Межпланетная станция Psyche успешно выполнила одно из важнейших событий всей миссии - гравитационный манёвр у Марса. 15 мая аппарат NASA пролетел всего в 4609 километрах от поверхности Красной планеты и использовал её гравитацию как своеобразную “космическую рогатку”, чтобы скорректировать траекторию и получить дополнительное ускорение без расхода топлива.

После пролёта специалисты NASA подтвердили, что манёвр прошёл успешно. Марс увеличил скорость аппарата примерно на 440 метров в секунду, а также изменил плоскость его орбиты примерно на один градус относительно Солнца. Теперь Psyche движется к своей главной цели. Это металлический астероид Психея, расположенный в главном поясе астероидов между орбитами Марса и Юпитера. Прибытие ожидается летом 2029 года.

Средний диаметр астероида составляет около 280 километров. Учёные предполагают, что он может оказаться фрагментом металлического ядра древнего протопланетного тела. Иными словами, это потенциальная возможность впервые напрямую изучить объект, похожий на внутренние слои каменистых планет вроде Земли. Если гипотеза о его происхождении подтвердится, Psyche позволит получить уникальную информацию о том, как формировались планеты на ранних этапах существования Солнечной системы.

Во время сближения с Марсом инженеры включили практически все научные приборы аппарата. Это позволило одновременно провести их калибровку перед основной частью миссии и получить научные данные о Красной планете. Psyche приближался к Марсу под таким углом, что планета выглядела как тонкий серп, освещённый Солнцем. Однако атмосфера Марса рассеивала свет намного сильнее, чем ожидалось. Из-за этого серп оказался ярче и визуально “толще”, чем предполагали модели. Во время самого близкого пролёта аппарат сделал тысячи снимков поверхности и атмосферы планеты. Эти данные помогут проверить работу систем обработки изображений, которые позже будут использоваться уже у астероида Психея.

Интересные результаты получили и другие приборы станции. Магнитометры, вероятно, зафиксировали область, где солнечный ветер сталкивается с верхними слоями атмосферы планеты. А гамма- и нейтронный спектрометр начал собирать данные для собственной калибровки, сравнивая измерения с уже существующими картами Марса.

Теперь, когда Марс остался позади, Psyche вновь включит плазменные двигатели и продолжит многолетнее путешествие к поясу астероидов. После прибытия аппарат выйдет на орбиту вокруг Психеи и начнёт детальное картографирование её поверхности, изучение состава и внутренней структуры. Учёные надеются, что эта миссия позволит буквально заглянуть внутрь древних строительных блоков планет и лучше понять процессы формирования Земли и других каменистых миров Солнечной системы.

Новое исследование показывает, что спутник Нереида может быть единственным крупным спутником, сохранившимся ещё со времён первоначальной системы Нептуна. Современный же облик системы спутников планеты оказался результатом древней космической катастрофы.

Ранее астрономы предполагали, что Нереида, как и крупнейший спутник Нептуна Тритон, была когда-то захвачена планетой из пояса Койпера. Это область за орбитой Нептуна, в которой располагается множество ледяных тел и карликовых планет. Эта гипотеза существовала десятилетиями, поскольку орбита Нереиды выглядит крайне необычно. Она сильно вытянута и отличается от орбит большинства “обычных” спутников планеты. Более того, спутнику требуется практически целый земной год, чтобы совершить оборот вокруг планеты. При этом Нереида не подходит к Нептуну ближе чем на 1,4 миллиона километров.

Однако новые данные космического телескопа Джеймса Уэбба поставили эту версию под сомнение. Учёные провели короткие наблюдения Нереиды с помощью JWST, а затем сравнили её свойства с объектами пояса Койпера. Оказалось, что спутник сильно отличается от них. Нереида содержит значительно больше водяного льда, обладает более высокой отражающей способностью и имеет более голубоватый оттенок по сравнению с типичными объектами пояса Койпера. Кроме того, на ней не удалось обнаружить летучих органических соединений, которые довольно распространены среди тел внешней Солнечной системы.

Все это указывает на то, что Нереида, скорее всего, сформировалась рядом с Нептуном, а не была захвачена позже. Чтобы проверить эту гипотезу, исследователи также провели компьютерное моделирование ранней истории системы Нептуна. Сегодня считается, что Тритон когда-то был самостоятельным объектом пояса Койпера, который попал в поле тяготения Нептуна и стал его спутником. Это событие должно было стать настоящей катастрофой для всей системы спутников планеты. Подобный захват обычно приводит либо к уничтожению существующих спутников, либо к радикальному изменению их орбит.

Именно поэтому долгое время считалось, что Нереида, диаметром около 350 километров, просто не могла пережить подобное событие. Однако моделирование показало, что Нереида всё же имела шанс уцелеть. Более того, захват Тритона способен объяснить её нынешнюю необычную вытянутую орбиту. По сути, спутник пережил гравитационный хаос, который полностью перестроил систему Нептуна миллиарды лет назад.

Интересно, что загадочность Нереиды отмечали ещё в момент её открытия. В 1949 году спутник обнаружил астроном Джерард Койпер. Это тот самый учёный, в честь которого позже назвали пояс Койпера. Уже тогда он предполагал, что этот объект может оказаться ключом к пониманию необычной истории Нептуна. Теперь, спустя более 75 лет после открытия, астрономы, возможно, наконец приблизились к пониманию того, как формировалась и как пережила катастрофу система Нептуна.

Поскольку недавний запуск Starship я благополучно проспал, то выложу хотя-бы красивые официальные фотографии с прошедшего полёта.