Как вчерашний школьник заработал на автомобильных "глазах"?

Один из главных параметров, которыми меряются современные автомобили - это умность и надёжность их автономных режимов. И это логично, ведь за этим будущее.

Ключевой орган беспилотья - это лидар. Да, Tesla решила соригинальничать, полностью отказалась от лидаров, и теперь рулит только за счёт камер, радаров и нейросетей. Но Tesla - единственный радикальные антилидарщики. Другие компании (Toyota, BMW, XPeng) если и пробовали беспилотить без лидара, то рано или поздно всё равно его прикручивали.

В общем, если брать весь мировой беспилотный автопром, то полагаться на лидар - это best practice. LiDAR (Light Detection and Ranging) - это такой "лазерный глаз", который херачит лучами во все стороны в режиме лайв, тем самым постоянно измеряя расстояние до объектов вокруг. Примерно как рыбацкий эхолот, только вместо звуковых волн лазеры.

Лидары - это отдельный рынок, и там есть свои игроки. Один из самых известных - это компания Luminar. На днях она заключила крупный контракт с Mercedes, будет делать для них новую лидарную систему, чтобы штутгартцы не выпали из беспилотной гонки.

Так вот, эта Luminar - очень интересный фрукт. В первую очередь тем, что компанию основал 17-летний пацан по имени Остин Рассел (на фото). Forbes пишет, что он был вундеркиндом и тру-гиком. В два года он знал таблицу Менделеева. В 6-м классе родители не покупали ему телефон, так что он "прошил в телефон" свой Нинтендо. Потом Остин увлекся оптической физикой. В 16 лет парень поступил в Стэнфорд, но почти сразу получил грант от Питера Тиля и учёбу подзабросил.

В 2012 году он основал Luminar, и за 5 лет сварганил и довёл до промышленного ума собственный инфракрасный лазер. Он сделал его на частоте 1550 нм, что очень круто увеличивало дальность действия без опасности для глаз. Любопытно, что Luminar почти не покупал компоненты, а делал их сам - фотонные чипы, детекторы, оптику и всё остальное. Такой уровень вертикальной интеграции - это редкая история для молодого стартапа.

В 2017 году Luminar вышел из стелс-режима, представил свой первый лидар, почти сразу привлёк $36 миллионов и запартнёрился с Volvo. В последующие годы стартап расширял продуктовую линейку. Появились компактные лидары для серийных автомобилей, мощные версии для тестовых и экспериментальных моделей, а вместе с Volvo выпустили целый беспилотный модуль, совмещающий железо и софт.

Сегодня Luminar работает с Volvo, Nissan, Mercedes, Geely, SAIC и другими автоконцернами. А ещё поставляет свои решения производителям беспилотных систем и "сенсорных пакетов" вроде NVIDIA или Mobileye (это дочка Intel).

Компания окучивает около 20-25% лидарного рынка и считается одним из его топов. Хотя в последнее время её поджимают американские конкуренты (Aeva, Velodyne) и особенно китайцы (Hesai и RoboSense). Более того, если в 2021 году стоимость Luminar расхайпили аж до $6 ярдов, то сейчас её оценивают в более реальные $200 миллионов. Но тру-беспилотная история только набирает обороты, так что у "лидарных королей" всё впереди.

В завершение надо бы сказать, КАК ИМЕННО стартапу 17-летнего полушкольника удалось закрепиться на столь непростом рынке. Ну, помимо того, что основатель - фанатичный нёрд и фанат своей темы. Что ж, в отличие от Waymo или Velodyne, Рассел сразу сделал фокус не на продвинутые лидары для полной автономности пятого уровня, а на более массовые лазеры для полу-беспилотных режимов второго-третьего уровней (т.н. продвинутый ассистент водителя, ADAS). Это дало скорую коммерциализацию, буст к масштабированию и быстрый выход на крупные партнёрства. А может пацан просто сдружился с Питером Тилем, кто знает.

Дизраптор