И это молчание было новым.
Не опасным.
— Тебя ищут? — спросил он позже.
— Я ушла, — ответила она.
Он кивнул.
— Это честнее.
И она впервые почувствовала, что кто-то не спорит с её реальностью.
Но дом не отпускал.
Он жил в ней.
В привычке ждать наказания.
В страхе звонка.
В ощущении, что свобода — временная ошибка.
И тогда Тимур начал искать.
Не потому что обещал.
А потому что понял: там было что-то хуже контроля.
Саида не «уехала».
Это стало ясно быстро.
Слишком много несостыковок.
Слишком много пустоты в официальной версии.
И слишком много закрытых вопросов.
— Она не исчезла, — сказал Тимур однажды.
— Её спрятали.
Они вернулись к дому ночью.
Он выглядел так же.
Но теперь казался другим.
Как будто знал, что его разоблачают.
Дильноза вошла первой.
Подвал был там же.
Только теперь дверь казалась не частью дома.
А границей.
Она открыла.
Внизу было холодно.
И тихо.
Слишком тихо.
Пока не прозвучало:
— Ты пришла…
Она замерла.
— Саида?..
Фигура в темноте пошевелилась.
И свет показал женщину, которая когда-то была её сестрой.
Но теперь выглядела как человек, который слишком долго жил без мира.
— Не подходи, — прошептала Саида. — Она может услышать.
И в этот момент наверху послышались шаги.
Медленные.
Уверенные.
Мавлюда-опа спускалась спокойно, как всегда.
— Я не держу её, — сказала она, будто продолжая обычный разговор. — Я спасаю её.
Дильноза подняла взгляд.
— От кого?
Пауза.
И тихий ответ:
— От жизни.
Дальше всё рушится быстро.
Потому что правда не умеет жить в подвале.
Отец впервые видит то, что не может объяснить.
И молчание, которое он носил годами, наконец ломается — но слишком поздно, чтобы вернуть время назад.
Саиду выводят наверх.
Она боится света.
Как будто он опаснее темноты.
Мавлюда-опа не кричит.
Не сопротивляется.
Она только повторяет:
— Вы не понимаете…
Но теперь это уже не сила.
Это конец её власти.
После этого дом становится просто домом.
Но не для Дильнозы.
Для неё он остаётся местом, где свобода была почти запрещена.
Однажды Тимур спрашивает:
— Куда ты хочешь теперь?
Она долго молчит.
И впервые отвечает без страха:
— Туда, где двери не запираются из любви.
Он кивает.
И больше ничего не говорит.
Потому что это не конец истории.
Это первый день жизни, в которой её больше не прячут.

— Дядя... Может, ты поможешь ей?
Эта просьба прозвучала почти случайно.
Но именно с нее началась история, которую никто не мог предугадать.
Она — студентка, работающая в трех местах, чтобы оплачивать свою учебу и содержать чужую семью.
Он — успешный бизнесмен, привыкший, что деньги могут решить почти любую проблему.
Они принадлежали к разным мирам.
Но судьбе было достаточно одной встречи в большом доме, чтобы их пути навсегда пересеклись...

Эта история рождалась очень долго.
Я снова и снова меняла сюжет.
Меняла главных героев. Меняла их характеры.
Переписывала диалоги. Искала именно те слова, после которых захочется читать дальше.
И только сейчас поняла... Она наконец стала именно такой, какой я хотела ее рассказать.
С волнением представляю вам результат моей долгой работы.
Добро пожаловать в новую историю.

Азиза и Умида учились на одном курсе и давно стали подругами.
Но их жизни были совершенно разными.
Азиза выросла в обеспеченной семье. Ее дядя, Зариф, руководил одной из крупнейших компаний страны. Огромный дом, дорогие автомобили, успешный бизнес — для нее это было обычной жизнью.
Умида же с детства знала совсем другой мир. Она жила с приемной матерью, которая нигде не работала. Женщина заставляла девушку оплачивать не только собственный контракт в университете, но и обучение своей родной дочери. Чтобы справиться со всеми расходами, Умида работала сразу в трех местах. Иногда ей приходилось спать всего несколько часов, но она никогда не жаловалась.
После занятий Азиза закрыла тетрадь и улыбнулась.
— Поехали ко мне домой. Сделаем домашнее задание вместе.
Умида смущенно посмотрела на часы.
— Мне потом еще на работу...
— Мы быстро. Не переживай.
Через полчаса машина остановилась возле огромных кованых ворот.
Когда они открылись, Умида невольно замерла.
Перед ней возвышался роскошный особняк с идеально ухоженным садом, фонтаном и просторной террасой.
— Азиза... Вы правда здесь живете?
— Да. Пойдем.
Умида осторожно вошла в дом, стараясь даже не шуметь.
В этот момент со второго этажа послышались шаги.
По широкой лестнице неторопливо спускался высокий подтянутый мужчина в спортивной одежде — темные шорты и белая майка. После тренировки волосы были слегка влажными, а в каждом движении чувствовались уверенность и спокойствие.
Увидев его, Умида неожиданно растерялась.
Она мгновенно прикрыла лицо ладонями и опустила взгляд.
Азиза тихонько засмеялась.
— Не переживай. Это мой дядя. Зариф.
Умида поспешно убрала руки.
— Здравствуйте...
— Привет, — спокойно ответил Зариф и, слегка улыбнувшись, прошел мимо.
Он вышел во двор, а девушки поднялись наверх.
Вечером Зариф заглянул в комнату племянницы.
— Азиза, кто была та девушка сегодня?
— Умида. Мы вместе учимся.
— Почему она так растерялась?
Азиза тяжело вздохнула.
— Потому что она никогда не была в таких домах.
— Расскажи.
Азиза немного помолчала.
— Она приемная дочь. Приемная мать нигде не работает и заставляет Умиду оплачивать свой контракт, контракт своей родной дочери и практически содержать всю семью. Чтобы заработать деньги, Умида работает сразу в трех местах. Иногда приходит на пары такой уставшей, что едва держится на ногах.
Зариф нахмурился.
— В трех местах?..
— Да.
В комнате повисла тишина.
Азиза посмотрела на дядю.
— Дядя...
— Да?
— Может... ты поможешь ей?
Зариф внимательно посмотрел на племянницу.
Перед глазами снова возникла скромная девушка, которая, увидев его, застенчиво прикрыла лицо ладонями.
Он сам не понимал, почему никак не может выбросить эту встречу из головы.
Ему было искренне жаль Умиду.
Но вместе с жалостью появилось и любопытство.
Что это за девушка, которая в таком возрасте несет на себе столько ответственности?
После короткого молчания он кивнул.
— Хорошо. Пригласи ее. Я хочу с ней поговорить.
На следующее утро Азиза позвонила подруге.
— Привет. Ты сегодня свободна?
— До обеда да. Потом мне на работу.
— Приходи к нам. Дядя хочет поговорить с тобой.
— Со мной?
— Да. Не переживай. Все будет хорошо.
Умида снова вошла в большой дом.
На этот раз Азиза сразу проводила ее к кабинету.
— Проходи.
Зариф поднялся из-за рабочего стола.
— Здравствуй, Умида.
— Здравствуйте.
— Присаживайся.
Она осторожно села на край кресла.
— Азиза рассказала мне о тебе. Скажи, где ты сейчас работаешь?
— Утром в кофейне... После учебы — в магазине одежды... А вечером помогаю с документами в небольшой фирме.
— И сколько ты получаешь за все три работы?
Умида назвала сумму.
Зариф задумчиво кивнул.
— Хорошо.
Он сделал небольшую паузу.
— У меня есть для тебя предложение.
Умида внимательно посмотрела на него.
— После занятий будешь приходить в мой офис.
— В офис?
— Да. Мне нужен ответственный помощник. Работы с документами много. Будешь помогать секретарю, разбирать бумаги, выполнять поручения. Если чего-то не знаешь — научим.
Он назвал сумму.
Она была не меньше той, которую Умида получала на трех работах.
Девушка растерянно посмотрела на него.
— Правда?

— Конечно. Я не люблю платить людям просто так. Но ценю тех, кто умеет работать.
На глазах Умиды появились слезы.
— Спасибо... дядя.
Зариф невольно улыбнулся.
— Дома можешь называть меня дядей.
Он слегка наклонился вперед.
— Но в офисе я для всех одинаковый. Там — только Зариф Анварович. Договорились?
Умида сразу кивнула.
— Да, конечно... Зариф Анварович.
— Тогда завтра в три часа жду тебя в офисе.
Умида встала.
— Спасибо вам огромное.
Выходя из кабинета, она еще не знала, что именно этот день изменит всю ее жизнь.

Умида проснулась раньше обычного.
На часах только половина шестого утра.
Сегодня первый рабочий день.
От этой мысли внутри одновременно и радостно, и тревожно.
Она осторожно встала, чтобы не разбудить сводную сестру, быстро собрала постель и вышла на маленькую кухню.
Приемная мать Гульмира уже сидела за столом и пила чай.
Даже не взглянув на девушку, она сухо спросила:
— Во сколько сегодня идешь?
— К трем. После университета.
— Зарплата когда?
— В конце месяца.
Женщина недовольно цокает языком.
— Надеюсь, там платят больше. Мне скоро за контракт Саиды платить.
Умида тихо ответила:
— Да...
Больше говорить не хочется.
Она быстро позавтракала куском лепешки с чаем и ушла в университет.
После лекций Умида вышла из здания института.
Сердце начало биться быстрее.
Автобус.
Несколько остановок.
Еще немного пешком...
И вот перед ней выросло огромное современное здание из стекла и металла.
Она подняла голову.
"Неужели я действительно буду здесь работать?.."
На секунду стало страшно.
Кажется, будто она случайно оказалась не в своем мире.
Люди в дорогих костюмах уверенно проходят через вращающиеся двери.
Кто-то разговаривает по телефону.
Кто-то спешит на встречу.
Умида глубоко вздохнула.
— Я справлюсь...
Тихо сказала она самой себе.
И сделала первый шаг.
В просторном холле прохладно.
Белый мраморный пол отражает свет огромных люстр.
За стойкой регистрации сидит приветливая девушка.
— Добрый день.
— Добрый...
— Чем могу помочь?
— Меня зовут Умида. Я... новая сотрудница.
Администратор улыбается.
— Одну минуту.
Она набирает внутренний номер.
— Санжар Ака, ваша новая сотрудница пришла.
Через несколько секунд двери лифта открываются.
Из него выходит высокий молодой мужчина.
Темно-синий костюм.
Добрая улыбка.
— Умида?
— Да.
— Очень приятно познакомиться.
Я Санжар. Помощник Зарифа Анваровича.
Он протянул руку.
Умида немного смущаясь, ответила на рукопожатие.
— Добро пожаловать. Пойдемте.
По дороге Санжар замечает, что девушка напряжена.
— Волнуетесь?
Она честно кивнула.
— Немного.
— Это пройдет.
Я тоже когда-то в первый день боялся сюда заходить.
Она впервые улыбнулась.
— Правда?
— Конечно.
Особенно директора.
Умида испуганно смотрит на него.
— Он очень строгий?
Санжар смеется.
— Если честно... Да. Но только когда кто-то ленится.
А хороших людей он ценит. Поэтому не переживайте.
Лифт мягко остановился.
— Здесь находится приемная.
А это кабинет Зарифа Анваровича.
Умида невольно выпрямила спину.
Она чувствует, как снова начинает волноваться.
В этот момент дверь кабинета открылась.
Появился Зариф.
Он заметил девушку и слегка улыбнулся.
— Добрый день, Умида.
Она так растерялась, что ответила автоматически:
— Здравствуйте... дядя...
В приемной стало тихо.
Санжар удивленно посмотрел то на директора, то на новую сотрудницу.
Умида мгновенно поняла свою ошибку.
— Простите...
Зариф едва сдержал улыбку.
— Мы же договаривались.
Она смущенно опустила глаза.
— Простите... Зариф Анварович.
— Вот теперь правильно. Добро пожаловать.

Прошла неделя. Умида уже перестала бояться офиса.
Она быстро освоилась с документами, научилась отвечать на звонки и даже запомнила имена почти всех сотрудников.
В университете Азиза тоже замечает перемены.
— Ну как работа?
Умида улыбается.
— Мне нравится.
— Дядя сильно гоняет?
— Нет...
Она на секунду задумывается.
— Он строгий. Но справедливый.
Азиза тихонько улыбается.
— Я же говорила.
В обеденный перерыв сотрудники начинают собираться в столовую.
— Умида, идешь? — спрашивает Санжар.
— Нет, спасибо.
— Почему?
— Я не голодна.
Она остается одна.
Достает из сумки небольшой контейнер.
Немного риса.
И одно вареное яйцо.
Она уже собирается начать есть, как вдруг замечает, что мимо кто-то проходит, это был Зариф. Он все видит, ничего не говорит. Только бросил короткий взгляд на ее обед.
И молча прошел.
Вечером он вызывал Санжара.
— Сколько стоит комплексный обед для сотрудников?
— Примерно...
Санжар называет сумму.
— Хорошо.
С завтрашнего дня компания оплачивает обеды всем новым сотрудникам в течение испытательного срока.
Санжар удивленно поднял брови.
— Всем?
Зариф спокойно продолжает подписывать документы.
— Всем.
— Понял.
На следующее утро бухгалтерия объявила новость.
— С сегодняшнего дня питание для новых сотрудников оплачивает компания.
Умида растерянно смотрит на Азизу, которая как раз зашла к ней в офис после занятий.
— Разве такое бывает?
Азиза пожимает плечами.
— Не знаю...
Но про себя улыбнулась.
Кажется, она догадалась, кто придумал это правило.
Прошел почти месяц. Умида уже чувствует себя частью коллектива.
В университете преподаватели замечают, что она стала выглядеть спокойнее.
Дома все по-прежнему. Приемная мать по-прежнему забирает почти всю зарплату.
Но теперь хотя бы вечером Умида не бежит на вторую и третью работу.
Иногда у нее даже появляется час, чтобы просто почитать книгу.
И для нее это уже настоящее счастье. Коллеги уважали ее за ответственность, секретари любили за вежливость, а Санжар все чаще ловил себя на мысли, что ждет каждого разговора с ней.
Ему нравилось в Умиде все.
Ее спокойствие. Ее доброта. Ее скромность.
И даже то, как она всегда смущенно улыбалась, когда ее хвалили.
«Таких девушек сейчас почти не осталось...» — думал он.
В тот день в офисе было необычно тихо.
Умида спокойно раскладывала документы по папкам.
Санжар несколько раз проходил мимо.
Останавливался. Снова уходил.
Наконец глубоко вдохнул и подошел.
— Умида...
Она подняла голову.
— Да, Санжар ака?
— Я давно хотел тебе кое-что сказать.
Она внимательно посмотрела на него.
— Ты мне очень нравишься.
Умида замерла.
— Я хочу, чтобы мы встречались.
Несколько секунд она молчала.
Потом тихо улыбнулась.
— Санжар ака... Спасибо вам. Правда.
Но... У меня сейчас университет. Работа. Дом.
Очень много забот. Я даже никогда не думала о таких вещах.
Она виновато опустила глаза.
— Простите... Но мне это неинтересно.
Санжар резко выдохнул.
Ему было больно.
Он ожидал отказа...
Но почему-то надеялся на чудо.
Он попытался улыбнуться, но улыбка вышла натянутой.
— Неинтересно...
Или...
Он вдруг посмотрел ей прямо в глаза.
— Может, тебе нравится наш старикан?
Умида удивленно нахмурилась.
— Кто?
— Зариф Анварович.
Ты постоянно говоришь, какой он умный.
Какой справедливый. Какой хороший человек.
Может, дело не в учебе?
Может, тебе просто нравится он?
Умида неожиданно тоже рассердилась.
Она редко злилась. Но сейчас слова Санжара показались ей несправедливыми.
— Во-первых...
Она сделала шаг вперед.
— Не называйте его стариканом.
Санжар удивленно поднял брови.
— Почему?
— Потому что он совсем не старый.
И вообще...
Она немного задумалась.
— Он очень даже симпатичный.
На секунду в кабинете стало тихо.
Но никто из них не заметил, что за дверью уже несколько секунд стоит Зариф.
Он как раз собирался войти.
Услышав знакомые голоса, машинально остановился.
Рука так и осталась на дверной ручке.
А потом он услышал:

— Он очень даже симпатичный...

Зариф медленно моргнул.
На его лице появилась совершенно мальчишеская улыбка.
Он тихонько прикрыл лицо ладонью.
— Что?..
Он сам не заметил, как щеки стали горячими.
«Что сейчас сказала эта девочка?..»
Он невольно улыбнулся еще шире.
На несколько секунд снова закрыл лицо рукой, словно пытаясь скрыть собственное смущение.
«Какая же она смешная...»
Через мгновение он глубоко вдохнул.
Вернул себе привычное спокойное выражение лица.
Открыл дверь.
— Умида.
Она вздрогнула и резко обернулась.
— З... Зариф Анварович...
— Где папка с договорами, которую я давал тебе вчера?
Она совсем растерялась.
— С... сейчас... одну минуту...
Умида торопливо начала искать папку на столе.
Санжар молча стоял рядом.
Внутри у него все смешалось.
Он уже не понимал, действительно ли Умида просто уважает Зарифа...
Или в ее словах было что-то большее.
А Зариф спокойно взял папку.
Поблагодарил.
И вышел из кабинета.
Но, оказавшись в коридоре, снова невольно улыбнулся.
— Очень даже симпатичный...
Тихо повторил он сам себе.
И впервые за долгое время поймал себя на том, что настроение стало удивительно хорошим.
Через некоторое во время обеда сотрудники сидели за большим столом.
Кто-то рассказывал смешную историю.
Кто-то спорил о футболе.
Вдруг Санжар улыбнулся.
— Знаете, мне нравится одна девушка.
Все сразу оживляются.
— Кто?
— Не скажу.
Санжар смеется.
Только, кажется, я ей совсем не интересен.
— Почему?
Он пожимает плечами.
— Думаю, ей нравятся мужчины постарше.
Кто-то из сотрудников усмехается.
— Ну конечно. Девушки любят тех, у кого уже есть деньги.
Несколько человек смеются.
И вдруг раздается спокойный голос Умиды.
— А я так не думаю.
Все оборачиваются.
Она немного смущается, но продолжает.
— Возраст здесь ни при чем.
Если мужчина умеет уважать женщину...
Если рядом с ним спокойно...
Если он держит свое слово...
Почему девушка не может выбрать именно такого человека?
За столом становится тихо.
Санжар внимательно смотрит на нее.
— Значит, тебе нравятся взрослые мужчины?
Умида слегка улыбается.
— Мне нравятся мужчины, рядом с которыми женщина чувствует себя защищенной.
Вот и все.

Но в этот момент в комнату входит Зариф. И слышит именно эту последнюю фразу. Он спокойно проходит к кофемашине, делает себе кофе, ни на кого не смотрит. Все притихли. Когда он выходит, один из сотрудников тихо говорит: — Кажется, начальник все слышал... После обеда Зариф возвращается в кабинет.
Он несколько минут молча просматривает документы, но мысли постоянно возвращаются к разговору в комнате отдыха.
Он нажимает кнопку внутренней связи.
— Санжар, зайди ко мне.
— Хорошо, брат.
Через минуту Санжар входит в кабинет.
— Вызывал?
Зариф откладывает ручку.
Несколько секунд внимательно смотрит на него.
— Садись.
Санжар сразу понимает, что разговор будет не о работе.
— Что-то случилось?
Зариф спокойно спрашивает:
— Я правильно понял... тебе нравится Умида?
Санжар не видит смысла скрывать.
Он слегка улыбается.
— Да. Очень нравится.
— Давно?
— Наверное... уже несколько недель. С каждым днем все больше.
Зариф кивает.
— И чем же она тебя зацепила?
Санжар задумывается.
— Даже не знаю... Она не такая, как остальные. Очень добрая.
Она помогает людям, даже если никто этого не видит.
Никогда не жалуется. Не умеет притворяться.
И... Он немного смущается. — Она очень красивая.
В кабинете становится тихо.
Зариф медленно встает и подходит к окну.
Несколько секунд смотрит на город.
Потом спокойно говорит:
— Санжар...
Ты знаешь, какая у нее жизнь. Приемная мать использует ее.
Она с детства привыкла думать только о других.
Такие люди особенно беззащитны.
Он оборачивается.
— Если ты действительно решил быть рядом с ней...
Не играй с ее чувствами. Она этого не заслужила.
Санжар впервые становится серьезным.
Опускает взгляд.
— Честно...
Я об этом даже не думал. Она мне просто понравилась.
Я хотел попробовать.
Зариф подходит ближе. Кладет руку ему на плечо.
— Любовь — это не "попробовать".
Это ответственность.
Особенно, когда рядом человек, которому и без того было больно.
Санжар долго молчит.
Потом тихо отвечает:
— Понял...
Я обещаю. Если когда-нибудь признаюсь ей снова...
То только тогда, когда буду уверен, что смогу сделать ее счастливой.
Зариф слегка улыбается.
— Вот это другое дело.
Санжар тоже улыбается.
— Спасибо.
Он выходит из кабинета.
А Зариф остается один.
Он снова смотрит в окно.
И вдруг ловит себя на неожиданной мысли.
"Почему я так переживаю за ее счастье?..
Потому что она сотрудница?
*Или причина совсем в другом?.."
Он тут же качает головой.
— Нет...
Не выдумывай.
И снова возвращается к работе. После разговора с Санжаром Зариф несколько минут сидит молча. Потом нажимает кнопку селектора.
— Умида, зайдите ко мне.
Через минуту в дверь осторожно стучат.
— Можно?
— Заходи.
Умида проходит в кабинет.
— Вы хотели меня видеть?
Зариф закрывает папку с документами.
— Да.
Он внимательно смотрит на девушку.
— Ну как? Уже привыкла к работе?
Умида кивает.
— Да. Спасибо. Мне здесь очень нравится.
Коллектив хороший... И работа тоже.
— Проблем никаких нет?
Она на секунду задумывается.
— Нет...
Потом вдруг нерешительно добавляет:
— Хотя...
Можно вас кое о чем попросить?
— Конечно.
— Можно... мне получать зарплату не один раз в месяц?
Зариф слегка удивляется.
— Почему?
Умида смущенно опускает глаза.
— Просто...
Если я приношу всю сумму сразу...
Мама забирает все деньги в первый же день.
А потом весь месяц каждый день спрашивает:
«Есть еще?»
Она грустно улыбается.
— Иногда мне даже на дорогу не остается.
В кабинете становится тихо.
Зариф медленно поднимается из-за стола.
Несколько секунд молча ходит по кабинету.
Потом останавливается возле окна.
— Хм...
Он поворачивается к ней.
— А если сделать наоборот?
Умида удивленно смотрит на него.
— Как?
— Не два раза в месяц.
А каждую неделю. Так тебе будет легче.
Она сначала не верит услышанному.
— Правда?..
— Думаю, бухгалтерия сможет это оформить.
Лицо Умиды буквально озаряется.
Она вскакивает со стула.
— Правда можно?
— Можно.
Я сегодня же скажу бухгалтерии.
Несколько секунд она просто смотрит на него.
Потом тихо говорит:
— Спасибо...
И вдруг делает шаг вперед.
Совсем не думая.
Легко и по-детски обнимает его.
— Спасибо вам...
Спасибо...
Никогда...
Никогда в жизни никто обо мне так не заботился...

На последних словах ее голос дрогнул.
Она сама испугалась своего поступка.
Быстро отпустила его.
Отступила назад.
— Простите...
Я... Я не хотела...
Щеки вспыхнули.
Она готова была провалиться сквозь землю.
Зариф несколько секунд молча смотрел на нее.
Он совсем не ожидал этого.
Перед ним стояла не взрослая девушка.
А словно маленький ребенок, который впервые почувствовал себя в безопасности.
Он вдруг заметил то, чего раньше не видел.
Ее глаза.
Большие.
Темные.
Очень красивые.
Но главное...
В них было столько искренней благодарности, что у него неожиданно защемило сердце.
Он мягко улыбнулся.
— Ничего страшного.
Иди работай...
Умида смущенно кивнула.
— Спасибо... Зариф Анварович.
Она быстро вышла из кабинета.
Дверь закрылась.
В кабинете снова стало тихо.
Зариф еще несколько секунд стоял неподвижно.
Потом машинально коснулся рукой того места на пиджаке, где только что лежали ее ладони.
И тихо, почти неслышно, сказал самому себе:
— Какая же ты... необыкновенная, девочка... Вечером Зариф выходит из офиса одним из последних.
Город уже загорается тысячами огней.
Машины неспешно тянутся по проспекту.
На тротуарах гуляют семьи, молодежь смеется возле кофеен, витрины дорогих бутиков сияют яркими огнями.
Зариф привычно ведет машину, почти не обращая внимания на дорогу.
Но мысли снова и снова возвращаются к сегодняшнему дню.
"...Никогда в жизни никто обо мне так не заботился..."
Он невольно вспоминает, как Умида обняла его.
Как дрожал ее голос.
Как блестели ее глаза.
В этот момент загорается красный свет.
Машина останавливается прямо напротив большого бутика.
За стеклом — манекен в длинном вечернем платье цвета шампанского.
Легкая ткань словно струится по фигуре.
Зариф машинально бросает взгляд на витрину...
И вдруг...
Вместо безликого манекена он ясно представляет Умиду.
Распущенные волосы.
Та самая застенчивая улыбка.
Это платье удивительно идет ей.
Она медленно поворачивается...
И становится невероятно красивой.
Зариф резко моргает.
Картина исчезает.
Он нахмурился.
— Что за глупости...
Тихо произносит он.
Крепче сжимает руль.
Зеленый.
Машины начинают движение.
Но Зариф неожиданно включает поворотник.
Останавливается у обочины.
Несколько секунд сидит неподвижно.
Потом усмехается самому себе.
— Совсем с ума сошел...
Он снова смотрит на витрину.
И уже специально отводит взгляд.
— Она моя сотрудница. Студентка.
Девочка, которой просто нужна помощь.
Не придумывай того, чего нет.
Он заводит машину и уезжает.
Но всю дорогу домой ловит себя на том, что снова вспоминает не платье.
А глаза Умиды.
Приехав домой в прихожей Зариф снимает пиджак, собирается переодеться.
Вдруг замечает на рукаве едва заметную складку.
И вспоминает, что именно там несколько часов назад лежали ладони Умиды, когда она его обняла. Он провел рукой по ткани.
На секунду замер. Потом тихо улыбнулся.
— Нет... Так не пойдет.
И решительно убирал пиджак в шкаф, словно вместе с ним пытается убрать и собственные мысли. Зариф тихо открыл дверь в гостевую комнату.
Из кухни сразу донесся знакомый голос.
— Зариф, это ты?
— Да, мама.
Фарида-опа вышла вытирая руки полотенцем.
— Опять так поздно...
Она с теплотой смотрела на сына.
— Ты хоть поужинал?
Зариф улыбнулся.
— В офисе перекусил.
— Перекусил...
Разве это ужин?
Она качает головой.
— Идем, я все равно тебя покормлю.
Зариф послушно прошел на кухню.
Фарида-опа поставила перед ним горячий плов.
Несколько минут они ели молча.
Потом мать тяжело вздохнула.
— Зариф...
— Да, мама?
— Тебе уже тридцать два года.
Он улыбается.
— Я знаю.
— В твоем возрасте твои братья уже воспитывали детей.
А теперь мои внуки скоро сами жениться будут.
Она с грустью смотрит на сына.
— Иногда я думаю... успею ли я увидеть твою свадьбу?
Зариф сразу перестает улыбаться.
— Мама...
Не говори так.
Даст Бог, еще на свадьбах своих правнуков погуляешь.
Фарида-опа ласково улыбнулась.
— Тогда поторопись.
— Хорошо.
— Нет, не хорошо.
Она стала серьезнее.
— Ты все работаешь и работаешь.
Дом — работа.
Работа — дом.
Разве так можно прожить всю жизнь?

Зариф задумчиво крутит в руках ложку.
— Просто...
Я пока не встретил девушку, с которой захотел бы создать семью.
— Или слишком долго выбираешь?
Он отрицательно покачал головой.
— Нет.
Я просто не хочу ошибиться.
Фарида-опа внимательно смотрит на него.
— Что для тебя самое главное?
Зариф, не задумываясь, отвечает:
— Семья.
Она удивляется.
— Даже не бизнес?
— Бизнес можно построить заново.
Деньги можно заработать.
А вот семью...
Если ошибешься один раз, можно сломать жизнь сразу нескольким людям.
Он ненадолго замолкает.
Потом тихо добавляет:
— Я хочу, чтобы моя жена уважала тебя так же, как свою родную мать.
Чтобы дома были мир и тепло.
Мне не нужны богатые или красивые.
Я устал от девушек, которые сначала спрашивают, на какой машине я езжу, а потом — какой у меня характер.
Фарида-опа улыбнулась.
— Значит, ты все еще веришь, что где-то есть хорошая девушка?
Зариф тоже улыбается.
— Конечно.
Иначе зачем вообще создавать семью?
Фарида-опа ласково гладит сына по плечу.
— Значит, Аллах обязательно сведет тебя с ней.
Зариф молча кивает.
Но в этот момент...
Совершенно неожиданно перед его глазами снова появляется образ Умиды.
Ее сияющие от счастья глаза.
И детский голос:

— Никогда в жизни никто обо мне так не заботился...

Он на секунду замирает.
"Опять..."
Зариф незаметно улыбается самому себе.
И тут же мысленно одергивает себя.
"О чем ты вообще думаешь?"
Он берет стакан с чаем и делает большой глоток.
Фарида-опа внимательно смотрит на сына.
— О чем задумался?
Зариф быстро приходит в себя.
— Да так... О работе.
— Надеюсь, не только о ней.
Она улыбается, но в ее глазах появляется едва заметная хитринка.
Словно материнское сердце почувствовало, что в душе сына что-то начинает меняться. Утром Зариф уже собирается выходить, когда слышит голос матери.
— Зариф, подожди меня.
Он оборачивается.
— Мама?
Фарида-опа выходит из комнаты в красивом светлом платье и поправляет платок.
— Сегодня я еду с тобой в офис.
Зариф удивленно улыбается.
— Зачем?
— Хочу посмотреть, как живет мой младший сын.
Он смеется.
— Ты же уже была там.
— Была три года назад.
Наверное, с тех пор все изменилось.
Она лукаво прищуривается.
— Да и вообще...
Вдруг среди твоих сотрудниц найдется моя будущая невестка?
Зариф едва не поперхнулся чаем.
— Мама...
— Что «мама»?
— Не начинай.
— А когда начинать?
Когда тебе пятьдесят исполнится?
Зариф только тяжело вздохнул.
— Уговаривать тебя бесполезно?
— Конечно.
Он улыбнулся.
— Тогда поехали.
Почти полдня Фарида-опа гуляет по офису.
Заглядывает в бухгалтерию.
Потом в отдел маркетинга.
Разговаривает с сотрудниками.
Интересуется, удобно ли им работать.
Все относятся к ней с большим уважением.
Зариф несколько раз замечает, что сотрудники словно расслабляются рядом с его матерью. Она умеет разговаривать с людьми так, что даже самые серьезные начинают улыбаться.
— Хороший коллектив, — тихо говорит она сыну. — Ты не только компанию построил. Ты собрал хороших людей.
Зариф благодарно улыбается.
После обеда дверь приемной открывается.
В офис быстрым шагом входит Умида.
На плече привычная сумка. В руках тетради.
Она только что приехала из университета.
— Добрый день!
Улыбается она секретарю.
Берет со стола папку с документами и направляется в кабинет директора.
Постучав, осторожно открывает дверь.
— Можно?
— Заходи, — отвечает Зариф.
Только войдя, Умида замечает незнакомую женщину.
Та с доброй улыбкой смотрит на нее.
Умида сразу понимает, что это кто-то очень близкий Зарифу.
Она слегка кланяется.
— Здравствуйте.
Фарида-опа отвечает такой же теплой улыбкой.
— Здравствуй, доченька.
Умида кладет папку на стол.
Потом переводит взгляд на женщину.
— Тетя... может, вам принести чай? Или кофе?
Фарида-опа удивленно поднимает брови.
Потом смеется.
— Надо же...
Она смотрит на сына.
— Я уже полдня хожу по вашему огромному офису.
И ты знаешь... Ты первая, кто спросил, не хочу ли я пить.
Умида смущенно улыбается.
— Тогда... что вам принести?
— Если можно...
Зеленый чай.
— Конечно. Сейчас.
Она быстро выходит из кабинета.
Дверь закрывается. Фарида-опа несколько секунд молчит.
Потом поворачивается к сыну.
— Кто эта девочка?

— Умида. Однокурсница Азизы. После университета работает у нас.
Фарида-опа задумчиво кивает.
— Очень воспитанная. И очень внимательная.
Зариф спокойно отвечает:
— Да. Она такая.
Через несколько минут Умида возвращается.
В руках поднос с чайником и пиалой.
Она аккуратно ставит все перед Фаридой-опа.
— Ваш чай.
— Спасибо, доченька.
Фарида-опа делает несколько глотков.
Потом с улыбкой спрашивает:
— Ты учишься вместе с Азизой?
— Да, тетя.
Мы однокурсницы.
— А родители где живут?
Улыбка Умиды становится немного грустной.
Она отвечает спокойно, без жалости к себе.
— Я приемная дочь. Живу с мамой...и сестрой.
Фарида-опа внимательно смотрит на девушку.
Ей кажется странным, что та сказала именно «приемная дочь», а не просто «живу с мамой».
Но она не задает лишних вопросов.
Лишь мягко улыбается.
— Пусть Аллах подарит тебе счастье, доченька.
Умида благодарно кивает.
— Спасибо, тетя.
— Иди, работай.
— Хорошо.
Умида выходит.
Когда дверь закрывается, Фарида-опа еще несколько секунд смотрит ей вслед.
Потом тихо говорит:
— Хорошая девочка...
Зариф молчит.
— Очень хорошая.
Зариф снова ничего не отвечает.
Фарида-опа переводит взгляд на сына и вдруг замечает едва заметную улыбку на его лице.
Она ничего не говорит.
Только делает еще один глоток чая. Фарида опа едит домой. Шофер останавливает машину у ворот. Фарида-опа выходит и благодарит водителя.
Во дворе ее уже замечает Азиза.
— Бабушка!
Она подбегает и обнимает ее.
— Здравствуйте! Где вы были?
Фарида-опа улыбается.
— Сегодня решила проверить, как там работает мой младший сын.
Азиза хитро улыбается.
— Ну и как? Всех построил?
— Наоборот.
Очень хороший коллектив. Мне понравилось.
Они медленно идут к дому.
Неожиданно Фарида-опа спрашивает:
— Азиза...
— Да, бабушка?
— А девочка по имени Умида...
Какая она?
Азиза сразу оживляется.
— Ой, Умида замечательная!
Самая добрая из всех, кого я знаю.
Очень умная. Скромная. Но жизнь у нее тяжелая.
Фарида-опа внимательно слушает.
— Что случилось?
Азиза тяжело вздыхает.
— Она приемная дочь.
Мама заставляла ее работать сразу в трех местах.
Умида сама платила за свою учебу...
И даже за учебу сводной сестры.
Фарида-опа останавливается.
— Бедная девочка...
Азиза кивает.
— Мне тоже было очень жалко ее.
Поэтому я попросила дядю помочь.
Он взял ее к себе в компанию.
Фарида-опа улыбается.
— Значит, это была твоя идея?
— Да.
Несколько секунд они идут молча.
Потом Азиза неожиданно говорит:
— Только... Мне кажется...
Она задумчиво смотрит куда-то вперед.
— По-моему, дяде она нравится.
Фарида-опа удивленно поворачивается к внучке.
— Что значит "нравится"?
Азиза смеется.
— Не знаю. Может, я ошибаюсь.
Но... Когда мы говорим об Умиде...
Дядя почему-то всегда улыбается.
Фарида-опа слегка прищуривается.
— Улыбается?
— Да.
Совсем чуть-чуть.
Но я замечаю.
И еще...
Раньше он никогда не спрашивал меня про моих однокурсников.
А теперь иногда спрашивает:
"Как Умида?"
"Устает?"
"Как у нее учеба?"
"Все ли в порядке дома?"
Азиза пожимает плечами.
— Может, просто переживает...
А может...
Она лукаво улыбается.
— Не знаю...
Фарида-опа ничего не отвечает.
Только едва заметно улыбается.
"Вот оно что..."
Она вспоминает сегодняшний день.
То, как сын спокойно рассказывал об Умиде.
То, как внимательно слушал ее ответы.
И то, как незаметно изменилось выражение его лица, когда девушка вошла в кабинет.
"Неужели..."
Эта мысль кажется ей такой неожиданной, что она даже тихо усмехается.
— Азиза...
— Да?
— Пока ничего не придумывай.
Может быть, ты просто очень любишь красивые истории.
Азиза смеется.
— Может быть...
Фарида-опа качает головой, пряча улыбку.
— Посмотрим...
Время само все покажет.

Прошел почти год. За это время многое изменилось.
Умида и Саида успешно окончили университет.
Как и обещала себе, Саида устроилась на работу.
В день первой зарплаты она молча положила конверт перед матерью.
Лола довольно улыбнулась.
— Вот молодец. Давай сюда.
Но Саида неожиданно забрала конверт обратно.
— Нет, мама.
Лола удивленно посмотрела на дочь.
— Что значит «нет»?
— Теперь я сама буду оплачивать свои расходы.
И тебе помогать тоже буду я.
А деньги Умиды больше не трогай.
В комнате повисла тишина.
Лола даже не сразу поверила услышанному.
— Это она тебя научила?
— Нет.
Она просто всю жизнь показывала мне пример.
Теперь моя очередь заботиться о семье.
Лола почувствовала, что теряет власть.
И именно тогда в ее голове появилась мысль.
"Во всем виновата Умида..."
"Пока она рядом, Саида больше не слушает меня."
В тот же вечер Лола приняла решение.
Она должна избавиться от Умиды.
Через несколько дней Лола сообщила Умиде новость.
— В субботу к нам придут гости.
— Какие гости?
— Жених.
Умида замерла.
— Какой... жених?
— Очень хороший человек.
Богатый. Обеспеченный. Дом, машина, бизнес.
Тебе повезло.
Умида тихо ответила:
— Мама... Я не хочу выходить замуж.
Лицо Лолы сразу изменилось.
— Не хочешь? А кто тебя спрашивает? Я уже дала согласие.
— Но я не люблю этого человека.
— Любовь приходит после свадьбы.
Умида покачала головой.
— Нет. Я не выйду замуж без любви.
Это был первый раз в жизни, когда она открыто возразила матери.
Лола пришла в ярость.
В день прихода жениха Лола заперла дверь комнаты Умиды снаружи.
— Посидишь здесь. Подумаешь.
Когда придут гости — выйдешь.
Умида несколько раз дернула ручку.
Дверь была заперта. Она тихо села на кровать.
По щекам покатились слезы.
Через несколько минут послышались осторожные шаги.
— Умида...
Это была Саида.
— Саида...
Открой... Пожалуйста...
Саида несколько секунд молчала.
Потом достала ключ.
Дверь тихо открылась.
Она посмотрела сестре в глаза.
— Беги.
Умида растерялась.
— А мама?
— Я сама с ней поговорю.
Она улыбнулась сквозь слезы.
— Всю жизнь ты спасала меня.
Теперь моя очередь спасти тебя.
Умида крепко обняла сестру.
— Спасибо...
— Беги. Пока не поздно. Не оглядывайся.
Не зная, куда идти, Умида приехала к Азизе.
Азиза, увидев ее с чемоданом и заплаканными глазами, сразу все поняла.
— Заходи.
Вечером обо всем узнала Фарида-опа.
Она внимательно выслушала Умиду.
Не перебивая.
Потом подошла к ней.
Взяла за руки.
— Доченька... Пока я жива...
Никто не заставит тебя выйти замуж против твоей воли.
Живи здесь столько, сколько захочешь.
Это теперь и твой дом.
Умида больше не смогла сдержать слез.
Она впервые почувствовала...
Что такое настоящая материнская забота.
Прошло несколько недель.
Однажды вечером Фарида-опа позвала Зарифа во двор.
Они долго молчали.
Потом она спокойно спросила:
— Зариф...
Ты счастлив?
Он удивленно посмотрел на мать.
— Не знаю...
Фарида-опа продолжила:
— Тогда я спрошу иначе.
Если завтра Умида уйдет...
Ты сможешь жить так же спокойно, как раньше?
Зариф опустил глаза.
Ответ не приходил.
Через несколько секунд он тихо произнес:
— Нет.
Фарида-опа ласково улыбнулась.
— Вот теперь ты сказал правду.
Он поднял голову.
— Мама...
Я долго убеждал себя...
Что просто хочу ей помочь.
Что мне ее жалко. Что я чувствую ответственность.
Но... Каждый день я думаю только о ней.
Когда она смеется — мне спокойно.
Когда грустит — мне больно.
Когда ее нет рядом...
Дом становится пустым.
Фарида-опа подошла к сыну.
Положила руку ему на плечо.
— Значит...
Ты уже давно ее любишь.
Зариф впервые не стал спорить.
Лишь тихо кивнул.
— Да... Люблю.
Через несколько дней Умида собрала вещи.
Она подошла к Фариде-опа.
— Тетя...
Спасибо вам за все.
Но я не хочу быть для вас обузой.
Я нашла небольшую квартиру.
Пора начинать самостоятельную жизнь.
Она взяла чемодан.
Медленно пошла к воротам.
— Умида.
Она остановилась.
Обернулась.
Перед ней стоял Зариф.
Он подошел ближе.
Несколько секунд молчал.
Потом тихо сказал:
— Не уходи.
Умида смотрела на него, не понимая.
— Я слишком долго молчал.
Думал... Что мои чувства пройдут.
Что это просто желание защитить тебя.

Но... Они не прошли. С каждым днем становились только сильнее.
Он сделал еще один шаг.
— Я люблю тебя. Очень люблю.
На глазах Умиды появились слезы.
Она едва слышно ответила:
— Я тоже... Давно люблю вас...
Зариф улыбнулся.
Достал маленькую коробочку.
Открыл ее.
Внутри блестело кольцо.
— Тогда...
Позволь мне заботиться о тебе всю жизнь.
Не как человек, который однажды помог.
А как муж.
Ты выйдешь за меня?
Умида уже не пыталась скрыть слез.
Она улыбнулась.
— Да... Да, Зариф. Я согласна.
В этот момент на крыльцо вышли Фарида-опа, Азиза.
Фарида-опа счастливо улыбнулась.
— Ну наконец-то...
Азиза засмеялась.
— Я же говорила, что все так и закончится.
И я счастлива за тебя.
Зариф взял Умиду за руку.
Впервые — уже не скрывая своих чувств.
Она посмотрела на него так же, как когда-то в первый день их знакомства.
Он улыбнулся.
И крепче сжал ее руку.
Конец.

Эпилог к истории.
Прошел год. Большой двор дома был украшен цветами.
В тени виноградника за большим дастарханом сидела вся семья.
Фарида-опа держала на руках маленького мальчика и тихонько качала его.
Малыш звонко смеялся, пытаясь поймать бабушку за платок.
— Ох, какой же ты шустрый, — с улыбкой сказала она и поцеловала внука.
Рядом Азиза играла с племянником, а Саида рассказывала всем смешную историю со своей новой работы.
В доме царили смех и уют. Из кухни вышла Умида.
На ней было простое светлое платье.
Без дорогих украшений. Но глаза светились настоящим счастьем.
Она поставила на стол чайник и улыбнулась.
— Мама, чай готов.
Фарида-опа подняла голову.
Сначала она даже не поняла, что услышала.
Потом глаза ее наполнились слезами.
Умида впервые назвала ее мамой.
Не «тетя».
Не «Фарида-опа».
А просто...
Мама.
Фарида-опа подошла к ней.
Обняла.
— Спасибо тебе, доченька...
За эти слова.
Умида улыбнулась.
— Это я должна благодарить вас.
Вы подарили мне семью.
О которой я всю жизнь мечтала.
Фарида-опа погладила ее по голове.
— Нет.
Это Аллах подарил нам тебя.
В этот момент во двор вошел Зариф.
Увидев жену, он остановился.
— Что здесь происходит?
Азиза засмеялась.
— Ничего.
Просто твоя жена наконец-то официально стала дочкой нашей бабушки.
Зариф улыбнулся. Подошел к Умиде.
— Можно украду тебя ненадолго?
Она рассмеялась.
— Куда?
— Просто прогуляться.
Как когда-то обещал.
Он осторожно взял ее за руку.
Фарида-опа смотрела им вслед.
Потом тихо сказала:
— Помнишь, Азиза...
Год назад ты сказала мне:
"Кажется, дяде нравится Умида..."
Азиза засмеялась.
— А вы тогда ответили:
"Время само все покажет."
Фарида-опа счастливо улыбнулась.
— Да...
Показало.
Она посмотрела на молодых.
На маленького внука.
На шумную семью за большим столом.
И тихо прошептала:
— Альхамдулиллях...
Конец.

Каждый день после занятий Феруза Усманова оставалась в спортивном зале университета.
Студентка факультета баскетбола физкультурного института не спешила домой. Она отрабатывала штрафные броски, тренировала передачи, пока пальцы не начинали гореть. Но ровно в пять часов вечера на соседнюю площадку выходила мужская сборная университета.
Тогда Феруза незаметно садилась на последнюю скамейку у стены.
Среди десятка игроков ее взгляд всегда находил только одного.
Высокий. Спокойный. Уверенный.
На спине белой майки крупными буквами было написано:
МУСТАЕВ.
Капитан университетской команды. Игрок молодежной сборной Узбекистана.
Для большинства девушек он был просто красивым парнем.
Для Ферузы — человеком, которым она искренне восхищалась.
Ей нравилось не то, как он выглядел.
Ей нравилось, как он играл.
Ни одного лишнего движения. Ни одной случайной передачи. Казалось, он заранее видел всю площадку.
Иногда после окончания тренировки все уходили, а Санжар оставался один и еще полчаса бросал мяч в кольцо.
Именно тогда Феруза понимала: талант — это лишь половина успеха. Все остальное — тяжелый труд.
Поэтому каждый вечер она возвращалась домой позже остальных. В один из вечеров Феруза, как обычно, сидела на своей скамейке. После тренировки Санжар заметил, что девушка приходит сюда уже несколько недель подряд.
Подходя к выходу, он вдруг останавливился возле нее.
— Ты каждый день здесь сидишь. Тоже баскетбол любишь?
Феруза так растерялась, что смогла только кивнуть.
— Тогда почему сидишь? Площадка свободна. Иди бросай.
С этими словами он бросил ей мяч.
Она поймала его... и осознала, что мечта, за которой она наблюдала издалека, только что заговорила с ней.
В один из дней тренировка мужской команды началась не совсем обычно.
— Одного не хватает, — недовольно сказал один из игроков. — Нас всего девять.
Санжар оглядел зал.
В дальнем углу, как всегда, сидела Феруза.
Он улыбнулся.
— Эй, Усманова!
Она вздрогнула и подняла голову.
— Нам человека не хватает. Не хочешь сыграть за нашу команду?
Феруза удивленно посмотрела на него.
Он запомнил ее фамилию еще в тот день, когда впервые бросил ей мяч. Она была написана крупными буквами на спине ее тренировочной футболки.
— Я?..
— Ну не я же, — усмехнулся Санжар.
Она медленно поднялась со скамейки.
— Но... я не такая высокая, как вы. Я никого не смогу закрыть.
Парни переглянулись.
Кто-то тихо улыбнулся.
Санжар спокойно пожал плечами.
— Рост — это еще не все. Если умеешь играть — разберемся.
Феруза глубоко вдохнула и вышла на площадку.
Один из игроков тихо спросил Санжара:
— Ты серьезно? Она же мелкая.
— Сейчас посмотрим, — коротко ответил он.
Игра началась.
Первые минуты Феруза заметно нервничала. Она почти не просила передачу и старалась не ошибиться.
«Наверное, зря согласилась...»
Но через несколько атак мяч оказался у нее.
Перед ней вырос защитник почти на две головы выше.
Все ожидали, что она отдаст передачу.
Вместо этого Феруза резко ушла вправо, мгновенно перевела мяч за спину, развернулась и проскользнула между двумя игроками.
Легкое движение кистью.
Мяч мягко ударился о щит и провалился в кольцо.
На площадке стало неожиданно тихо.
— Неплохо... — удивленно протянул кто-то.
Санжар ничего не сказал.
Но впервые посмотрел на Ферузу не как на девушку, которая каждый день сидит на скамейке, а как на настоящую баскетболистку.
И именно тогда игра стала для него по-настоящему интересной.
Феруза словно забыла обо всем.
О том, что играет против мужской команды.
О том, что вокруг собрались студенты.
Она просто играла.
Боролась за каждый мяч.
Бежала в быстрый отрыв.
Ныряла за уходящими в аут передачами.
Несколько раз ей удалось оставить защитников позади благодаря скорости, и парни быстро поняли: недооценивать ее было ошибкой.
— Не оставляйте десятку! — крикнул кто-то. — Она слишком быстрая!
После этого играть стало намного тяжелее.
Теперь ее встречали уже не один, а сразу два рослых защитника.
В очередной атаке Феруза прорвалась к трехсекундной зоне, но дорогу ей перегородили два настоящих великана.

Она мгновенно оценила ситуацию и решила отдать передачу свободному партнеру.
Но один из защитников успел кончиками пальцев задеть мяч.
Перехват. Через несколько секунд соперники уже праздновали очередные два очка.
Феруза на мгновение закрыла глаза.
«Это моя ошибка...»
В груди неприятно защемило.
Но уже через секунду она заставила себя поднять голову.
«Перестань себя жалеть. Они выше, сильнее и опытнее. Это не равная игра. Делай то, что умеешь.»
Она снова побежала вперед. Матч закончился.
Команда Санжара уступила всего несколько очков.
Феруза молча смотрела на табло.
Ей казалось, что именно ее потеря решила исход встречи.
Когда остальные начали расходиться, она подошла к Санжару.
— Простите... — тихо сказала она. — Это все из-за меня. Если бы на моем месте играл ваш товарищ, вы бы обязательно победили.
Санжар несколько секунд смотрел на нее, потом неожиданно улыбнулся.
— Усманова...
Он легко хлопнул ее по плечу — точно так же, как только что хлопал своих партнеров по команде.
— Ничего страшного.
Он кивнул в сторону площадки.
— Хорошая работа, братишка.
Феруза растерянно посмотрела на него.
Братишка?
Она столько месяцев мечтала хотя бы услышать свое имя из его уст...
А он только что назвал ее... братишкой.
Парни вокруг засмеялись.
— Поздравляем, Усманова! Теперь ты официально свой человек!
Все дружно рассмеялись.
Кроме Ферузы.
Она тоже улыбнулась.
Но где-то глубоко внутри почувствовала легкую боль.
«Братишка...»
«Вот кем он меня видит...»

После игры спортивный зал постепенно опустел.
Парни смеялись, обсуждали самые яркие моменты матча, собирали мячи и один за другим расходились по домам.
Феруза тоже уже собиралась уходить, когда услышала позади быстрые шаги.
— Эй!
Она обернулась.
К ней торопливо подбежал высокий парень. На спине спортивной майки крупными буквами было написано:
МУРАДОВ.
— Привет! Классно сыграла сегодня.
Феруза немного растерялась.
— Спасибо...
— Я Азиз.
Он дружелюбно протянул руку.
— На следующей неделе у нас будет собрание баскетбольной тусовки. Придут игроки, тренеры, представители сборной. Тебе обязательно нужно прийти.
— Мне?
— Конечно. Думаю, у тебя есть шанс проявить себя. А если понравишься тренерам, могут даже пригласить в состав.
Феруза на секунду задумалась.
— Спасибо вам...
Она замолчала, понимая, что даже не знает его имени.
Парень рассмеялся.
— Азиз.
Феруза смущенно улыбнулась.
— Спасибо вам, Азиз ака. Но... думаю, я пока не готова.
Азиз покачал головой.
— Не надо себя недооценивать. Иногда шанс приходит только один раз.
Феруза еще немного колебалась, но все же кивнула.
— Хорошо... Я приду.
Неделя пролетела незаметно.
Учеба.
Тренировки.
Вечерние броски по кольцу.
Все было как обычно.
Но чем ближе становился день собрания, тем сильнее Феруза волновалась.
Когда она вошла в спортивный комплекс, внутри уже было многолюдно.
Игроки разных команд оживленно разговаривали между собой, тренеры что-то обсуждали, слышался стук баскетбольных мячей.
Азиз сразу заметил Ферузу.
— Пришла! Молодец.
Не дав ей даже осмотреться, он повел ее через весь зал.
Они остановились возле высокого, крепкого мужчины в спортивном костюме. На шее у него висел свисток.
— Бобур ака.
Тренер повернулся.
— Это Феруза Усманова. Очень способная девушка. У нее сильные руки, быстрые ноги и отличное видение площадки. Вы обязательно должны посмотреть, как она играет.
Феруза почувствовала, как сердце забилось быстрее.
«Азиз ака... зачем вы так меня расхваливаете...»
Она тихо поздоровалась.
— Ассалому алейкум.
Бобур ака внимательно посмотрел на девушку, затем перевел взгляд на Азиза.
— Раз ты так уверен...
Он ненадолго задумался.
— Во вторник будет показательный матч.
Пусть выходит на площадку.
Посмотрим.
Феруза машинально начала считать.
«Сегодня суббота... Значит, до вторника всего три дня...»
Три дня.
«Я не готова...»
Словно прочитав ее мысли, Азиз тихо сказал:
— Не бойся. Это не так страшно, как кажется.
Феруза огляделась.
В другом конце зала она увидела Санжара.
Он тоже заметил ее и, улыбнувшись, подошел.
— Привет.
Рядом с ним стояла красивая стройная девушка.
Феруза невольно посмотрела на нее.
Санжар заметил этот взгляд.
— Познакомься. Это Умида.
Он улыбнулся.
— Моя девушка. Она занимается художественной гимнастикой.
Умида с головы до ног оценила Ферузу.
На ее лице появилась вежливая улыбка, но в глазах читалось легкое превосходство.
— Очень приятно.
— Взаимно, — спокойно ответила Феруза.
В этот момент к ним снова подошел Азиз.
— Санжар, у Ферузы через три дня показательный матч. Может, поможешь ей немного потренироваться?
Санжар на секунду задумался.
Потом виновато улыбнулся.
— Если честно... сейчас совсем не получится. Есть дела.
Азиз махнул рукой.
— Ничего страшного. Тогда я сам помогу.
Феруза тихо сказала:
— Спасибо...
Следующие три дня после занятий они с Азизом почти не выходили из спортивного зала.
Штрафные.
Трехочковые.
Передачи.
Защитные перемещения.
Быстрые прорывы.
Азиз терпеливо объяснял каждую мелочь, показывал новые упражнения, подбадривал после неудачных бросков.
Иногда Феруза ловила себя на мысли, что именно благодаря его вере в нее она перестала бояться.
Наступил вторник.
В спортивном комплексе собралось больше двадцати девушек.
Каждая мечтала попасть в команду.
Каждая хотела доказать, что достойна играть среди лучших.
Раздался свисток.
Матч начался.
Феруза быстро поняла, что многие стараются играть только на себя.
Каждая пыталась забить сама.
Каждая хотела выделиться.
Но Феруза выбрала другой путь.
Она искала свободных партнеров.
Отдавала точные передачи.
Подсказывала в защите.
Страх исчез.
Остался только баскетбол.

Бобур ака внимательно наблюдал за каждым движением.
Иногда переговаривался с другими тренерами и делал пометки в блокноте.
Когда матч закончился, девушек построили в одну линию.
Наступила тишина.
Бобур ака сделал несколько шагов вперед.
— Феруза Усманова.
Она вздрогнула.
— Мы с коллегами посовещались...
И решили взять тебя в состав команды.
Пока запасным игроком.
Но это только начало.
Феруза не сразу поверила услышанному.
— Правда?..
На ее лице появилась счастливая улыбка.
— Спасибо большое... Я вас не подведу!
Не успела она договорить, как рядом появился сияющий Азиз.
— Это же отличная новость!
Он радостно хлопнул в ладоши.
— Значит, через неделю вместе поедем на сборы в Дукент...
Азиз вдруг осекся.
— Ну... то есть... на тренировочную базу. Там проходят подготовку все игроки сборной.
Феруза удивленно посмотрела на него.
— В Дукент?
Она даже представить не могла, что всего через неделю окажется среди лучших баскетболистов страны.

Сборы должны были стать самым счастливым событием в жизни Ферузы.
Но дома ее ждало совсем другое.
Когда она осторожно рассказала родителям о приглашении в Дукент, мать недовольно покачала головой.
— Тебе уже пора готовиться к замужеству. Учиться готовить, печь, вести хозяйство. А ты все со своим мячом носишься.
Феруза опустила глаза.
— Это всего две недели...
— Какие еще сборы? — вмешался отец. — Зачем они тебе?
В доме повисла тяжелая тишина.
Феруза почувствовала, как к горлу подступили слезы.
— Папа... мама...
Она с трудом сдерживала дрожь в голосе.
— Можно я хотя бы один раз поеду? Я ведь за всю жизнь нигде не была одна... Пожалуйста...
Родители переглянулись.
Мать тяжело вздохнула.
— Только один раз.
Отец молча кивнул.
Феруза не выдержала и бросилась их обнимать.
Дукент оказался совсем не таким, каким она его представляла.
Чистый горный воздух.
Высокие деревья.
Спортивная база, окруженная зеленью.
Это была ее первая самостоятельная поездка без родителей.
Все казалось новым.
Неизвестным.
И невероятно интересным.
Постепенно она познакомилась с девушками из команды.
Тренеры оказались строгими, но справедливыми.
Каждая тренировка заставляла ее становиться сильнее.
А вечерами, когда занятия заканчивались, Азиз часто предлагал прогуляться по территории базы.
Они долго разговаривали.
О баскетболе.
О детстве.
О мечтах.
О будущем.
С Азизом было легко.
Он умел слушать.
Умел поддержать.
Умел рассмешить.
Две недели пролетели незаметно.
В один из вечеров они снова гуляли по тропинке между высокими соснами.
Солнце уже пряталось за горы.
Азиз вдруг остановился.
— Феруза...
Она вопросительно посмотрела на него.
Он заметно волновался.
— Знаешь...
Я давно хотел тебе сказать...
Ты мне очень нравишься.
Он улыбнулся.
— Я бы хотел, чтобы мы встречались.
Феруза растерялась.
Она совсем не ожидала услышать эти слова.
— Азиз ака...
Она опустила глаза.
— Можно... я немного подумаю?
Азиз кивнул.
— Конечно.
Этой ночью Феруза почти не спала.
Она вспоминала все, что произошло за последние недели.
Их первую встречу.
Его приглашение.
Тренировки.
Поддержку.
То, как он каждый день верил в нее.
«Он такой хороший...»
«Заботливый...»
«Рядом с ним спокойно...»
Она пыталась разобраться в собственных чувствах.
Да, ее сердце когда-то чаще билось при виде Санжара.
Но Санжар жил своей жизнью.
У него была девушка.
А Азиз...
Азиз был рядом.
Он видел в ней не просто девушку.
Он видел в ней спортсменку.
Может быть...
Именно так и начинается настоящая любовь?
Утром за завтраком Феруза первой подошла к Азизу.
Он сразу понял, зачем она пришла.
— Ну что?
Феруза несмело улыбнулась.
— Я согласна.
На лице Азиза появилась такая искренняя радость, что Феруза невольно улыбнулась в ответ.
В тот момент ей казалось, что она приняла правильное решение.
Она еще не знала, что судьба совсем скоро проверит это решение на прочность.