Хиссандра стояла над телом последнего ворона, глядя в его стекленеющие глаза, которые уже ничего не видели. Она не чувствовала ни удовлетворения, ни угрызений совести. Просто завершила дело. Но перед тем, как покинуть библиотеку, она запустила несколько маленьких змей, чтобы те прочесали окрестности.

Змеи разбежались в разные стороны, впитывая воздух, ища тот единственный запах, который мог выдать убежище девочки. Хиссандра не собиралась убивать её, но если ее просто оставить, это равносильно смерти.

Через десять минут раздался крик. Достаточно громкий, испуганный. Он доносился из небольшого домика, скрытого за деревьями в нескольких сотнях метров от главного здания. Хиссандра двинулась туда, не торопясь, зная, что змеи уже сделали своё дело.

Домик был маленьким, чтобы не привлекать внимание. Внутри, прижавшись к стене, стояла девочка. Лет пятнадцати, не больше. Белое оперение, бледная кожа, глаза цвета красного вина, настоящий альбинос, как и говорил старый ворон. Она смотрела на Хиссандру с ужасом, дрожа, и пыталась отодвинуться ещё дальше, но стена не пускала.

— Не подходи, — прошептала она, и голос её дрожал. — Не подходи ко мне.

— Я не буду делать тебе больно, — сказала Хиссандра, останавливаясь на пороге. — Ты не умрёшь сегодня. Но я не могу оставить тебя здесь одну. Люди, которые убили твоего отца. Они больше не угроза, но я не успела его спасти.

Она солгала. Подошла ближе к девочке, огладив ее по щеке, а голове той всплыли ложные воспоминания, как отец говорит ей бежать, перед тем как был заколот. Внушение полезная штука.

— Пойдём со мной,

Девочка смотрела на неё, и в её глазах смешивались страх и недоверие. Она не знала, кому верить. Но Хиссандра не оставила ей выбора. Она уверенно наложила магические петли на запястья девочки, чтобы та не сбежала и не позволить ей причинить вред себе. Хотя скорее змее не хотелось за ней гоняться.

— Ты теперь моя защитой. И пока я жива, никто не посмеет тронуть тебя.

Девочка молчала, в её глазах появилось смирение. Хиссандра закутала её в плащ и повела обратно к библиотеке. Теперь, когда Вороны были мертвы, ей нужно было осмотреть их хранилище. Книги, свитки, манускрипты, возможно, здесь хранились знания, которые могли бы пригодиться ей.

Она держала девочку недалеко от себя, на безопасном расстоянии и начала медленно проходиться по стеллажам. Она искала что-то особенное. Что-то, что могло бы изменить её понимание магии. Но пока она видела только пыльные тома, которые не имели большой ценности, т.к она и так знала, что в них.

— Может быть, здесь ещё осталось что-то, что стоит забрать, — прошептала она, проведя пальцами по корешкам.

Хиссандра знала, что её ученица будет рада увидеть её, когда она вернётся. И возможно, она привезёт ей кое-что поинтереснее, чем просто глаза ворона. Книга, которая могла бы открыть ей путь к новой магии. Может быть, даже к той, что изменит всё.

В одной из книг, она увидела странный черный свиток с красными письменами. В нем говорилось о заклинании, которое казалось бы невозможным в этом мире. И то, из чего состоял сам свиток, давало понять, что шутки шутить тут не будут. Настоящая обугленная кожа адской гончей и кровь вместо чернил.

Ингредиенты. Перо черного феникса. Кусочек небес, сфера пустоты. Трезубец моря.

— Сложно. Но не невозможно.

Многие ли мечтали посадить Векс на цепь в своем подвальчике?

Хиссандра закрыла за собой тяжёлую дверь библиотеки, чувствуя, как магия, которую она только что наложила, начинает окутывать здание новым слоем сокрытия. Заклинание было сложным. Она вплела в него несколько слоёв иллюзий, ложных троп и временных петель, чтобы никто случайно не наткнулся на это место. Если она и не заберёт все книги сейчас, то хотя бы оставит их в безопасности до следующего раза.

Она вздохнула, поправила плащ и направилась к девочке, которая терпеливо ждала её у входа. Ванесса, Хиссандра узнала её имя во время короткого разговора. Альбинос, с белым оперением и бледной, почти прозрачной кожей. Её глаза цвета красного вина слегка слезились на ветру, но она не жаловалась.

— Идём, — сказала Хиссандра, протягивая ей руку. — Нам предстоит долгий путь.

Они пошли через лес, который постепенно погружался в сумерки. Ванесса шла молча, но Хиссандра чувствовала, что внутри неё кипит множество вопросов. Она решила заговорить первой.

— Ты давно живёшь здесь? — спросила она, стараясь, чтобы голос звучал мягко.

— Сколько себя помню, кажется 3 года, — ответила Ванесса, не поднимая глаз. — Отец говорил, что здесь безопасно. Он приносил мне еду, книги. Иногда я слышала голоса других. Но они не заходили внутрь.

— Тебе было одиноко?

— Всегда.

Хиссандра кивнула, чувствуя, что это не просто слова. В девочке была какая-то глубокая печаль, что-то такое же она видела в Арк, когда только встретила. Но там истории отличаются.

— А почему тебя считали изгоем? — спросила она, зная ответ, но желая услышать его от самой Ванессы.

— Мой цвет, — тихо сказала девочка, касаясь пальцами своего белого оперения. — В клане воронов альбиносы, это знак проклятья. Нас считают нечистыми. Мой отец был единственным, кто заступился за меня. Он спрятал меня, чтобы остальные не убили меня.

— Твой отец был хорошим... По своему, — сказала Хиссандра, не добавляя, что он делал ужасные вещи, чтобы защитить её. Но благими намерениями, вымещена дорога в ад, — Он хотел, чтобы ты жила.

Ванесса не ответила. Она просто посмотрела в землю, и Хиссандра поняла, что в её душе сейчас бардак. Змея чувствовала, что девочка не виновата в том, что её отец совершил. И что у неё есть шанс дать вороне новую жизнь.

— Мы идём к тебе домой? — спросила вдруг Ванесса, поднимая глаза.

— Да, — кивнула Хиссандра. — Я заберу тебя с собой. Ты будешь жить у меня, пока я не придумаю, что делать дальше. Возможно даже познакомишься с новой сестренкой.

Ванесса улыбнулась, впервые с того момента, как они встретились. Это была робкая, почти неуверенная улыбка, но она была настоящей.

— Я не знаю, можно ли тебе верить, но кажется у меня нет выбора, — прошептала она.

— Ты права, — усмехнулась Хиссандра, — Доверять змее, не самое умное, что может прийти в голову. Но кто не рискует, тот не пьет.

Путь обратно занял куда меньше времени. Без иллюзий и магических ловушек, Хиссандра шла уверенно, пересекая лесные тропы и знакомые холмы. Она была довольна собой, библиотека надёжно скрыта, Вороны мертвы и больше не представляют опасности, а на её плече сидела молчаливая тень, молодая ворона, которая теперь принадлежала ей.

Когда они подошли к дому, Хиссандра с удивлением заметила, что дверь еще заперта. Это значило только одно, Арк ещё не вернулась из Красного леса. Или уже вернулась, но снова ушла, не оставив записки. Хисс покачала головой, усмехаясь своим мыслям.

— Ну конечно, — пробормотала она, заходя внутрь и освобождая Ванессу от магических петель. — И как Акамэ её до сих пор не выгнала? Наверняка уже всех затерроризировала.

Она положила вещи, усадила Ванессу на диван и вытащила телефон. Через несколько гудков на экране появилось знакомое лицо Арк, которая сидела, скрестив ноги, в каком-то незнакомом помещении, и явно была не в настроении.

— Ты там куда затерялась, милая? — спросила Хиссандра с ехидной улыбкой. — Я уже успела по делам сходить даже.

— А ты куда съебалась, я тебя спрашиваю? — огрызнулась Арк, закатывая глаза. — Ты оставила меня тут с этими лисами, которые меня заебали, змеями, которые пристают ко мне теперь, а сама свалила на неделю, а теперь ещё и звонишь, как ни в чём не бывало?

— У меня была важная работа. К тому же, я привезла тебе сюрприз.

— Какой ещё сюрприз? Если это ещё одна тварь, которую я должна убить для тебя, я тебя сама...

Хиссандра не дала ей договорить. Она перевела камеру на Ванессу, которая сидела на диване и, увидев экран телефона, испуганно замахала крыльями, прикрывая ими лицо.

Арк замерла на секунду, а потом её голос прорвался сквозь динамик с такой силой, что Хиссандра даже чуть не выронила телефон из рук.

— ТЫ СОВСЕМ ЕБНУЛАСЯ?! ЕЩЁ ОДНУ?! ПОКА МЕНЯ НЕ БЫЛО, ТЫ УСПЕЛА ПРИТАЩИТЬ ЕЩЁ ОДНУ?! ТЕБЕ МЕНЯ МАЛО??

— Ой, да ладно тебе, — рассмеялась Хиссандра, показывая язык, явно поддразнивая Арк. — Она милая. И очень стеснительная. В отличие от тебя, между прочим.

— Я сейчас приду и прибью тебя, клянусь своей жизнью! — Арк размахивала руками, но в её голосе уже не было прежней злости, скорее возмущение и раздражение, которое она привыкла проявлять, когда чувствовала себя задетой.

— Успокойся, Арк, — мягко сказала Хиссандра, убирая телефон в сторону. — Она ничем не хуже тебя и не лучше. И ей нужно место, где её не будут считать изгоем. Ты же видишь какое у нее оперение и знаешь, кто такие Вороны.

Арк фыркнула, но больше не сказала ни слова. Она просто смотрела в камеру, и в её взгляде можно было прочитать смесь злости и слабого любопытства. Ванесса, заметив, что буря утихла, медленно убрала крылья от лица и осторожно посмотрела на экран, где всё ещё была Арк. Та нахмурилась, но, похоже, поняла, что-то.

— Ладно, — буркнула Арк. — Но если она будет наглеть, как и ты, то я зажарю ее в духовке!