Новое исследование показывает, что спутник Нереида может быть единственным крупным спутником, сохранившимся ещё со времён первоначальной системы Нептуна. Современный же облик системы спутников планеты оказался результатом древней космической катастрофы.

Ранее астрономы предполагали, что Нереида, как и крупнейший спутник Нептуна Тритон, была когда-то захвачена планетой из пояса Койпера. Это область за орбитой Нептуна, в которой располагается множество ледяных тел и карликовых планет. Эта гипотеза существовала десятилетиями, поскольку орбита Нереиды выглядит крайне необычно. Она сильно вытянута и отличается от орбит большинства “обычных” спутников планеты. Более того, спутнику требуется практически целый земной год, чтобы совершить оборот вокруг планеты. При этом Нереида не подходит к Нептуну ближе чем на 1,4 миллиона километров.

Однако новые данные космического телескопа Джеймса Уэбба поставили эту версию под сомнение. Учёные провели короткие наблюдения Нереиды с помощью JWST, а затем сравнили её свойства с объектами пояса Койпера. Оказалось, что спутник сильно отличается от них. Нереида содержит значительно больше водяного льда, обладает более высокой отражающей способностью и имеет более голубоватый оттенок по сравнению с типичными объектами пояса Койпера. Кроме того, на ней не удалось обнаружить летучих органических соединений, которые довольно распространены среди тел внешней Солнечной системы.

Все это указывает на то, что Нереида, скорее всего, сформировалась рядом с Нептуном, а не была захвачена позже. Чтобы проверить эту гипотезу, исследователи также провели компьютерное моделирование ранней истории системы Нептуна. Сегодня считается, что Тритон когда-то был самостоятельным объектом пояса Койпера, который попал в поле тяготения Нептуна и стал его спутником. Это событие должно было стать настоящей катастрофой для всей системы спутников планеты. Подобный захват обычно приводит либо к уничтожению существующих спутников, либо к радикальному изменению их орбит.

Именно поэтому долгое время считалось, что Нереида, диаметром около 350 километров, просто не могла пережить подобное событие. Однако моделирование показало, что Нереида всё же имела шанс уцелеть. Более того, захват Тритона способен объяснить её нынешнюю необычную вытянутую орбиту. По сути, спутник пережил гравитационный хаос, который полностью перестроил систему Нептуна миллиарды лет назад.

Интересно, что загадочность Нереиды отмечали ещё в момент её открытия. В 1949 году спутник обнаружил астроном Джерард Койпер. Это тот самый учёный, в честь которого позже назвали пояс Койпера. Уже тогда он предполагал, что этот объект может оказаться ключом к пониманию необычной истории Нептуна. Теперь, спустя более 75 лет после открытия, астрономы, возможно, наконец приблизились к пониманию того, как формировалась и как пережила катастрофу система Нептуна.

Поскольку недавний запуск Starship я благополучно проспал, то выложу хотя-бы красивые официальные фотографии с прошедшего полёта.

Существование водяных гейзеров на спутнике Юпитера Европе оказалось под большим вопросом. Те самые астрономы, которые ранее и сообщили об этом открытии, заново проанализировали 14 лет наблюдений космического телескопа Хаббл. И похоже, доказательства существования выбросов из-под поверхности ледяного спутника значительно слабее, чем считалось раньше.

Европа уже много лет считается одним из главных мест для поиска внеземной жизни в Солнечной системе. Под её толстой ледяной корой, как предполагается, скрывается глобальный солёный океан жидкой воды. Учёные считают, что в нём могут существовать условия, пригодные для жизни: вода, необходимые химические элементы и, возможно, сложные органические соединения.

Именно поэтому сообщения о возможных выбросах водяного пара с поверхности Европы вызвали большой интерес. Если такие гейзеры действительно существуют, они могли бы выбрасывать вещество из подлёдного океана прямо в космос. Это означало бы, что изучать состав внутреннего океана можно без сложного бурения ледяной коры. Космическому аппарату достаточно просто пролететь через выбросы и проанализировать их химический состав.

Первые серьёзные свидетельства существования таких выбросов появились в период с 2012 по 2014 год. Тогда группа исследователей, работавшая с данными телескопа Хаббл, обнаружила излучение в линии Лайман-альфа. Это ультрафиолетовое свечение атомов водорода. Учёные предположили, что оно может быть связано с выбросами водяного пара над поверхностью Европы.

Однако теперь те же исследователи пересмотрели собственные выводы. Для нового анализа они использовали данные за 14 лет наблюдений спектрографа HST/STIS на борту Хаббла и провели более тщательную обработку данных. Тем более что наблюдения проводились буквально на пределе возможностей телескопа.

Как объясняют авторы работы, даже небольшая ошибка в определении положения Европы на изображении могла серьёзно повлиять на результат. Смещение всего на один-два пикселя способно радикально изменить интерпретацию сигнала. В итоге исследователи пришли к выводу, что часть наблюдавшихся признаков могла быть обычным шумом данных, а не настоящими выбросами. Исследователи отмечают, что первоначальная уверенность в существовании гейзеров составляла около 99,9%. После повторного анализа она снизилась до менее чем 90%, чего уже недостаточно для столь громких утверждений.

Но окончательно исключать существование водяных выбросов на Европе пока рано. Аналогичные гейзеры достоверно обнаружены на спутнике Сатурна Энцеладе, а на другом спутнике Юпитера - Ио, наблюдаются мощные вулканические выбросы диоксида серы.

Окончательно прояснить ситуацию должна миссия Europa Clipper. Аппарат отправился к Юпитеру в 2024 году и должен прибыть в систему планеты в 2030 году. Он будет многократно пролетать рядом с Европой, исследуя её ледяную кору, внутренний океан и возможные выбросы вещества.