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AI 버블인가?

오크트리 하워드 막스

하워드 막스(Howard Marks) 오크트리 공동 회장의 메모는 AI 기술의 혁신적 가치를 인정하면서도, 이 기술을 둘러싼 금융 시장의 과도한 열기와 역사적 버블의 패턴을 날카롭게 지적하며 투자자들에게 경계심을 촉구합니다.

Ⅰ. AI 혁명: '기술적 경이'와 '재정적 광기'의 필연적 교차

1. 기술적 경이 (Technological Marvel) 인정

막스 회장은 AI가 인류 역사상 가장 위대한 기술 중 하나이며, 세상을 근본적으로 바꿀 잠재력을 가지고 있음을 인정합니다. AI는 의심할 여지 없이 실제적인 기술적 진보의 결과물이라는 점을 분명히 합니다.

2. 재정적 광기 (Financial Frenzy)의 역사적 숙명

AI의 가치와 별개로, 막스는 모든 위대한 기술 혁신(17세기 튤립, 19세기 철도, 2000년대 닷컴)은 필연적으로 '과도한 열정(Excessive Enthusiasm)'과 '재정적 광기'를 낳아 버블로 이어진다고 강조합니다.

버블의 본질: 버블은 가치 분석을 기반으로 하지 않고, 수익을 놓칠까 봐 두려워하는 심리(FOMO, Fear of Missing Out)에 지배된 투자자들이 돈을 쏟아부을 때 발생합니다.

결과: 기술적 진보는 영구적이지만, 그 과정에서 발생한 버블은 결국 터지면서 막대한 '부의 파괴(Wealth Destruction)'를 수반합니다.

3. AI는 '변곡점 버블'인가?

막스는 버블을 두 가지로 나눕니다.

평균 회귀 버블 (Return-to-Average Bubble): 기술적 진보 없이 단순 투기로 인해 자산 가격만 올랐다 평균으로 돌아가는 버블.

변곡점 버블 (Inflection Bubble): 새로운 시대의 시작을 알리며 기술 진보를 가속하기 위해 필요한 자본을 끌어모으는 버블. (예: 닷컴 버블 당시 인터넷 통신망 구축) AI는 이 중 '변곡점 버블'일 가능성이 높습니다. 이는 AI가 발전을 위해 막대한 자본(데이터센터, 칩 등)을 필요로 하고, 버블이 이 자본을 공급하는 기능을 하고 있기 때문입니다.

Ⅱ. AI 열풍을 둘러싼 3가지 핵심 위험 요소

막스 회장은 AI 기술 그 자체가 아니라, 이 기술에 대한 투자 방식에서 중대한 위험이 발생한다고 지적합니다.

1. 승자와 수익성의 불확실성

승자의 교체: 현재 엔비디아(Nvidia) 등이 압도적인 리더로 보이지만, 기술 발전은 끊임없이 새로운 승자를 만들어냅니다. (예: 자동차 산업 초기 2,000개의 기업 중 3개만이 생존한 역사). 미래의 승자는 현재의 리더와 다를 수 있습니다.

수익성 미지수: AI 기술이 궁극적으로 독점적 고수익을 가져올지, 아니면 경쟁 심화로 인해 비용 절감분을 소비자에게 이전시켜 기업의 수익성은 제자리가 될지 아직 알 수 없습니다.

2. 부채 사용으로 인한 위험의 증폭 (The Use of Debt)

AI 버블의 가장 큰 특징이자 위험 요소는 '부채(Debt)'의 공격적인 사용입니다.

과거와의 차이: 1990년대 닷컴 붐은 주로 주식(Equity) 발행을 통해 자금을 조달했지만, 지금은 막대한 자본 지출(CAPEX)을 위해 장기 부채가 활용되고 있습니다.

부적절한 부채 사용: 막스 회장은 예측 가능한 현금 흐름이 없는 스타트업들이 데이터 센터 건설 등 투기적 성격을 띠는 성장 투자에 부채를 사용하는 행위는 위험을 매우 크게 확대한다고 경고합니다. (부채는 예측 가능한 현금 흐름에, 지분은 투기적인 성장에 사용되어야 한다는 원칙 위배).

3. 순환 거래 의혹 및 자산 수명 문제

순환 거래 (Circular Deals): AI 기업들이 서로 투자하고, 서로의 서비스를 구매하는 방식의 '순환 거래'를 통해 환상적인 매출과 이익을 보고할 수 있습니다. 이는 과거 통신 버블 당시 기업들이 용량 교환 계약을 통해 매출을 부풀렸던 행위와 유사하여 경계해야 합니다.

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