Учеников Парижской оперы называли крысятами (petits rats) потому что уроки проходили днем в мансарде под высокой крышей оперы, звук пуантов учеников по паркету разносился по всему зданию цокотом, очень похожим на возню крыс на чердаке, отсюда и название.

Шествие разворачивается на глубине сорока шести метров: в нём участвуют сто пятьдесят четыре танцора, составляющие нынешний состав балета Парижской оперы, и около сотни учеников балетной школы. Порядок строго
регламентирован:
самые младшие открывают дефиле, затем кадриль, корифеи, сюже, первые танцовщики и этуали, которые представляются по очереди, от самых молодых до самых старших.
До того, как Серж Лифарь установил порядок проведения этой церемонии после войны (премьера состоялась 22 октября 1947 года), Лео Штаатс уже аранжировал «Дефиле» в 1926 году на марш «Тангеизер» Рихарда Вагнера. Но он был исполнен всего дважды. В 1945 году Серж Лифарь решил вернуться к этой идее, но, очевидно, после войны вернуться к музыке Вагнера не смог. Поэтому он выбрал музыку Берлиоза.

В 1987 году школа переехала из театра в новое здание, расположенное в Нантере, недалеко от линии RER, соединяющей её с Оперой. Три здания, соединённые пешеходными мостами, следуют одно за другим на обширной территории, граничащей с городом и природой: танцевальный корпус, учебно-административный корпус и корпус интерната.
Процесс отбора очень строгий. Чтобы поступить в школу, юный танцор должен быть выбран среди 30-40 одобренных учеников из 400 девочек и 150 мальчиков. Для этого кандидат должен сдать два вступительных экзамена: медицинский осмотр и экзамен по танцам.
Интересно, что в школу можно поступить не с 10 лет (как в вагановском), а с 8 лет.

В детстве Сильви занималась у своей мамы, которая была тренером спортивной гимнастики. В возрасте 11-ти лет ее отобрали в национальную сборную для подготовки к Олимпийским играм в Москве, для чего она пришла на стажировку в балетную школу Парижской Оперы. Там ее невероятные физические данные отмечает директор школы Клод Бесси и приглашает талантливую спортсменку поступить сразу во второй класс. Так ее, вполне успешная карьера гимнастки заканчивается, и Сильви начинает заниматься тем, что, по ее словам, не приносит ей удовлетворения.

После выпуска из школы в 1981 году и начала работы в кордебалете Гранд опера Сильви понадобилось 3 года чтобы обрести звание «солистки»(обычно это может занять десяток лет). Но уже через 5 дней 29 декабря 1984 года директор балетной труппы Рудольф Нуреев после завершения спектакля «Лебединое озеро» по традиции выходит на сцену и объявляет 19-летнюю Гиллем «этуалью» (или «примой») Так, она стала самой юной «этуалью» Парижской Оперы. Решение Нуреева подверглось критике. Боялись, что от успеха у прекрасного самородка закружится голова, и негодовали, что Нуреев не чтит законы театра, не дав несколько лет на закрепление статуса «первой солистки». Нуреев же обожал Гиллем настолько, что даже признавался, — она была единственной женщиной, на которой он мог бы жениться.

В 1989, все еще танцуя в Париже, она решила начать свою независимую карьеру, которая позволила бы ей танцевать и в других труппах. Однако Нуриев не был согласен. Он был ее наставником и вывел ее на ведущие позиции. В ответ он ждал, что она будет слушаться его во всем. Вместо этого она ушла. Оказалось, что у нее такой же импульсивный, нетерпеливый и вольнолюбивый характер, как и у ее учителя. Она обратилась в Королевский балет, труппу, которую Нуриев по иронии судьбы так любил и о которой так хорошо отзывался перед Сильви, и была тут же принята. Ее отъезд сопровождался большой шумихой во Франции, тема даже поднималась на национальной ассамблее, где министру культуры Жаку Лангу пришлось отвечать на вопросы. Сильви дебютировала в Королевском балете в качестве основной приглашенной артистки в «Лебедином озере». Ее выступление опять вызвало восхищение, но, как обычно, поклонники чистоты критиковали ее за то, что она позволила своей виртуозной технике владения ногами взять верх над экспрессией и чувственностью исполнения.
Работа в Королевском балете сильно отличалась от того, что как она работала раньше и Сильви приходилось трудно. Ей надо было делить гримерку порой с шестерыми основными артистками (в Париже у нее была собственная) и у нее сложилась репутация надменной девушки, так как она не хотела есть вместе со всеми в общей столовой труппы.
Особое место в карьере Гиллем занимают современные постановки. Благодаря ей и таким постановщикам, как Морис Бежар и Уильям Форсайт современная хореография перешла на новый уровень.
Сейчас Сильви живет в Италии вместе со своим бойфрендом, с которым вместе уже 20 лет.