К его удивлению, перед ним стоял Джеймс Поттер. Один. Без своих друзей и привычной ухмылки. Он выглядел напряженным, словно не знал, что делать дальше.

— Куда это ты? Опять убегаешь от проблем? — произнес Джеймс, останавливаясь в нескольких шагах от него. Голос его звучал менее насмешливо, чем обычно.

Снейп приподнял бровь, не веря своим ушам. Он ожидал очередную шутку или оскорбление, но вместо этого перед ним стоял Джеймс, который выглядел как-то… доброжелательно?

— Что тебе нужно? — спросил он, стараясь сохранить холодный тон, хотя внутри него все еще бушевали эмоции.

— Я тут подумал, может, погуляем? — произнес Поттер, и в его голосе звучала искренность, хоть и с легкой насмешкой. — Я знаю, что часто издеваюсь над тобой. Но, честно говоря, мне бы хотелось провести время с тобой.

Снейп был сбит с толку. Он ожидал увидеть того же самоуверенного хулигана, который смеется над ним, а вместо этого — юношу, который выглядел растерянным.

— Погулять? Это не похоже на тебя, Поттер, — произнес он с недоверием. — Ты всегда наслаждался тем, что причиняешь мне боль. Это твой очередной спор с Блэком?

Джеймс вздохнул и потёр затылок.

— Да, я знаю. Это неправильно. Я не должен был так себя вести. Но давай будем честными: ты тоже не ангел.

Снейп почувствовал, как его сердце сжалось. Слова Джеймса были неожиданными и даже немного трогательными. Он не знал, как реагировать на это предложение.

— Ты действительно думаешь, что я поверю в это? — спросил он с недоверием.

— Я не прошу тебя верить мне сразу. Но я хочу попробовать узнать тебя лучше, — сказал Джеймс. — Если ты позволишь мне.

Снейп задумался. Он всегда считал Поттера одним из самых ужасных людей в школе. Но сейчас перед ним стоял парень, который выглядел иначе.

— Почему я должен тебе верить? — спросил он.

— Ты достал со своими вопросами! — ответил Джеймс с легкой улыбкой.

Снейп молчал. Он не знал, что сказать. В его голове смешивались гнев и недоверие с любопытством. Может быть, это была уловка? Или Поттер действительно хотел узнать его?

— Хорошо, — наконец произнес он. — Но если это очередная уловка…

— Я понял! — перебил его Джеймс с улыбкой. — Обещаю, все будет отлично!

Снейп кивнул и развернулся, чтобы уйти. Но прежде чем сделать шаг, он обернулся и посмотрел на Поттера.

— Удачи с этим, Поттер.

Джеймс улыбнулся в ответ, и на мгновение между ними возникло какое-то новое понимание. Снейп медленно ушел прочь.

|| •На следующий день, когда Снейп вышел из своей спальни, он увидел Джеймса, ожидающего его у входа в замок. Поттер выглядел взволнованным и немного нервным, но это не мешало ему сиять от счастья.

— Привет! — воскликнул он, как будто они были старыми друзьями. — Готов к нашей прогулке?

|| •Снейп с сомнением посмотрел на него. Он все еще не мог поверить, что это происходит на самом деле. Но в глубине души его терзали любопытство и надежда.

— Куда ты собираешься меня вести? — спросил он, стараясь сохранить свою привычную холодность.

— Я думал, мы можем прогуляться к озеру. Там красиво, особенно в это время года, — предложил Джеймс, его глаза светились энтузиазмом.

|| •Снейп кивнул, и они направились к выходу. По дороге Джеймс пытался завести разговор, рассказывая о своих последних приключениях с друзьями и о том, как они планируют участвовать в соревнованиях по квиддичу. Снейп слушал с недоверием, но в то же время его заинтересовывали детали, которые он никогда не замечал раньше.

— Ты действительно так сильно любишь квиддич? — спросил он, когда они подошли к озеру.

— Да. Но знаешь, я всегда думал, что ты мог бы быть отличным игроком, если бы захотел. Ты ведь неплохо летаешь на метле? — Джеймс повернулся к нему с искренним интересом.

|| •Снейп почувствовал, как его лицо стало горячим от неожиданного комплимента.

— Я не собираюсь играть с вами, Поттер. Я предпочитаю оставаться в стороне от таких глупостей, — ответил он, стараясь сохранить равнодушный тон.

— Почему? — спросил Джеймс, не сдаваясь. — Зачем прятаться?

|| •Снейп остановился и посмотрел на Джеймса. В его глазах было что-то большее, чем просто дружеский интерес. Это было что-то теплое и настоящее, и от этого у Снейпа закололо в груди.

— Ты не понимаешь, о чем говоришь, — произнес он тихо. — У меня нет желания быть частью вашей компании.

|| •Джеймс шагнул ближе и наклонился к нему.

— А может, тебе стоит попробовать? Я вижу в тебе больше, чем просто Снейпа из библиотеки. Ты умный и талантливый. И я хочу узнать тебя лучше.

|| •Снейп почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Он никогда не думал, что кто-то может увидеть в нем что-то большее, чем просто "Нюниус". Но он также понимал, что это может быть всего лишь игра для Джеймса.

— Ты просто пытаешься меня подбодрить, — произнес он с недоверием.

— Нет! Я серьезно! — настаивал Джеймс. — Я хочу быть твоим другом. И я знаю, что это может показаться странным, но… мне действительно нравится проводить с тобой время.

|| •Снейп замер на месте. Он не знал, как реагировать на эти слова. Ему было трудно поверить в то, что Джеймс Поттер может испытывать к нему что-то большее, чем просто дружеский интерес.

— Почему? — спросил он наконец. — Почему ты решил подойти ко мне без шуток?

|| •Джеймс вздохнул и отвел взгляд в сторону озера.

— Честно говоря… я всегда восхищался тобой. Ты такой умный. И я хочу понять тебя лучше. Я знаю, что мы были врагами долгое время, но я надеюсь, что мы можем это изменить.

|| •Снейп почувствовал, как его сердце наполнилось теплом и смятением одновременно. Он не знал, как реагировать на эту откровенность. Внутри него возникло желание открыть свое сердце этому юноше, который был так близок и так далек одновременно.

— Может быть… — начал он осторожно. — Может быть, я дам тебе шанс.

|| •Джеймс улыбнулся так ярко, как будто солнце вдруг вышло из-за облаков. Снейп почувствовал себя неловко, но в то же время приятно взволнованно.

— Отлично! Давай начнем с малого. Мы можем встретиться здесь снова завтра?

|| •Снейп кивнул.

— Хорошо. Но не жди слишком многого от меня.

— Не переживай! Я готов ждать столько, сколько потребуется, — уверенно ответил Джеймс.

|| •Они провели еще некоторое время у озера, разговаривая о мелочах и смеясь над шутками друг друга. Снейп чувствовал себя странно расслабленным рядом с Джеймсом. Он не знал, куда приведет их новая дружба, но в глубине души надеялся на лучшее.

|| •На следующий день, когда Снейп шел по коридору Хогвартса, его внимание привлекли яркие лучи солнца, пробивавшиеся сквозь высокие окна. Северус не любил солнечную погоду... Жарко, да и обычно все шумят в это время. Но в коридоре было очень красиво! Полы были выложены каменными плитами, на которых отражались солнечные блики. В воздухе витал запах старых книг, смешиваясь с легким ароматом свежезаваренного чая.. Возможно из кабинета какого-нибудь профессора.

Снейп, углубленный в свои мысли, краем глаза заметил Джеймса Поттера, который, как всегда, стоял с широкой улыбкой на лице. Его волосы красиво смотрелись на фоне темных стен коридора, а обаяние и энергия, исходившие от него, были для всех обычным делом. Снейп ускорил шаг, надеясь, что тот не заметит его, но не тут-то было.

— Привет, Северус! — воскликнул Джеймс, поднимая руку в приветствии. Его голос разнесся по коридору, привлекая внимание нескольких студентов, проходивших мимо.

|| •Снейп поднял бровь, пытаясь сохранить холодность.

— Что на этот раз? — спросил он, стараясь скрыть искру любопытства в голосе.

— Я придумал шутку! — сказал Джеймс с энтузиазмом, его глаза блестели от азартного ожидания. — Почему летучая мышь не может быть хорошим другом?

|| •Снейп закатил глаза, готовясь к очередной глупости.

— Почему? — спросил он с явным недовольством.

— Потому что она всегда оставляет тебя в темноте! — завершил Джеймс свой рассказ и разразился смехом. — Шутка похожая на тебя, знаешь? Ты такой же мрачный и мерзкий.

|| •Снейп нахмурился. Смешно или нет, но эта шутка задела его. Рядом стоящий Сириус тут же засмеялся вместе с Джеймсом, его смех был громким и заразительным.

— Отвратительно, Поттер. Надеюсь, что это все? — спросил Северус устало.

— Конечно же! Нет. Я готов раздражать тебя всю твою жизнь! — ответил Джеймс с азартом, его голос был полон энергии и уверенности.

|| •Снейп почувствовал себя неловко среди их веселья. Он хотел отвернуться и уйти, но знал, что не получится.

— Ты просто не понимаешь юмора, Северус, — продолжал Джеймс, не обращая внимания на недовольство Снейпа. Его улыбка была такой же яркой, как солнечные лучи, пробивавшиеся в коридор. — Ты ведь не всегда должен быть таким серьезным!

Северус, несмотря на свою привычную холодность, не мог не заметить, как Джеймс смотрел на него с искренним интересом. Это было странно и сбивало с толку. Он скривил губы, пытаясь скрыть внутреннюю борьбу между раздражением и чем-то более сложным.

— У тебя есть талант делать людей несчастными, Поттер, — произнес он с сарказмом. — Может быть, тебе стоит задуматься о карьере в этом направлении?

Джеймс лишь рассмеялся в ответ, как будто это было самым смешным, что он когда-либо слышал. Сириус, стоящий рядом, подмигнул Джеймсу и добавил:

— Не переживай, Северус! Мы просто хотим сделать твой день немного ярче, а то поганка ты.

Снейп почувствовал, как его щеки слегка покраснели от гнева. Он ненавидел себя за то, что он не может противостоять этим шуткам. Он не мог позволить себе быть уязвимым перед Поттером.

— Я не нуждаюсь в ваших "ярких" днях, — ответил он с холодной интонацией и попытался пройти мимо них.

— Эй, подожди! — крикнул Джеймс, быстро шагнув вперед и блокируя путь Снейпа. — Я просто хотел узнать, что ты делаешь сегодня вечером. Может, пойдем вместе на Хогсмид?

Северус замер. Он не ожидал такого вопроса. Внутри него что-то щелкнуло — смесь удивления и надежды. Но он быстро собрался и снова принял оборонительную позицию.

— Зачем мне тратить время с тобой? — произнес он с презрением.

Джеймс, однако, не сдавался. Он сделал шаг ближе, его глаза искрились от решимости.

— Потому что я вижу в тебе что-то большее, чем просто мрачного слизеринца! — выпалил он, его голос стал более серьезным. — Я просто… хочу лучше тебя узнать. Разве прошлая прогулка тебе не понравилась?

Северус почувствовал, как его сердце забилось еще быстрее. Он не знал, как реагировать на это откровение. Все его инстинкты кричали о том, чтобы отвернуться и уйти, но что-то в словах Джеймса удерживало его на месте.

— Ты просто шутишь, Поттер. — Его голос звучал менее уверенно. — Почему ты вообще заинтересован в том, чтобы проводить время с кем-то вроде меня?

— Потому что ты интересен! — ответил Джеймс, его улыбка сменилась на более серьезное выражение лица. — Я вижу в тебе больше, чем ты сам себе позволяешь видеть.

Снейп не знал, что сказать. Он чувствовал себя уязвимым и одновременно взволнованным. Он хотел отвернуться и убежать, но в то же время его тянуло к этому самому Джеймсу Поттеру — парню, который всегда был на виду и казался таким беззаботным, хотя испортил всю жизнь.

— Я… — начал он, но слова застряли у него в горле.

Джеймс сделал шаг назад и поднял руки в мирном жесте.

— Ладно, я не буду настаивать. Но помни: если ты когда-нибудь решишься… я всегда рядом.

Северус посмотрел ему в глаза и увидел там искренность. Это было так неожиданно и так сложно для понимания.

— Не надейся на это, Поттер, — произнес он тихо и отвернулся, но внутри него что-то изменилось.