Фарфоровая чашка со звоном опустилась на блюдце. Юджин едва заметно поморщился, он так и не привык к этим уютным, почти приторным чаепитиям, которые сестра устраивала каждый раз, когда он заглядывал в гости.
— Серьезно, Юдж, — она с укором посмотрела на него поверх очков. — Тебе пятьдесят. Ты не можешь вечно прятаться от мира за своей работой и кофе из автомата. Когда ты уже кого-нибудь найдешь? Дом пустой, ты постоянно мрачный...
Бакстер тяжело вздохнул, потирая переносицу. Спорить было бесполезно.
— Слушай... — он замялся, подбирая слова, что для него было совсем не свойственно. — Скажем так... я не совсем один. В последнее время.
Глаза сестры округлились, а затем лицо озарила широчайшая, искренняя улыбка.
— О, Господи! Юджин! Почему ты молчал?! — она радостно всплеснула руками. — Это же замечательно! Я так рада за тебя! В эту пятницу жду вас обоих на ужин, и отказы не принимаются!
***
Вечер пятницы выдался прохладным. Блэр переминалась с ноги на ногу на крыльце, нервно теребя край своей куртки. Несмотря на попытку одеться «поприличнее», яркие татуировки упрямо выглядывали из-под рукавов, а в глазах плясали привычные бунтарские искры.
Она бросила на Бакстера полный паники взгляд. В своем строгом пальто он выглядел как скала — надежный, взрослый, непроницаемый.
— Я тебе серьезно говорю, это отвратительная идея, — прошипела она, делая шаг назад к ступеням. — Давай просто развернемся и уедем.
— Успокойся, Блэр, — Юджин мягко, но уверенно удержал её за локоть. — Моя сестра прекрасная, понимающая женщина. Всё пройдет отлично. Тебе не о чем волноваться.
Он нажал на кнопку звонка. За дверью послышались торопливые шаги.
— Иду, иду! — дверь распахнулась, явив сияющую хозяйку дома. — Юджин, наконец-то! А это, должно быть...
Слова застряли у неё в горле. Широкая улыбка замерла на лице, медленно сползая. Взгляд сестры скользнул от седины на висках её потрепанного жизнью брата к девушке рядом с ним. Дерзкая, вся в татуировках, источающая энергию пожара. И младше Юджина примерно вдвое.
Блэр натянула свою самую очаровательную, но самую неловкую улыбку:
— Здравствуйте.
Сестра моргнула. Раз. Другой. Её лицо превратилось в маску абсолютно кристально чистого, немого шока.
***
Свет уличных фонарей мягко проникал в салон автомобиля, выхватывая из темноты расслабленный профиль Бакстера. Блэр сидела на пассажирском сиденье, крепко скрестив руки на груди, и сверлила взглядом лобовое стекло.
— Я же говорила, что это плохая идея! — наконец возмущенно выдала она, резко повернувшись к нему.
— Да нет, — спокойно ответил Юджин, не отрывая взгляда от ночной дороги. Уголок его губ едва заметно дрогнул в усмешке. — Она была рада тебя видеть, просто это не было видно.
Блэр саркастично фыркнула, откидываясь на спинку сиденья:
— О да, я заметила. Видимо, это у вас семейное!