NetLander — миссия, которая могла навсегда изменить изучение Марса, но так и не покинула Землю

Когда говорят об исследовании Марса, чаще всего вспоминают марсоходы Spirit, Opportunity, Curiosity, Perseverance или посадочную станцию InSight. Но существует проект, который редко оказывается в центре внимания, хотя по своей задумке он был одним из самых революционных в истории планетологии. Речь идёт о NetLander — европейской миссии, которая должна была стать первой сетью научных станций на поверхности другой планеты.

Вместо одного посадочного аппарата инженеры предложили отправить сразу четыре одинаковые автоматические станции, расположив их на большом расстоянии друг от друга. Такая схема позволяла получать данные сразу из нескольких регионов Марса и наблюдать процессы в масштабах всей планеты, а не только в одной точке. Именно поэтому проект получил название NetLander — «сеть посадочных аппаратов».

Главная идея проекта

До появления NetLander все посадочные миссии фактически изучали лишь небольшую область вокруг места посадки. Учёные понимали, что этого недостаточно, чтобы разобраться, как устроен Марс внутри.

Четыре станции должны были работать одновременно, словно единая сеть. Если где-то происходило марсотрясение, все аппараты фиксировали момент прихода сейсмических волн. По разнице во времени можно было определить место возникновения толчков, глубину очага и особенности внутреннего строения планеты. Такой же принцип используется сетью сейсмических станций на Земле.

По сути, NetLander должен был стать для Марса тем же, чем глобальная сеть сейсмостанций является для нашей планеты.

Что должны были изучать станции?

Несмотря на сравнительно небольшие размеры, каждый аппарат представлял собой полноценную научную лабораторию.

Основные задачи миссии включали:

• регистрацию марсотрясений;

• определение размеров и строения ядра Марса;

• изучение толщины коры и мантии;

• поиск подповерхностного льда с помощью георадара;

• исследование магнитного поля;

• наблюдение за погодой, температурой, давлением и скоростью ветра;

• изучение электрических процессов в атмосфере;

• анализ свойств марсианского грунта;

• панорамную съёмку поверхности.

Интересно, что в проекте также рассматривалась возможность установки микрофона. Это произошло почти за два десятилетия до того, как марсоход Perseverance впервые записал звуки Марса.

Где собирались посадить аппараты?

Инженеры специально выбирали места так, чтобы станции находились как можно дальше друг от друга.

Три аппарата планировали разместить в районе вулканической провинции Тарсис — месте, где расположен Олимп, крупнейший вулкан Солнечной системы.

Четвёртую станцию собирались посадить возле гигантского ударного бассейна Эллада. Благодаря такому расположению сейсмические волны проходили бы через большую часть Марса, позволяя буквально «просвечивать» его внутреннее строение.

Как проходила бы посадка?

Сначала аппарат входил в атмосферу в теплозащитном экране.

Затем раскрывался сверхзвуковой парашют.

Перед самым касанием поверхности надувались специальные воздушные подушки, которые смягчали удар о грунт.

После остановки станция автоматически раскрывала солнечные батареи, включала научные приборы и начинала работу без участия операторов.

Самый важный прибор

Главным инструментом NetLander был сверхчувствительный сейсмометр.

Именно благодаря ему учёные надеялись определить размеры ядра Марса, выяснить, остаётся ли оно жидким, измерить толщину коры и понять, насколько геологически активна планета сегодня.

Интересно, что после закрытия проекта работа над этим прибором не прекратилась. Его развитие привело к созданию знаменитого сейсмометра SEIS, который позже установили на посадочную станцию NASA InSight. Именно SEIS впервые зарегистрировал настоящие марсотрясения.

Получается, что часть наследия NetLander всё-таки добралась до Марса.

Почему миссию отменили?

Главной причиной стали деньги.

Первоначально NetLander был частью более масштабной программы PREMIER, включавшей также орбитальный аппарат для связи и картографирования.

Однако стоимость проекта постоянно росла. После пересмотра бюджета Французское космическое агентство CNES отказалось от миссии, а Европейское космическое агентство сосредоточилось на других программах.

К моменту закрытия большая часть научной аппаратуры уже находилась в разработке.

Наследие проекта

Хотя NetLander так и не отправился к Марсу, его влияние оказалось гораздо больше, чем может показаться.

Разработанные технологии использовались в последующих европейских исследованиях планет, а опыт создания сверхточного сейсмометра напрямую помог появлению миссии InSight.

Сегодня многие специалисты считают NetLander одной из самых больших упущенных возможностей в истории исследования Марса. Если бы проект состоялся, человечество получило бы первую сеть автоматических научных станций на поверхности другой планеты почти на десять лет раньше, чем это удалось реализовать хотя бы частично.

Иногда самые важные космические миссии остаются только на бумаге. Но именно такие проекты нередко становятся фундаментом для будущих открытий, даже если их собственный старт так и не состоялся.

«Паром» — космический буксир, который мог изменить орбитальную логистику

В начале 2000-х РКК «Энергия» разрабатывала необычный проект — многоразовый межорбитальный буксир «Паром».

Идея была простой: не отправлять каждый раз на орбиту полноценный грузовой корабль, а разделить транспорт на две части.

На ракете выводится дешёвый грузовой контейнер.
К нему прилетает «Паром», стыкуется и своим двигателем переводит груз на нужную орбиту — например, к космической станции.
После доставки контейнера буксир возвращается за следующим грузом.

Главное преимущество — многоразовость. Самая сложная и дорогая часть системы оставалась бы в космосе и использовалась снова и снова.

«Паром» должен был получить:
— собственные двигатели и топливную систему;
— солнечные батареи;
— системы навигации и ориентации;
— стыковочные узлы для грузов и станций.

По задумке он мог стать своеобразным «космическим тягачом» — аналогом морского парома, который перевозит разные грузы, но сам остаётся в эксплуатации.

Проект связывали с будущими многоразовыми системами, включая концепцию корабля «Клипер». Однако из-за нехватки финансирования и изменения приоритетов до реального запуска дело не дошло.

Сегодня идея «Парома» выглядит особенно актуально: современные космические компании снова развивают орбитальные буксиры, дозаправку и многоразовые транспортные системы.

Иногда самые интересные космические проекты появляются задолго до того, как появляются технологии для их реализации.