, вечно туда вереницами краснодевицы да добрамолодцы шастают, культ что ли какой... Ну и костры там с прошлых майских не гаснут. Лес-то зачарованный, деревья не горят, вот и засрали все облюбовали его любители маевок.

— Как мы найдем нужное место?
— По запаху шашлыков. Где шашлыки жарят – там и Жизнь.

***

Жизнь сидела у огня, доедала смаковала мясо и играла в “Ведьмака” на Нинтендо Свитч.

— О! — вскрикнула она. — Искатели приключений! Садитесь, буду квесты раздавать… “Ведьмак” утомил, в десятый раз в третью часть играю, помру в тильте, пока новую выпустят.

— Мы ищем Васю, — Кай переступил с ноги на ногу. — Она…

– О, да вы играете на уровне Nightmare! Уважаю за дерзость! Только тщетно – Васи, в привычном понимании, больше нет. Она же развоплотилась — и стала всем. Теперь она и в этом костре, в ветре, что дует, в воде, что течет и даже в твоих дурацких ботинках, царевич. Это что? Бомжесьяги? Пора бы уже заканчивать вестись на бренды и выбирать комфорт.

Иван поглядел на свои кроссы с опаской.

— И как её вернуть?
— А зачем? — Жизнь махнула рукой. — Она теперь как квантовая частица: и здесь, и там, и нигде. И везде. Все по Шрёдингеру.

Кай пояснил:

— По квантовой механике, если частица находится в суперпозиции во всех точках сразу, то для наблюдателя она...

— Для наблюдателя, ты душнила, — перебила Жизнь. — Ладно, есть один способ. Только я его не знаю, не моя функция. Вы же понимаете, жизнь – она чаще всего убивает, а не призывает усопших.

Слёзы, сопли и квантовая запутанность

— Ну зачем вы приперлись, понравилось уроборос насиловать? — Жизнь устало посмотрела на Ивана. — Я же сказала — хватит Васю мучить. Всё, ребята, харэ, отработали лавэ. Девочка теперь в лучшем месте. Там интернет не лагает, трава зеленее и никакой бюрократии.

— Я не верю. — Ваня нахмурился, сунул руки в карманы. — Место, где интернет не лагает…Такого не существует.
— Вот и молодец, — усмехнулась Жизнь. — Не верь. Сомнение — двигатель эволюции, особенно у тупых. Ладно, помогу я вам. Валите-ка, олухи, к Чертовой бабушке! Может поможет. Только не тупите, она и вправду чёртова. Ну, и бабушка. Гремучая смесь.Если проклянет до седьмого сознательного уровня, не осилите с наскоку, словите бэд-инсайт.

Героев сплющило и перенесло туда, неведомо куда. Прямиком к Чертовой бабушке. Вася когда-то встречалась с ней, и знала ее под именем Великой Волшебницы. Но все Великие Волшебницы – все равно чьи-то бабушки, а родственников не выбирают.

– Здравствуйте, простите, что вот так вламываемся…

– Куда по помытому?! Грязными-то ногами, вы чего, сдурели все разом, материализовываться посреди пазырыкского ковра, вы хоть знаете, сколько ему лет?

– Так он же в Эрмитаже…

– Тот подделошный, этот – раритет. Для коллекции. Надо бы на стену перевешать, чтобы не топотали по нему всякие прохожие. Ладно, давайте к делу. Я знала, что ты придёшь, — сказала бабушка, не оборачиваясь. — Все вы приходите. Сначала ноете, потом просите вернуть. А я, между прочим, не подрабатываю психологом, который помогает пережить утрату.

— Я хочу вернуть Василису, — Ваня был настойчив. — Любой ценой.

Бабушка обернулась, смерила его удивленным взглядом.

— Любой ценой? Вот любите вы герои бросаться словами. Есть пять рублей?

– Нет, да откуда же? При чем тут вообще пять рублей, у нас дело жизни, смерти и всего такого.

– Ну вот видишь, даже пять рублей в наличии нет. А какие высокопарные слова. Любой ценой! Как попросишь чего-то реально-материального, так и сдулись.

...Ладно, слушайте. Вернуть можно.

Нужны ваши слезы, сопли, банка мокроты и квантовая запутанность.

Ритуал

— Итак. Ритуал! – Торжественно произнесла бабушка. – Распутываем квантовую запутанность!

– Чего, чего?
– Запутанность. Квантовую. Распутываем, – бабушка посмотрела на них, как на глухих.

— Когда Вася развоплотилась, её частицы не исчезли. Она осталась во всех, кто её знал, любил, ненавидел, цитировал в ТГ-каналах. Если собрать эти кусочки и смешать в правильной пропорции, получится почти живая. Если два существа когда-то были связаны, то даже после смерти — частички их душ все еще танцуют в одном поле. Возьми от каждого, кто её знал, что-то личное. Слезы — лучше всего. В них, как в крови, есть память. Кровь тоже годится, если вы любите фильмы ужасов категории Б. Но и мокрота подойдет, мало ли, какие у вас были отношения. Любовь, ненависть, боль — все считово, мы тут не различаем цветов.

Повисла пауза.

– В смысле… это все прямо сейчас? – осторожно уточнил Ваня.
– Лет через 10 приходи, как готов будешь, – отрезала она. – Конечно, сейчас. Вы же “любой ценой” хотели. Вот цена: хватит выкореживаться, живитесь, ой, делитесь.

Герои переглянулись.

– Я могу поплакать по запросу, — отозвалась Розочка, привычно наводя камеру воображаемого телефона на лицо. – У меня очень богатый внутренний мир. Я долго тренировалась.

– У тебя богатый внутренний жир, – вздохнула Бабушка. – Да кому ваш внутренний мир сдался. Придумают, что они такие особенные – и давай свои богатым внутренним миром людей распугивать. Проще будь, может люди потянутся, а не только чудища болотные.

Где-то на болоте икнул Эд.

Кай скучающе смотрел в стену, как будто его вообще забыли позвать на эти съемки.

– Эмоции – как-то ненадежно, – заметил он. – Как их выдавить, если их нет. Может, мы просто… оптимизируем процесс? В принципе, если надо сдавать кровь, я готов, всегда хотел получить значок почетного донора, только все руки не доходили.

– И что конкретно мы должны делать? – авторитетно спросил Ваня, все еще держась за свою роль главного героя.

Бабушка положила на стол Кадуцей — тот самый ключ, который всегда был у Василисы, но после ее исчезновения вернулся к хозяйке. Рядом с грохотом встала пустая стеклянная банка. Кто-то забыл отмыть ее после соленых огурцов, поэтому на стенке все еще висел засохший укроп. А может, и дохлый паук, с трех шагов хрен разберешь. А может и дохлый паук, не разберешь, одно лицо.

– По очереди, – сказала Бабушка. – Каждый берет ключ и вспоминает Василису. Только без выдумок, какая она была идеальная. Вспоминайте как есть: любовь, злость, обиды, как раздражала она вас или как спасти её хотелось. Весь этот багаж — сюда. Плачем, кашляем, кровь сдаем, если кому надо. Туалет по коридору направо. Дальше физика справится.

– А если не справится? – спросил Кай.
– Тогда справится метафизика. Ну или придется вызывать ассенизаторов.

Все доброе и светлое

Ваня, как и полагается всем храбрым царевичам, пошел первым. Взял кадуцей, поднес к груди, глубоко вдохнул. Три пары глаз уставились на него.

В голове замелькало: Вася-жаба, Вася с куском его сердца, Вася перед Смертью и её глаза цвета крафтового пива, в которых тонули все его претензии. Все замерли. Ваня честно хотел сказать: «Я тебя люблю».

Все замерли в ожидании. Он хотел сказать: “Я тебя люблю”.

Вышло:

– Я… если бы я не относился к тебе, как к жабе, я бы может даже перезвонил сразу, ну или гулять позвал. Но столько дел было, понимаешь, не до того, государственная важность, задачи навалились. Я даже не думал, что это как-то могло тебя задеть. Я же как лучше хотел, а вышло, как вышло. Если бы я понимал, как все обернется, да я бы даже сердце тебе не отдавал. И войны не было бы… И ты бы не умерла.

Это прозвучало слишком э… странно… поэтому он поспешно накрыл свою речь медным тазом:

– И… мне тебя жаль, – добавил Иван, завершив речь виноватой улыбкой.

Скупая мужская слеза всё-таки скатилась по щеке. Кадуцей тихо зашипел, как забытый чайник, а на дне банки что-то звякнуло, будто туда швырнули мелочь.

– Дальше, – сухо сказала Бабушка. – Следующий, не задерживаем очередь.

Розочка вышла как на сцену. Эффектно откинула волосы такие назад и смущенно подняла глаза.

– – Василиса… Я… так по тебе скучаю, – и голос дрогнул ровно там, где это выглядело максимально трогательно. Где-то глубоко под этим слоем слов сидело маленькое и корявое: “Я боялась, что ты в чем-то лучше меня”.

Но наружу это не вышло.

Вышло только:
– …Ты была для меня примером. Я всегда восхищалась твоей невероятной способностью быть собой.

Слезы потекли настоящим водопадом — только успевай платки подавать. Банка послушно приняла порцию, хотя внутри что-то подозрительно булькнуло, будто сосуд мысленно закатил глаза. Розочка театрально уткнулась в плечо Кая под правильным ракурсом и освободила место.

Кай взял кадуцей аккуратно, двумя пальцами, словно боялся подхватить микробов от предыдущих ораторов. Он хотел признаться, что до усрачки боится Васиной дикости и завидует её прыжкам веры в бездну, пока сам он считает риски.

Но вместо этого выдал свой стандартный протокол:

– Василиса. Твои действия значительно повлияли на общий ландшафт. Ты была самым ярким примером субъектной свободы в условиях жесткого регламента. Я уважаю твой вклад в мироустройство. Он значим для нас всех и дальнейших поколений.

Банка треснула.

Когда троица закончила, в стеклянном сосуде клубилось что-то мутное, густое, переливающееся. Ну чисто мокрота: харчки из вины, зависти, обиды и очень старательно приглаженных, невысказанных слов.

– Ну, – вздохнула Бабушка. – И так сойдет.

Она взяла банку и вылила жижу прямо на кадуцей. Ключ вспыхнул неровным серо-буро-малиновым светом. По полу прошел легкий толчок, будто кто-то со всей дури вписался лбом в дубовый стол.

Над столешницей начала рендериться реальность. Сначала появилось пятно, потом смазанный контур, а следом — что-то, отдаленно похожее на девушку. Лицо собиралось и расползалось, пикселилось и троилось.

Иногда оно становилось слишком идеальным — как на самых глянцевых страницах Нельзяграмма. Иногда — виноватым, как в Ваниных ночных разговорах со своей совестью. Иногда — собранным из острых льдинок, словно из пещеры Кая.

– Ой, – сказала фигура. Голос был Васин, но время от времени срывался на чужие интонации. – Да что за чертовщина тут происходит?

– Черта нет, я за него. Это, девочка, – устало сказала Бабушка, – называется: «мы пытались, как могли». Что выросло, то выросло. Ритуал сработал. Ты вернулась. Но пока – как коллективное представление о себе. Квантовый глюк. Баг в системе. Помутненное искажение общего разума.

Скажи спасибо друзьям-долбоебам.

С ВОЗВРАЩЕНИЕМ!

Вася оглядела собравшихся.
В глазах Вани она четко прочитала: «та, кому я денег должен».
У Розочки — «та, которую я обязана переплюнуть».
У Кая — «объект для вивисекции, который интересно разобрать на запчасти и проверить на прочность».

Своего собственного отражения в этом винегрете она пока не находила.

– То есть я… кто я, где я? Я вообще существую? – осторожно спросила она.
– Теоретически – да, – ответила Бабушка. – Вы все, друзья, связаны так, что чих одного отзывается почесом носа у другого. Миндальная связь, или как там. Для Смерти и Жизни ты пока – некорректно восстановленный файл из корзины Мироздания. Плюнули, дунули, слепили из того, что было, а было не густо.

– Великолепно, – мрачно сказала Вася. – А можно меня обратно положить? Там нормально было. В листке, лепестке, даже быть частичкой Бомжесьяг было лучше, чем это. Вы нахрена меня из Лучшего мира выдернули?

– Штош, они пытались. За попытку не судят, – резюмировала Бабушка. – Ты вернулась как их общая проекция. Магия всегда работает не так, как заказывали, она честная. В отличие от окружающих.

– То есть все это было… не по-настоящему? – тихо спросила Розочка.

– Было, – возразила Бабушка. – Просто вы на живого человека понавешали тонну своих комплексов, привычных ролей и откровенного идиотизма. Вот теперь любуйтесь, партачники, – она кивнула на Васю, чьи контуры всё еще пикселились, как видос при плохом интернете.

– И че теперь делать? – спросил Ваня.

– Че-че, через плечо. Валите отсюда, – отрезала Бабушка. – По домам, по болотам, по своим ледяным пещерам. Мне надо сообразить, чем её отпаивать, чтобы форма окончательно не развалилась.

Бабушка перевела взгляд на Васю.

– А ты пока тут подвисни. Собирайся из того, что дали. Будем работать с тем, что есть.

Ритуал сработал. Криво, но кто бы сомневался?

Вася вернулась как системная ошибка, собранная из чужих проекций: капли зажатой крови, пары крокодиловых слез и чьей-то густой мокроты.

Василиса между мирами

Подвисать неприятно. Бесит. Как будто пытаешься шутку пошутить, но тебя перебивает более наглый тип и шутит – твою же шутку, которую еле слышно выдавила до этого.

Не больно, не страшно — именно бесит. Словно на экзамене тебя спрашивают то, что ты железно знаешь, но в башке вылетает Error 404 и белый шум. Или как после операции: отходишь от наркоза, чихнешь лишний раз — и швы разойдутся.

– Не дергайся, – спокойно сказала Бабушка. – Так совсем рассыплешься.

Она сидела напротив, на табуретке, в роскошном халате, с привычным выражением лица «я все знаю, все видела, но делать вид, что удивлена, – воспитание обязывает». Для кого-то она была Чертовой бабушкой – страшной и ужасной, с приворотами и проклятиями. Для Васи она была Великой Волшебницей.

Все мы для кого-то являемся теми, кем они нас видят. Но очень редко видимся по-настоящему.

– Я не дергаюсь, – огрызнулась Вася. – Я… структурируюсь.

Контур ее руки на секунду размылся, превратился в чужие пальцы с длинным острым маникюром, но быстро собрался обратно в привычную кривоватую ладонь.

– Вот именно, – кивнула Бабушка. – Структурируйся. Меньше рефлексов, больше рефлексии. Хотя, учитывая, что ты теперь новая форма Жизни, – сам бог велел.

– Спасибо, – сказала Вася. – Очень успокоили.

Волшебница не ответила, просто разглядывала её. Без оценок, без жалости и без ожиданий. Она смотрела на девочку, которая очень страшно заебалась.

– Ты же видела… – начала Вася, потом сбилась. – Ты ведь знаешь, где я была?
– Знаю, – кивнула Волшебница. – Но лучше расскажи сама. Полезно вслух проговорить об кого-то.

Вася задумалась.

Слова выходили туго. К ним то и дело липли чужие интонации — Ванин стыд, Розочкина зависть, Каев холод. Словно кость в горле застряла. Вася подождала, пока этот гул в черепушке утихнет.

– Я была… в лучшем месте, – наконец сказала она. – В том самом, про которое все говорят, но никто не знает. Они его разными словами называют – рай, благодать, покой… Мне нравится “Лучший мир”.

Волшебница молчала, давая ей идти дальше.

– Короче, Миров — три, — Вася заговорила так, будто стояла с указкой у доски перед классом туповатых школьников. — Верхний мир — это просто платформа. Поле, где все бегают, дерутся, влюбляются, сдают друг друга, спасают и дохнут. Каждое действие — это очки статы. Не какая-то там «карма» из книжек для инфантильных взрослых, а чистая математика: ты сам набиваешь себе показатели и разгребаешь последствия своего выбора.

Она на секунду зависла, поймала баланс и продолжила:

– С такими послужными… – Вася усмехнулась. – С таким послужным списком, как у большинства, далеко не уйдешь. Люди проживают жизнь, косячат, делают вид, будто не понимают, что творят, и в итоге...

– В итоге приходят к нам, – спокойно подтвердила Бабушка. – В Нижний мир.

– Ну да. Нижний — это никакой не ад, – Вася покосилась на потолок, словно проверяя, не слушает ли Смерть. – Это обычное Чистилище. Там прибывшим выдают их собственные косяки, только без красивой обертки, голышом. Боль, одиночество, стыд — всё то, от чего они технично бегали наверху. Если выдержали, если честно отработали свой этаж и научились хотя бы минимально не быть шлаком — им дают шанс сыграть еще раз. Стирают память и отправляют обратно на платформу. На старт.

– И по кругу, – кивнула Бабушка. – Пока не сломает.

– Да, – тихо сказала Вася. – Пока не сломает. Или пока не получится пройти все так, чтобы не завалить экзамен по человечности. Тогда… можно попасть в Лучший мир. Там нет ни боли, ни зла, ни обид. Там только спокойствие. Никаких войн, никаких “ты мне должен”, никаких “спаси меня”. Просто… тишина. И полное отсутствие вот этого, – она ткнула себя пальцем в грудь, туда, где из чужих соплей и мокроты теперь собиралось что-то новое.

Глупый фанфик

Волшебница внимательно слушала.

– И ты туда попала, – сказала она, не спрашивая.
– Попала, – кивнула Вася. – По-честному. Я все отработала. Все отдала. Я была готова. И… – она усмехнулась. – И меня оттуда выдернули. Назад. Из Лучшего мира. Да еще и криво.

В воздухе над столом что-то коротко трескнуло. Как будто кот мог перевернуть миску с вкусным и ароматным павучем.

– Ну и как там? – спросила Бабушка.
– Представь, – сказала Вася, – ты наконец-то выдохнула. Совсем. Тебе ни от кого ничего не надо, никто не виснет на тебе со своими проблемами. Просто тишина, где всё наконец-то в порядке. И вдруг тебя начинают дергать за нитки. Сначала слабо — чьим-то воспоминанием. Потом сильнее — чужой виной. А потом прилетает это дебильное: «вернись любой ценой». Чистый эгоизм.

Ну не эгоистично ли?

Она фыркнула.

– Я думала, померещилось. Но когда в одну точку бьет сразу со всех сторон: Ваня со своим «долгом», Кай со своим «не отпустил», Розочка, отец, Жизнь… Лучший мир устроен на согласии. А какое тут согласие, когда ты внутри этого покоя понимаешь: «чёрт, я всё ещё привязана к этим придуркам». Всё, система тебя выплевывает.

– И тебя отпустили, – тихо сказала Бабушка.
– Депортировали, – кивнула Вася. – Только не предупредили, что везти будут в плацкарте через кривой ритуал с соплями. Я ожидала хотя бы чистый приход. А меня слепили из чужих мыслей обо мне. Из их недодуманных «люблю», корявых «злюсь» и тайных «завидую». Я теперь не человек. Я глупый фанфик на саму себя.

Бабушка не удержалась от усмешки.

– Ну, фанфик получился неплохой, – заметила она. – Местами даже захватывающий.

Не идеальная

– Местами, – согласилась Вася. – Но это не я. Это Василиса глазами Вани, глазами Розочки, глазами Кая, глазами отца. Даже Жизнь приложила свой фильтр. Меня самой там почти нет.

Она замолчала. В этот момент её контур чуть дрогнул, но, как ни странно, стал ровнее.

– А ты? – спросила она неожиданно.

– Я что? – переспросила Волшебница.

– Ты всегда меня видела. – Васин голос стал тише. – Не как “дочь Кощеевича”, не как “кейс”, не как “проклятую девочку”. Как… меня.

Бабушка вздохнула.

– Для тебя я – Великая Волшебница, – сказала она. – Для других – Чертова бабушка. Для третьих – странная женщина, которая иногда одержима курительными трубками и добрыми молодцами. Каждый видит то, что ему выгодно.

– Я знаю, – не отступала Вася. – Так что же видела ты?

– Я видела тебя упрямой, – спокойно сказала Волшебница. – И слишком честной. Слишком ответственной. Слишком готовой умереть за всех подряд и совершенно не готовой жить для себя. Я видела девчонку, которая до смешного верит, что должна мир держать на довольно рельефных, но тонких плечах. И именно этот кусочек – твою способность быть собой, даже когда это никому не удобно – я и защищала. Своей заботой. Насколько позволяли обстоятельства.

Васе захотелось одновременно расплакаться и спрятаться под стол.

Она выбрала третий вариант – просто немного расплылась по краям, а потом снова собралась.

– То есть… – осторожно уточнила она, – когда ты давала мне работу, загадки, уроки… это было не “сделай из нее могучую волшебницу”?

– Это было “не дай ей раствориться в чужих ожиданиях”, – ответила Бабушка. – Я не бог, чтобы переписывать систему. Но я могу поливать тот росток, который мне нравится. Ты – мне нравишься. Даже когда ведешь себя, как катастрофа. В ущерб себе и миру вокруг.

– Удобная, значит, – хмыкнула Вася.

– Катастрофа, – согласилась Бабушка. – Не хочу тебя обидеть, но удобной, девочка, ты никогда не была.

Повисла тишина.

– Скажи честно, – вдруг спросила Вася. – Мне надо было остаться там? Не возвращаться?

– Нет, – спокойно ответила Волшебница. – Ты выбрала. Лучший мир – не тюрьма и не приз. Это состояние. Ты его заслужила. И ты им воспользовалась. А потом – честно признала, что все еще связана с теми, кто остался внизу. Это… не предательство. Это твоя природа. Ты – та, кто идет туда, где больно, где страшно, ты всегда идешь. Да, это порой глупо. Но очень по-твоему.

– Ирония, – вздохнула Вася. – Всю жизнь пыталась выключиться из этой игры. В итоге стала самой игрой.

– Настоящая ирония в другом, – мягко сказала Бабушка. – Ты впервые имеешь право жить не ради них, а вместе с ними. Не как пробка, не как проклятие, не как последняя линия обороны. Дай шанс. И себе тоже.

Вася какое-то время молчала.

– То есть я могу… – она проглотила ком в горле, – могу не жертвовать собой каждый раз, когда все идет по звезде?

– Можешь, – кивнула Волшебница. – Более того – обязана. Иначе все это возвращение не имело смысла. Иначе это была бы просто еще одна круговая порука.

Поверх кухни мягко прошёл едва заметный шорох – как если бы где-то далеко перевернулась страница в очень толстой книге.

– Ладно, – сказала Вася. – Попробую. Жить. А не только умирать.

– Вот, – удовлетворенно кивнула Волшебница. – С этого и начнем. А насчёт трёх миров и Лучшего из них… запомни: знание – не повод считать себя обязанной туда вернуться немедленно. Это просто напоминание: у тебя всегда есть куда уйти. Но пока ты здесь – ты здесь.

– И пока я здесь, – медленно повторила Вася, – этот чертов Верхний мир – моя ответственность.

– Пока ты здесь, – поправила ее Бабушка, – это ваше общее поле. Не твоя частная ноша. Делитесь, девушка. Делиться – тоже магия.

Вася впервые за долгое время улыбнулась так, как когда-то – до всех проклятий, войн и сделок со Смертью.

По-детски. По-женски. По-человечески.
Смешно и криво.

В этот момент ее контур стал четче.
Не идеально – да и хрен с ним.

Где-то очень далеко каждый из героев подумал о Васе. По‑своему. Искренне. Этого было достаточно, чтобы она не рассыпалась обратно.

Эд не любит тишину

На болотах стало пусто. Жрать некого, пугать некого, интриги плести не с кем. Когда Эда официально лишили статуса «главного чудовища», вокруг воцарился глухой, застойный штиль. Ни всплеска, ни шороха. Стало просто скучно.

Его не заперли в подвалах и не стерли в пыль. Ему выдали «свободу» — как пинок под зад без выходного пособия. И что теперь с ней делать? Жить как раньше, по старинке, не получалось — старые привычки больше не приносили того сытого удовольствия.

Вернулся на болото. На то место, где когда-то росла роза.

– Так, – сказал он в пустоту. – Нам нужно поговорить. – Будто Розочка торчала рядом и собиралась слушать его нытье.

– Ты заметила, – продолжил он, – что после всей этой истории с девочкой без сердца мир перестал быть… предсказуемым?

Имя он вслух не произносил. Не из нежности, разумеется. Просто любое имя, произнесенное с эмоциями, срабатывает как заклинание. А Эд к магии относился уважительно.

– В центре всего – она, ходячая заноза. – Эд усмехнулся. – Чистый талант все руинить.

Раньше всё было проще. Нашел слабость, прощупал гниль, ударил в самое больное место — и смотришь, как человек расползается по швам. Обычный рабочий кайф. Но с Васей этот трюк сломался. Чем сильнее её прижимало, тем жестче она огрызалась.

Её первая смерть вообще всё испортила. Мир стал слишком правильным: проклятие сработало, война пошла по плану, зло победило по инструкции. Скукотища. Твою личную, изощренную жестокость в этой серой массе даже никто не заметил.

И все чаще в голове всплывала именно она – не как жертва, не как пешка на доске, а как равный соперник.

– Ты же видела все. Видела их вранье, их слабость, их пафосные попытки быть хорошими. И все равно решила, что их боль – твоя. Кому в здравом уме это вообще кажется хорошей идеей?

Эд повалился спиной прямо в мох и уставился в грязное небо. Раньше он был уверен, что знает людей наизусть. Поднимался на их страхах, богател на их тайных пороках, строил на этом власть. Оказалось, в его расчетах была дыра. Не потому, что он чего-то не заметил. Он видел. Он просто не верил.

Не верил, что можно сдохнуть не ради выгоды или красивого жеста, а просто потому, что по-другому не умеешь. Василиса взяла и по-хамски сломала ему все правила игры.

– Я бы, между прочим, тебя за это убил, – честно сказал он в пустоту. – Но ты уже.

Самое паршивое — признавать, что твоя вековая догма оказалась лажей. Считал себя великим кукловодом, а проглядел девчонку, собранную из чужих проекций.

Эд приподнялся на локтях. Мысль была мерзкая:

– А кем она была для меня?

Пешкой? Пешки не прыгают по доске, переворачивая ее вверх тормашками.
Игрушкой? Игрушки не имеют воли.
Инструментом? Инструменты работают, а не филонят по причине очередной смерти.

Нет, Василиса была тем, кого он всегда презирал: человеком со своим упёртым внутренним кодексом, который противоречит логике, выгоде и инстинкту самосохранения.

– Ты выиграла, Вася. Я не разглядел.

Внутри всё противно сжалось. Вековое презрение к слабости дало трещину. Если ты восхищаешься той, которую считал наивной тупицей, значит, либо она не тупица, либо ты сам идиот.

– Если ты где‑то есть, – сказал он наконец, – то знай: мне выгоднее, чтобы ты была. Не потому что я добрый. Я верю, что с тобой в этом мире жить интереснее.

Где‑то очень далеко баг системы в лице девочки без сердца на мгновение ощутил знакомый укол – не болезненный и смертельно ядовитый, азартный, как приглашение в игру.

Розочкина искренность

Иногда Розочка думала, что ее настоящее имя – Терпила. У всех была своя функция: герой, злодей, системная ошибка, она же служила фоном. Красиво, удобно, всегда под рукой. Хорошо для платка, плохо для человека.

Когда Вася умерла, Розочка не плакала. Куда реветь, если одновременно все сдурели разом: мир еще не оправился от войны, Ваня бесконечно пьет, Эд пропал непонятно где, Кай ушел в себя и аутирует в льдинки. Смотреть на её слёзы было некому, всем плевать.

Раньше она только и делала, что спасала. Ваню — от его же трусости, Эда — от самого себя, хотя тот не просил, остальных — от одиночества. Как в кино: люби чудовищ, ищи в них свет, верь в исцеление. Теперь этот альтруизм кончился.

После Васиного развоплощения из Верхнего мира выкачали сопротивление. Люди тупели от безнадёги, чудовища теряли берега, а любовь как ресурс просто иссякла. Розочка чувствовала это кожей — как осенний сквозняк по углам.

Она по привычке ходила, улыбалась, бинтовала чьи-то раны, но старательно обходила взглядом пустое место, которое раньше занимала Василиса. Потому что если посмотреть туда честно, становилось жутко.

Завидовать покойнице — странная тема. Но завидовала Розочка не смерти. Она завидовала тому, что Вася жила как хотела. Не «правильно», а как получалось. И когда говорить «нет» было уже поздно, она стояла на своем упрямом «да» «пизда».

Розочка говорила «да» всем, кроме себя.

Версию про «жабу и ошибку системы» крутить в голове надоело. Что-то саднило. Одним честным вечером Розочка села на кухне, уткнулась лбом в кулаки и призналась темноте:

– Я ее ненавидела.

Вслух звучит мерзко, зато правда. Ненавидела за искренность. Она ненавидела Васю за искренность. Готовность идти наперекор, упрямую способность ломать чужие ожидания. Вася могла быть неудобной, некрасивой, резкой, смешной. А Розочка – никогда. Она обязана быть идеальной. Чем дольше она смотрела на Васю, тем болезненней становилось ощущение, что ее, Розочку, любят… за красивый и удобный фон. А не за нее.

– Ладно, – сказала она пустой кухне. – Попробуем признать очевидное.

А очевидным было то, что никакая она не святая. Она ревнивая, злая, уставшая от роли вечной няньки и по уши завистливая.

Той ночью спать не получалось. Розочка уставилась в потолок и пробормотала:

– Если ты вернешься, я больше не буду делать вид, что мне не всё равно. Притворяться, что обожаю тебя, тоже не буду. Но ты мне нужна.

Слукавить ещё раз значило окончательно себя похоронить. Пришлось сделать неслыханное: признать неидеальную Васю равной. А значит, разрешить быть неидеальной и себе.

– Ты мне нужна. Как соперница, как соратница, как друг. Я завидовала тебе, Василиса, – шепотом сказала она. – И, да, я злилась. Мне было обидно, что тебя выбирают не потому, что ты удобная, а потому что ты настоящая. И я… тоже хочу. Как ты.

Удобный фанфик о Васе в её голове развалился, уступив место живому, сложному человеку с правом на косяки.

В избушке Великой Волшебницы Вася перевернулась на другой бок. Очертания её фигуры перестали пикселить в том месте, куда вечно лип чужой сглаз. Наоборот, там освободилось пространство под что-то новое. Под уважение.

Модель – дело вкуса

Вокруг всегда слишком много людей. Шум, лица, вечные сопли про тяжелое детство и тонны оправданий. «Я случайно», «оно само», «я не подумал». Эда вся эта человеческая хтонь забавляла, а Кая просто бесила. Чисто профессионально. Как кривой код, который из года в год выдает одну и ту же системную ошибку. Необучаемые.

Василиса в этой очереди стояла первой. Упрямая, тупая, необучаемая — до такой степени, что ухитрилась помереть несколько раз подряд.

По-хорошему, надо было закрыть проект. Поставить галочку «Кейс закрыт. Причина: избыточный альтруизм при полном отсутствии инстинкта самосохранения». Он так и сделал. Вычеркнул и забыл.

Вот только реальность после её смерти работать нормально отказалась. Вместо того чтобы стабилизироваться, мир вокруг стал каким-то серым и плоским, словно у него выкрутили контрастность. Слишком много побочных эффектов. И слишком многие в этой схеме продолжали крутить мысли вокруг мертвой девки, не давая процессу завершиться.

Кай терпеть не мог зависшие задачи. Пытался внушить себе, что это просто исследовательский интерес к редкому багу, но не помогало.

Он пошел в архив и достал её папку «Василиса».

— Всё сходится, — сказал Кай в пустую стену. — Даже слишком.

Его холодная голова упиралась в одну странность: Вася была черным лебедем, который ломает любую модель. Все ее «неправильные» поступки внутри системы были… правильны по ее внутреннему кодексу. И это бесило.

Обычно люди врут себе на каждом шагу, лишь бы прикрыть свою трусость. Вася не врала. Она реально считала: если не отвечать за базар и не быть последовательной, мир просто рухнет. Её косяки были чище и честнее, чем всё «правильное» поведение остальных, вместе взятых.

Кай швырнул папку на стол. Посидел. И придвинул обратно.

— Ладно, — выдохнул он. — Допустим, косяк в расчетах.

Это не значило, что он вдруг «всей душой» поверил в чудеса. Его вера выглядела иначе: как готовность признать, что модель мира неполна.

«Энергия не исчезает. Вася — метаморф. Значит, ее состояние после развоплощения — не ноль, а что-то вне диапазона наших категорий».

— Пусть будет так, — тихо сказал Кай. — Допустим, она не закончилась. Допустим, ушла туда, где ни Жизнь, ни Смерть учета не ведут. В область… веры.

Слово было дурацким, книжным, но других не нашлось.

Если волшебники живут, пока в них верят, то Вася стерла себя сама, когда порвала все связи. Но что, если кто-то проигнорировал её запрет? Что, если кто-то, несмотря на все её проклятия, продолжает держать её в уме как реальную, действующую силу?

Он хмыкнул.

— Царевич, — сказал он. — Естественно.

Ваня со своим дебильным желанием отомстить жабе за проклятие. Причем Ваня подсознательно понимал, что получил за дело, поэтому зла не держал. А значит, в первый раз она не умерла, а просто ушла к себе домой, вниз. По прописке. А вот во второй...
А во второй…

— Ты в неё веришь? — Смерть появилась за спиной, как всегда, без звука.

Кай терпеть не мог такие вопросы в лоб. Проще всего было съехать на привычные формулировки: «рассматриваю как рабочую гипотезу» или «вероятность существует». Но это было бы дешевой уловкой, а Кай свою логику уважал слишком сильно.

Если он перестраивает под неё схему и закладывает её в проект как фактор — это и есть его вера. Без соплей и эмоций. Чисто техническая: она существует.

— Да, — сказал Кай. — Верю.

Слово вышло жестким и непривычным.

Смерть коротко кивнула. Этого хватило.

— Я не знаю, что с ней сейчас, — тихо добавил Кай. — Но если она где-то собирается обратно, пусть знает: ради неё мне пришлось признать, что моя модель мира была неполной. И что я тоже умею ошибаться. Это очень дорогой комплимент.

Тем временем девочка-системная ошибка в который раз рендерилась из осколков. И в момент, когда Кай сказал свое «верю», один из осколков — тот самый, на котором было выбито «миром правит только порядок», — встал на место. Без пиксельной смазанности, четко по пазам.

Для сына Смерти вера никогда не была чувством. Это был выбор рабочей модели. И сейчас он сделал то, чего не делал никогда — переписал уравнение ради одной девчонки.

Благословение

У любого приличного кошмара должен быть администратор. В этой системе эту должность занимал он.

Вообще-то он планировал выращивать огурцы на даче, но вместо этого десятилетиями разгребал ворох чужого дерьма. Инструкции, балансовые отчеты, локальные войны по графику, квоты на добро и зло. В его ведомстве самодеятельность каралась жестко — слишком хорошо он знал, какими катастрофами заканчивается творчество на местах.

Потому не любил волшебников. Особенно – талантливых. Особенно – из своей семьи.

С дочерью ему «повезло».

Вася росла стандартным браком для этой системы: упрямая, любопытная, с завышенным КПД. Идеальная заготовка для сильной ведьмы. Наверное, где-то глубоко под протоколом он даже испытывал что-то похожее на гордость. Снаружи, естественно, выдавал только ледяную дистанцию и жесткие рамки. Администратор обязан быть главным ограничителем, без вариантов.

Но девчонка быстро сломала сценарий. Вместо того чтобы стать нормальной, предсказуемой шестерней в механизме, она при любой попытке давления начинала этот механизм грызть, если ей казалось, что правила несправедливы.

В этот раз система устояла. Чисто по регламенту: Верхний мир переварил войну, Нижний — зафиксировал прибыль в виде свежих душ, баланс перезапустил цикл. Василисе оформили плановое развоплощение.

«Все идет по плану», – сказал он. Только перо уронил не по плану.

Ему было проще думать о дочери как о функции. Дело сделано – объект списан. Так в отчетах.

Не в груди.

Он много лет отвечал за войну как за «процедуру обновления». Массовые убийства и разрушения – переустановка Винды.​ Так легче смотреть на отчеты и не видеть в них имен. Пока имя не оказывается знакомым.

В возню Васиных дружков Кощеевич не лез. Администрации не положено встревать в пользовательские тикеты. Но за тем, как у этой троицы загорается дурацкая, бесперспективная надежда, он наблюдал внимательно.

Он знал, как больно бьет реальность, когда эта надежда сыплется. Но знал и то, что иногда этот люфт необходим системе, чтобы окончательно не заклинить.

Поэтому, когда ритуал закрутился, Кощеевич не стал закручивать гайки. Наоборот, технично слил им нужное направление. Для него это был предел должностных уступок: не помогать, но и не мешать.

О том, что Вася вернулась, он узнал не из уведомлений. Система мониторинга молчала. В базе данных не появилось ни нового лога, ни входящего номера, ни визы руководства. Полный вакуум. Вот это по-настоящему напрягало.

Он вышел в зал карт. Огромные живые схемы, вековые стрелки, траектории войн и циклы перерождений — всё двигалось как надо. Кроме одной точки. Там, где раньше числилась Василиса, теперь сиял пустой, но отчетливо пульсирующий пробел.

Ему хотелось разозлиться. Но вместо злости пришло облегчение.

Где-то глубоко он честно считал, что такая, как Вася, не должна закончиться там, где нет никакого счастливого конца.​

Он сел за стол. Положил перед собой чистый лист. По привычке написал вверху: «Служебная записка. Тема: нарушение регламента. Объект Субъект: Василиса».

А чуть ниже чернила вывели: «Разрешить исключение».

Что значило признать, что не все войны обязаны идти по расписанию, не все проклятия обязаны выполняться, не все дочери обязаны быть функциями.

Он перечеркнул шапку «Служебная записка». Написал сверху другое: «Для себя».

«Если она вернулась, вмешиваться в процесс я не имею права. Моя задача — следить, чтобы этот мир выдержал её присутствие и не сломал её об очередное правило».

Он мог бы перекрыть шлюзы и выровнять баланс силой. Но оставил всё как есть. Впервые за тысячи лет Константин отдал кусок собственной власти в пользу чужой свободы.

— Благословляю, – тихо сказал он в пустоту. – Живи. Я найду, как подстроить регламент.

Где-то на платформе Верхнего мира девчонка, из которой упорно пытались сделать деталь для чужой машины, вдруг поймала странное ощущение безопасности. Давление сверху исчезло. Впервые отец не пытался объяснить ей, как правильно функционировать. Он признал, что и сам не до конца понимает.