Появление стихотворной пьесы «Снегурочка» было вызвано случайным обстоятельством. В 1873 году Малый театр был закрыт на капитальный ремонт и его труппа переехала в здание Большого театра. Контора Императорских театров решила поставить спектакль-феерию, в которой участвовали бы все три труппы: драматическая, оперная и балетная.
С предложением написать такую пьесу в очень короткий срок обратились к А. Н. Островскому, который охотно на это согласился, решив использовать сюжет из народной сказки «Девочка-Снегурочка». Музыка к пьесе по просьбе Островского была заказана молодому П. И. Чайковскому.
В первый раз пьеса была поставлена в Москве, на сцене Большого театра, 11 мая 1873 года. Новаторский характер «весенней сказки» привёл к непониманию многих современников. Пьесу называли «бессодержательной» и «фантастической».

Действие происходит в царстве мифических берендеев, где живет Снегурочка – дочь Деда Мороза и Весны, из-за которой они постоянно спорят: отец хочет, чтобы та оставалась жить в лесу, а мать желает отправить ее к людям. Берендеи поклоняются Яриле-Солнцу, но Ярила гневается на людей и скрывает от них свой лик. Снегурочка мила и добра, но не умеет любить. За ней ухаживал певец Лель, но ему это быстро наскучило. Зато увидев Снегурочку, оставляет свою невесту Купаву торговый гость Мизгирь. На жалобы Купавы, царь Берендей хотел изгнать Мизгиря, но увидев Снегурочку, был поражен ее красотой. Когда же он услышал, что она не знает, что такое любовь, то понял, на что разгневался Ярило. Царь Берендей объявляет, что тот, кто сможет внушить Снегурочке любовь, получит ее в жены. Многие пытаются добиться любви девушки, в том числе и Мизгирь, а вот Лель выбирает своей невестой Купаву. Снегурочка просит мать Весну научить ее любить, и та отдает ей свой венок. Снегурочки полюбила Мизгиря, вот только недолгим было ее счастье — девушка растаяла на солнце.
Кстати, «Ярилина долина», то есть долина Солнца или солнечная долина, где и происходит действие «Снегурочки» у Островского, именуется так и по сей день, реально существует в Щелыково, в музее-усадьбе Островского. Там есть родничок, который, по преданиям, является сердцем растаявшей здесь от горячей любви Снегурочки.

«Слепленная из снега Снегурушка отправляется в лес за ягодами, где собственные подруги убивают ее из зависти к красоте и закапывают под кустом. Позднее из прутика с могилы Снегурушки делают дудочку, которая, когда на ней кто-нибудь играет, рассказывает о том, что подружки убили Снегурушку. Когда дудочка попадает в руки одной из этих подружек, та отказывается на ней играть и бросает её на землю, дудочка разбивается и из неё появляется живая Снегурушка. Подружек же отправляют «в лес зверям на съеденье».
Эта версия записана в 1948 году советским фольклористом Э. В. Померанцевой.

Спи, дитя мое, усни!
Сладкий сон к себе мани
В няньки я к тебе взяла
Ветер, солнце и орла
Улетел орел домой;
Солнце скрылось под водой;
Ветер, после трех ночей,
Мчится к матери своей.
Ветра спрашивает мать:
«Где изволил пропадать?
Али звезды воевал?
Али волны всё гонял?»
«Не гонял я волн морских,
Звезд не трогал золотых;
Я дитя оберегал,
Колыбелочку качал!»

И. Майков