✅ Змеи (лат. Serpentes) — подотряд класса пресмыкающихся отряда чешуйчатые. Изучением змей занимается серпентология. В мире насчитывается около 3,5 тысяч видов змей, из которых 600 ядовиты; однако только 200 из них всего признаны Всемирной организацией здравоохранения опасными для человека. При этом у многих людей все змеи вызывают страх или отвращение — не только из-за того, что потенциально являются угрозой, но и благодаря христианской традиции, в которой змея ассоциируется с искушением, предательством и злоумышлением.

Для северных стран характерны легенды о зловещих змееподобных существах — драконах, летающих змиях и т. п. Исследователи считают, что многие такие легенды появились на основе ассоциаций: например, образ ползущей или атакующей змеи наложился на вид «змеящейся» молнии или полярного сияния, так и возникло предание об огненном змее. Позже библейский змий-искуситель наложился на древние образы, сделав змею символом дьявола.

Иное дело — Восток: там змея была и остаётся символом мудрости, долголетия, скрытых изменений и жизненной силы. Во многих азиатских странах змей обожествляли. Наиболее ярко эта традиция сохранилась в Индии, где поклонялись нагам — могущественным полубогам с телом змеи и торсом человека. Считалось, что наги охраняют сокровища и воду; им приносили жертвы, в том числе и для того, чтобы уберечься от укусов ядовитых змей. В Китае и Корее поклонение змеям стало основой культа дракона, а в некоторых районах до сих пор существуют святилища змей и фестивали в их честь.

Поклонялись змеям и древние египтяне: для них змеи вообще и кобры в частности были символами власти, защиты и плодородия. Змеиные божества были известны также народам Африки, Австралии и Латинской Америки (вспомним хотя бы ацтекского змея Кецалькоатля).

Многие народы тысячелетиями учились жить рядом с большим числом разных змей, поэтому хорошо знали все «плюсы» и «минусы» такого соседства. И хотя змей нередко обожествляли, их также рассматривали как полезный ресурс: во многих местах змеиное мясо использовали в пищу, из кожи делали ремни и обувь, кровь и яд применяли как лекарственное и дарующее долголетие средство. А ещё змей использовали вместо кошек: они эффективно защищали посевы, амбары и даже дома от грызунов.

Столетиями змей истребляли по тем или иным причинам, к тому же из-за деятельности человека места обитания пресмыкающихся сильно сократились. Поэтому сейчас многие змеи находятся на грани исчезновения и внесены в международные и региональные Красные книги. Учёные напоминают, что змеи очень важны для экосистем: они выполняют функцию естественных санитаров, уничтожая больных и ослабленных животных.