Хорошая история о том, как Apple пыталась автоматизировать сборку электроники в Китае, но в итоге отказалась от роботов. Журналисты The Information выяснили, что подрядчик Apple – тайваньская Foxconn – еще в 2012-м показала компании экспериментальную сборочную линию в Китае: роботы сами шлифовали запчасти и собирали айпэды. Команда Тима Кука настолько впечатлилась, что открыла специальную лабораторию робототехники в Калифорнии.

Спустя шесть лет лабораторию прикрыли – неудачный эксперимент обошелся компании в несколько миллионов долларов.

За это время Apple успела установить на одной из фабрик в Китае оборудование для сборки макбуков – предполагалось, что роботы будут монтировать дисплеи, клавиатуры и трекпады. Проект сразу не задался: конвейерная лента работала со сбоями, а детали постоянно ломались. Из-за проблем на производстве запуск новой модели ноутбука пришлось перенести.

С айпэдами тоже не сложилось. Многие компоненты в устройствах Apple соединены клеем (поэтому, кстати, их сложно ремонтировать). Роботы, в отличие от рабочих, не могли точечно и аккуратно наносить клей. С винтами они тоже справлялись плохо, потому что не понимали, с какой силой и под каким углом их вкручивать – установка многочисленных камер делу не помогла.

К тому же в Apple быстро поняли, что менять оборудование придется постоянно, ведь новые модели устройств выходят по два раза в год или чаще. Переобучать рабочих и проще, и дешевле. В итоге роботы пригодились только для тестирования Apple TV, смарт-часов и айпэдов, а еще для переработки айфонов.

Foxconn и Apple надеялись, что роботы помогут меньше зависеть от персонала. Рабочих рук на фабриках часто не хватало, особенно в периоды пикового спроса. Впрочем, у Apple есть и другие мотивы – рабочие и подрядчики регулярно похищают детали и готовые устройства с фабрик. Для борьбы с утечками компания даже наняла бывших сотрудников АНБ, но проблему пока так и не решила.