한국과 아랍에미리트(UAE)가 방위산업 협력을 강화하는 가운데 UAE가 관심을 표명한 한국형전투기 KF-21 보라매의 UAE 진출 가능성에 관심이 쏠린다.

UAE와 방산협력이 강화되면서 150억 달러(14조원) 이상의 국내 기업 수주 가능성이 열렸다는 평가가 뒤따른다.

특히 UAE가 그동안 직간접적으로 관심을 보여왔던 KF-21 수출까지 기대된다.

이날 대통령실이 양국 간 공동개발, 현지생산, 공동수출 등 방산협력 강화를 강조한 것도 KF-21 등 무기체계 공동개발을 염두에 둔 것이란 관측이 제기된다.

현재 개발 중인 KF-21이 4.5세대 전투기로 평가받는 상황에서 UAE는 향후 KF-21 성능개량 모델 개발에 참여하는 방안을 희망하는 것으로 알려졌다.

UAE 측은 성능개량된 KF-21을 UAE 전용 형상으로 현지생산하는 방안을 원하는 것으로 전해진다.

이에 따라 향후 스텔스 기능 등이 적용된 5세대 KF-21을 양국이 공동개발한 후 공동수출하는 논의가 진전될 수 있을 것으로 보인다.

UAE는 현재 운용 중인 프랑스산 미라주 전투기를 비롯한 항공무기체계 대부분이 노후화돼 대규모 교체가 불가피한 상황이다.

아랍 디펜스 웹사이트 – 2025년 11월 20일: UAE가 미국산 F-35A 전투기를 확보하지 못한 후, 한국산 첨단 전투기 KF-21 개발 프로그램에 참여하기 위해 약 150억 달러 규모의 거대 계약을 한국과 체결할 것으로 보입니다.

사우디아라비아가 F-35 전투기 48대 계약을 추진하고, 터키가 자국 KAAN 프로젝트를 계속 개발하고, 이스라엘이 자체 버전인 F-35I를 보유하는 등 지역 정세가 변화하는 상황에서, UAE 라팔 계약은 그 중요성에도 불구하고 UAE 공군의 야망을 충족시키지 못했다는 점이 분명해졌습니다.

아프리카·중동 4개국을 순방 중인 이재명 대통령은 아랍에미리트(UAE)에서 방위산업 협력 관련 실질적 성과가 있었다며 조만간 결과가 나올 것이라고 밝혔다.

이 대통령은 24일(현지시간) 남아프리카공화국 요하네스버그를 떠나 튀르키예 앙카라로 이동하는 공군 1호기 내에서 기자간담회를 갖고 "(방문국 중) UAE가 가장 구체적인 성과가 있는 것 같다"며 이같이 말했다.

이 대통령은 "사전에 비서실장이 특사로 가서 협업할 수 있는 분야를 정리하고 구체적 사업도 발굴해 아주 구체적이고 실질적인 큰 성과가 난 것 같다"고 평가했다.

또 강훈식 대통령실 비서실장은 앞선 브리핑에서 이번 정상회담의 결과로 UAE와 기대되는 방산 협력의 성과가 150억 달러 이상으로 추산된다고 밝힌 바 있다. 이 대통령은 짧은 시일 내 한국 기업의 방산 계약 수주 가능성이 있는지 묻자 "수출 성과를 내야 한다. 실제 결과도 조만간 나오게 될 것"이라고 답했다.