Docent: Walmart Wants to Be Something for Everyone in a Divided America

미국 최대 소매업체 월마트의 CEO 더그 맥밀런은 지난 50년간 대통령들과 협력해 온 전통을 이어갔다. 트럼프 첫 임기 동안에도 팬데믹 시기 마스크·장갑 배포와 매장 주차장을 검사 장소로 제공하며 협조했다. 하지만 정치적 중립을 지키는 것이 월마트의 철칙인 가운데, 맥밀런은 트럼프의 일부 조치에 반대 목소리를 냈다. 2017년 샬러츠빌 백인우월주의 폭력사태 당시 트럼프의 미온적 대응을 비판하며 “그는 국가를 하나로 모을 기회를 놓쳤다”고 했고, 2021년 의사당 폭동 때는 “허구의 선거 사기 주장이 국민을 갈라놓았다”며 실망감을 드러냈다.

그러나 트럼프가 지난 11월 5일 재선에 성공하자, 맥밀런의 태도는 유화적으로 변했다. 같은 달, 월마트는 다양성·형평성·포용성(DEI) 정책 일부를 축소한다고 발표해 논란을 낳았다(월마트는 이 조정이 대선과 무관하다고 해명했다). 이후 맥밀런은 트럼프의 마러라고를 방문한 기업인 대열에 동참하며 “우리가 어떻게 도울 수 있을까요?”라는 메시지를 전했다. 그는 트럼프 취임식에도 참석했는데, 엘론 머스크나 제프 베이조스 같은 인사들이 앉은 VIP 구역은 아니었다. 하지만 세계 최대 소매업체 CEO가 ‘노쇼’를 선택하기엔 득이 될 일이 없었다.

월마트는 트럼프 관련 상품도 판매한다. “Make America Great Again” 모자, “Trump 2028 I’ll Be Back” 타월 등은 월마트의 제3자 온라인 마켓플레이스에서 쉽게 찾아볼 수 있다. 이는 맥밀런이 2014년 CEO 취임 후 월마트를 ‘인터넷 문외한 공룡’에서 디지털 강자로 탈바꿈시킨 결과다. 4년 전만 해도 월마트는 전자상거래에서 뒤처졌지만, 이제는 온라인 마켓플레이스, 광고 비즈니스(Walmart Connect), 유료 구독서비스(Walmart+) 등을 갖춘 기업으로 평가받는다. 미국인 90%가 월마트 매장 10마일 안에 거주하기에 ‘당일 배송’도 손쉽다.

맥밀런은 ‘언제나 저렴한 가격’ 이미지를 유지하면서도 부유층 고객을 공략하려 애썼다. 2021년부터 4,600여 개 매장 중 2,000곳을 개조해 밝은 조명과 널찍한 통로를 도입했고, 2022년에는 프리미엄 자체브랜드 라인을 출시했다. 패션 분야에서는 디자이너 브랜든 맥스웰과 협업해 고급 의류도 선보였다. 이는 타깃(Target)을 벤치마킹한 전략으로, 프로젝트를 이끄는 임원 중 일부는 타깃 출신이다.

가장 대담한 변화는 인재 유치 방식이다. 월마트 경영진은 과거 절약정신을 강조하며 낡은 본사에서 근무했지만, 이제는 350에이커 규모의 구글 캠퍼스급 신사옥을 건설 중이다. 완공되면 친환경 사무동, 명상실, 피클볼 코트, 힙한 상점·식당가가 들어선다. 이는 아칸소주 벤턴빌을 ‘오스틴 혹은 실리콘밸리’ 같은 분위기로 바꾼 지역 변화와도 맞닿아 있다.

이러한 변화는 시장에서 큰 성과를 거뒀다. 월마트는 전자상거래 규모에서 아마존에 이어 세계 2위(이마케터 추산)로 올라섰고, 작년 주가는 72% 급등하며 코스트코, 크로거, 타깃을 앞질렀다. 경영 컨설턴트 램 차란은 맥밀런을 “조용히 회사를 고성장 엔진으로 바꾼 인물”이라며 “노벨상 감”이라고 극찬했다.

하지만 트럼프 재집권으로 월마트는 새로운 도전에 직면했다. 대규모 추방정책, 관세 부과, 고립주의 강화는 월마트의 다국적 공급망과 “최저가” 전략에 타격을 줄 수 있다. 맥밀런은 “우리는 관세 속에서도 사업을 잘 해냈다”고 자신하지만, 지난 2월 실적 전망은 글로벌·정치적 불확실성을 이유로 기대를 밑돌았다. 푸드스탬프(SNAP) 정책 변화도 월마트 매출에 영향을 미칠 수 있다.

맥밀런은 월마트를 “미국을 대표하는 회사”로 포장하려 애쓴다. “국가가 잘돼야 월마트도 성장한다”는 그의 말은 월마트의 오랜 홍보 전략이기도 하다. 그는 곧 월마트 창업자 샘 월튼의 낡은 사무실을 떠나 새 본사로 이전한다. 월튼이라면 10억 달러 규모 신사옥이나 부유층 공략을 납득하기 어려웠을지 모른다. 하지만 현재는 “맥밀런의 월마트”다. 그는 과거 실패담을 떠올리며 교훈을 강조한다. 예컨대, 잘못된 미식축구공 디자인으로 재고를 할인 처분한 일을 언급하며 “디테일을 놓치면 안 된다”고 말한다.

월마트는 갈라진 미국에서 여전히 “모두의 무언가”가 되려 하지만, 정치적·경제적 격변 속에서 맥밀런의 균형 감각이 시험대에 올랐다. 새 본사 3층 사무실에서 그는 더 나은 풍경을 바라보며, 월마트의 미래를 그릴 것이다.

- Bloomberg, Macro Trader.

Credit: Goldman Sachs Says US Credit Spreads Will Get a Lot Wider

골드만삭스 그룹의 스트래티지스트들은 관세 리스크와, 백악관이 단기적인 경기 침체를 용인할 의사를 갖고 있다는 신호 등을 이유로 미국 크레딧 스프레드 전망치를 대폭 상향조정했다. 

이들은 현재 미국 투자등급 채권의 스프레드가 3분기 중 125bp까지 확대될 것으로 예상하고 있다. 이전 추정치는 84bp였다. 또한 하이일드 채권의 스프레드는 같은 기간 440bp까지 확대될 것으로 예상하고 있다. 이전 전망치는 295bp였다.  

화요일 블룸버그 지수에 따르면, 미국 투자등급의 크레딧 스프레드는 94bp로 확대돼 지난해 9월 이후 최고 수준을 보였다. 

트럼프 대통령의 무역정책이 시장에 미칠 영향에 대한 우려로 투자자들이 안전자산으로 몰리면서 주식과 회사채에 매도 압력이 가중되고 있다. 그 와중에 트럼프 대통령이 일요일 폭스 뉴스와의 인터뷰에서 미국 경제가 “전환기”에 직면했다고 발언하면서 그러한 우려가 더욱 심화됐다. 이번주에는 그가 경기 침체 발언에 대한 의미를 희석하려 했지만, 투자자들은 여전히 불안해하고 있다. 

“확실히 말하자면, 스프레드가 경기 침체 수준까지 갈 것으로 보지 않는다”라고 로트피 카루이(Lotfi Karoui)외 여러 골드만삭스 크레딧 스트래티지스트들이 3월 11일자 노트에서 지적했다. “오히려 당사는 이것을 매크로 변동성 확대에 대한 리스크 프리미엄 재조정의 일환으로 보고 있다”고 덧붙였다. 

- Bloomberg.

Tariff: A Global Steel War Heats Up With Trump’s Latest Tariff Move

도널드 트럼프 미국 대통령이 미국내 철강 도시들의 쇠퇴를 되돌리겠다고 주장하면서 광범위한 수입 관세를 부과하고 나섰다. 미국은 한국 시간으로 오늘 오후 1시를 기해 철강과 알루미늄 수입품에 일제히 적용되는 25% 관세를 시행했다.

자국내 철강 산업을 보호하기 위해 움직이는 것은 미국 뿐만이 아니다. 한국과 베트남도 바리케이드를 세우고 있으며, 유럽연합(EU) 역시 지역내 철강 산업을 위한 안전 조치들을 강화하고 있다. 라틴 아메리카에서도 더 많은 철강 산업 보호를 요구하는 목소리가 나오고 있다.

대부분의 경우, 타깃은 지난해 사상 최고치에 근접한 수출 실적을 기록한 중국이다. 전 세계 철강업체들이 느끼고 있는 위험은 트럼프의 관세가 업계의 공급 과잉 문제를 악화시켜, 수요가 부진한 현 시점에 생산자들과 정부들에 압박을 가한다는 것이다.

15년 넘게 철강 업계를 추적해 온 컨설팅 업체 Kallanish Commodities 애널리스트 Tomas Gutierrez는 “미국으로의 장벽이 생긴다면, 이 중 적어도 일부는 최소 단기적으로는 다른 곳으로 방향을 돌릴 것”이라면서 “더 많은 공장들이 다른 시장을 찾게 될 것”이라고 말했다.

철강은 세계 경제의 근간을 이루는 상품이다. 대부분의 주요 국가들은 철강 산업을 열망하며, 이미 19세기부터 보호주의의 대상이 됐다. 트럼프를 비롯해 정치인들에게 철강은 오늘날까지 자국 제조업의 힘의 상징이다.

오늘 발효된 트럼프의 모든 철강 및 알루미늄 수입품에 대한 25% 관세는 교역국들에게 아무런 면제 없이 전격적으로 시행됐다. 이번 조치는 2015-2016년 이후 가장 광범위하며, 자동차 제조에서 인프라 구축에 이르기까지 모든 것의 비용을 끌어올려 철강에 의존하고 있는 어려움에 처한 업종들에서 일자리 감소 등을 발생시킬 위험이 있다. 이전의 움직임이 선별적인 타깃을 목표로 했다면, 이번 조치는 포괄적인 수단들을 사용해 더 많은 양의 철강과 주요 무역 경로에 영향을 미친다.

이로 인해 철강 생산자들은 중국과 다른 지역의 과잉 공급이 이미 어려움을 겪고 있는 시장으로 더욱 유입될 것을 우려하고 있다.

유럽 지역의 철강 업체들 역시 마찬가지다. EU 철강 생산 업계를 대표하는 조직인 Eurofer에 따르면, 트럼프 행정부 1기에는 미국에 도착하지 않은 철강 3톤마다 2톤씩이 유럽에 도착했다.

사무총장 Axel Eggert는 지난주 브뤼셀에서 기자들에게 “미국이 현재 예외 조건하에 수입하고 있는 1800만 톤의 철강 제품은 다른 곳을 찾아야 한다. 그들은 열려있는 시장, 즉 EU를 노리고 있다”고 말했다.

- Bloomberg.

트럼프 미 대통령이 자신이 부과한 철강·알루미늄 25% 관세에 맞서 유럽연합(EU)이 보복 조치를 내놓자 대응을 예고해 글로벌 무역 보복전이 가열되는 양상이다.

지난달 미국의 소비자 인플레이션이 4개월래 최저치로 둔화되며 연준 인하 기대를 뒷받침했지만, 관세 전쟁이 본격화되면서 물가 불안이 되살아날 수 있다. 월가에서 미국 주식에 대해 회의론이 늘고 있는 가운데 뉴욕증시는 기술주를 중심으로 반등했다. 

간밤 달러-원 환율은 전일 대비 약 2원 내린 1,451원 부근에서 마감했다. 무역전쟁과 경기침체 공포 속에 명확성이 결여된 상황이 이어지면서 블룸버그 터미널에서 “불확실성”이 언급된 횟수가 급증해 팬데믹 이후 최대를 기록했다.

윤석열 대통령에 대한 탄핵 심판은 인용으로 결정될 가능성이 높지만 기각될 확률도 40%에 이른다고 노무라는 진단했다.

- Bloomberg.

Market Reaction: US Shutdowns Typically Wreak Havoc in Stocks for Short Periods

주식 트레이더들이 미국 정부 셧다운에 대해 우려하는 것은 타당하다. 역사적으로 셧다운은 단기적으로 시장에 손실을 가져오는 경향이 있기 때문이다.

또 다른 정부 셧다운의 위험이 시장에 다시 다가오고 있다. 상원 민주당 대표 척 슈머가 공화당의 지출 법안을 막아 토요일로 예정된 정부 셧다운을 막지 못할 것이라고 밝혔기 때문이다.

주식 시장은 셧다운을 결국에는 극복하곤 하지만, 셧다운이 공식적으로 시작되는 날(또는 비거래일에 시작될 경우 다음 거래일)은 특히 경제 데이터가 동반될 때 주식에 부담을 주곤 했다. 2018년 12월의 마지막 셧다운이 대표적인 사례다. 당시 정부 자금 지원 승인이 만료된 날 S&P 500 지수는 2% 하락했다. 그날은 GDP와 PCE 보고서도 실망스러운 결과를 보여줬다. 아래 표에서 보듯, 주식 시장은 이후 며칠 만에 회복되는 경향을 보여왔다.

이번에는 월요일이 주말 상황에 대한 주식 시장의 첫 반응이 나타날 첫 거래일이 될 것이다. 또한 이날은 2월 소매판매 보고서가 발표되는데, 이번 주 인플레이션 보고서와 기업들의 발언을 통해 드러난 일화적 증거를 고려하면 실망스러운 결과가 나올 가능성이 있다. 부진한 지표는 리스크 심리가 여전히 불안정한 상황에서 시장을 더욱 흔들 수 있다.

- Bloomberg.

Markets: Kospi’s Low Valuations Won’t Be Enough to Counter Tariff Woes

올해 들어 한국 주식 시장은 상승세를 보이고 있지만, 전반적인 시장 심리와 갈수록 심화되는 무역 갈등을 고려할 때 이러한 상승세를 유지하기는 어려울 것으로 보인다.

연초부터 해외 자금 유출이 이어졌음에도 불구하고, 코스피는 대만, 일본 등 주요 아시아 시장과 다른 선진국 주식 시장을 상회하는 성과를 내고 있다. 저렴한 밸류에이션과 지난해 말 국내 정치적 혼란으로 과도하게 하락했던 여파가 도움이 되었으며, 현재도 코스피는 할인된 수준에서 거래되고 있다.

그러나 블룸버그 이코노믹스가 지적하듯, 한국 경제는 현재의 무역 분쟁에 크게 노출되어 있다. 철강, 알루미늄, 자동차, 반도체와 같은 제품들이 모두 위협받고 있다. 한국은 다른 일부 국가들처럼 보복 조치를 취하지는 않았지만, 자국 기업들을 지원하기 위한 방안을 검토 중이다. 무역 조건 지수는 개선되고 있으며, 상당한 경상수지 흑자를 기록하고 있다. 하지만 미국이 한국과의 무역에서 적자를 내고 있어, 이 소규모 개방 경제는 주요 타격 대상으로 남아 있을 가능성이 높다.

이 모든 요소를 종합해보면, 저렴한 밸류에이션만으로는 해외 투자자들을 다시 끌어들이기에 충분하지 않을 수 있으며, 이는 국내 주식 시장의 추가 상승 잠재력을 제한할 것이다.

- Bloomberg.

F&B: How America Got Hooked on H Mart

노동절 전 금요일은 대개 오프라인 쇼핑의 대목으로 여겨지지 않고, 일상에서 벗어나 휴식을 취하는 날로 인식된다. 하지만 뉴저지 턴파이크 16번 출구를 빠져나와 오전 11시가 되자, 수백 명의 사람들이 저지 쇼어 해변가를 포기하고 아메리칸 드림 몰에 모여들었다. 그들은 열정적인 쇼핑객들과 방치된 아이들 사이에서 진주 밀크티와 타로 크림 빵을 기다리며 무리를 지어 서 있다. 이 소동의 이유는 푸드 코트 오픈을 축하하기 위해서다.

이 푸드 코트는 평범한 곳이 아니다. 이는 한국계 미국인 식료품 체인 H 마트가 설계한 것으로, 지난 10년간 요리와 문화적 열풍의 중심이 된 브랜드다. H 마트의 매장에서는 고추가루, 신라면, 달고나 커피 같은 희귀 품목들이 넘쳐나며, 이는 전통적인 레시피 개발자들뿐만 아니라 틱톡 크리에이터들 사이에서도 필수품으로 자리 잡았다. H 마트는 Bon Appétit의 레시피 머리말이나 푸드 네트워크의 쇼핑 리스트에서도 자연스럽게 언급되며, 미셸 자우너의 회고록 Crying in H Mart로 대중화되었다.

H 마트의 부상은 단순히 기존 쇼핑 품목의 개선을 넘어선다. 이는 아시아계 미국인이 가장 빠르게 증가하는 인구 집단으로 떠오른 인구통계학적 변화와 한국 문화의 팝 음악, 뷰티 산업에서의 영향력 확대와 맞물린다. H 마트에 따르면 현재 고객의 약 30%가 비아시아계다.

“우리는 몇 달 전부터 이 오프닝을 기다려 왔어요.” 브라이언 카닥은 형 마크와 함께 푸드 코트의 11개 매점에서 불고기 샌드위치, 한국식 핫도그, 해산물 국수 등을 맛볼 계획이다. 이 형제는 H 마트 방문을 정기적인 순례로 만들겠다고 다짐한다.

국내 2위 규모의 쇼핑몰 안에 위치한 거대한 푸드 코트는 H 마트의 화려한 표현이지만, H 마트가 목적지로 자리 잡은 것은 새로운 개념이 아니다. 절약, 속도, 편리함에 의해 주도되는 미국인의 식습관 속에서, H 마트는 저렴하거나 효율적이지도 않으며, 셀프 계산대나 대량 상품도 없다. 하지만 미국, 캐나다, 영국 전역에 100개 이상의 매장과 연간 매출 10억 달러 이상을 기록하며, H 마트는 우리의 쇼핑 방식을 이미 바꾸고 있다.

최초의 H 마트는 1982년 권일연이 뉴욕 퀸즈 우드사이드에 연 소박한 매장이었다. 그는 이민자 커뮤니티를 위해 아시아 식품 필수품을 수입해 판매했다. 이후 아내 엘리자베스와 함께 확장을 기획하며, 딸 스테이시가 푸드 홀을 창조하고, 아들 브라이언이 재고를 관리하며 회사를 키웠다. 이 가족은 세 명의 공동 사장과 권일연 CEO 체제로 운영되며, 직감과 실험으로 회사를 이끈다.

H 마트는 미디어 노출을 꺼리며, 광고 대신 주간 전단지에 의존한다. 2000년대 후반 ‘한아름’에서 ‘H 마트’로 이름을 바꾸며 주류 시장에 적합한 브랜드로 전환했다. “예전에는 한국어만 썼던 기억이 나지만, 이제 비아시아계 고객이 많아졌어요.” 전 마케팅 직원 사라 원은 말한다.

H 마트의 품목은 기본적이면서도 희귀했다. 밥솥, 라면 냄비, 특정 고기 부위, 고추, 두부는 일부에게 일상적이지만, 다른 이들에게는 이국적이었다. H 마트는 이러한 품목이 필요한 곳에서 성장하며, 1997년 버지니아 폴스처치에 진출했다. 이 지역은 한국인 인구가 많아 ‘동해’ 용어를 교과서에 포함시키고, 김치의 날을 지정할 정도다.

한국 대중문화의 붐—기생충, 오징어 게임, BTS—과 H 마트의 인기는 서로를 촉진했다. 기생충의 짜파구리로 인해 H 마트는 밀 키트를 판매하며 트렌드를 탔다. 소셜 미디어에서 김치 스파게티 같은 레시피를 공유하며 젊은 팬들을 끌어들였고, 팬데믹 동안 비빔밥 튜토리얼로 전통 요리를 알렸다. 이제 김치와 라면은 소셜 미디어 크리에이터들의 레시피에 자주 등장한다.

H 마트는 그 자체로 목적지가 되었다. 평균 식료품 쇼핑은 40분 이상 걸리지만, H 마트에서는 심부름이 즐거움이 된다. 인터넷은 H 마트의 스낵 통로와 냉동고를 감탄하며 바라보는 사람들로 가득하다. “벌써 이 가게에 푹 빠졌어요.”라는 틱톡 영상은 150만 회 이상 조회되었다.

H 마트는 아시아계 인구 증가를 반영하는 지역에서 성장했다. 애틀랜타 외곽과 샌프란시스코에 대형 매장을 열었으며, 기존 슈퍼마켓의 빈 공간을 활용해 확장했다. H 마트는 전문점과 일반 식료품점의 역할을 동시에 수행하며, 김치와 서양 특산품을 함께 제공한다. “H 마트는 커뮤니티 요구에 맞춰 변화합니다.” 대변인은 말한다.

다른 식료품업체들은 H 마트의 전략을 따라 하고 있다. 코스트코의 불고기 만두, 월마트의 라면 협업을 넘어, 체인 식료품점들도 바와 요리 시연 공간을 도입하고 있다. 스리라차 같은 품목은 이제 주요 진열 끝자락을 차지하며, 이 새 모델에서 유일한 상수는 변화와 김치다.

- Bloomberg, Macro Trader.

2월부터 현재까지(5개 기업), 그리고 이번 달과 다음 달(4개 기업)에도 한국 소비재 관련 기업들 탐방을 지속하고 있는데, 우리가 인지하고 있는 것보다 훨씬 더 괄목할만한 성장을 이뤄가고 있다는 사실을 깨닫곤 합니다. 블룸버그에 특집 기사가 있어 번역해 제공해드립니다.

Technical: Bofa Sees Policy Moves Keeping Stocks From Entering Bear Market

뱅크오브아메리카의 마이클 하트넷 전략가는 미국 주식의 현재 하락이 신규 약세장의 시작이 아니라 기술적 조정이며, 이는 정책 개입을 유발할 가능성이 높다고 분석했다.

그는 S&P 500 지수가 목요일 종가 대비 추가로 4% 하락한 5,300포인트에서 매수할 것을 권고했다. 그는 이 수준에서 주식 자금 유출이 증가하고, 펀드 매니저들의 현금 보유 비율이 운용 자산의 4%를 초과하며, 미국 고수익 회사채 스프레드가 400bp로 확대된다면 매도세가 끝났음을 나타낼 것이라고 말했다.

하트넷은 보고서에서 “우리는 이것이 미국 주식의 약세장이 아니라 조정이라고 본다”며, “주식 약세장이 경기 침체를 위협하기 때문에, 주가의 추가 하락은 무역 및 통화 정책의 전환을 촉발할 것”이라고 밝혔다.

S&P 500 지수는 도널드 트럼프 대통령의 정책이 글로벌 무역 전쟁을 위협하며 경제를 침체로 몰아넣을 수 있다는 우려로 2월 고점 대비 10% 하락하며 조정 국면에 진입했다. 기술주 중심의 나스닥 100 지수는 높은 밸류에이션에 대한 두려움으로 13% 하락했다.

약세장은 최근 고점 대비 20% 하락으로 정의된다.

인플레이션이 완화 조짐을 보이는 가운데, 모든 시선은 다음 주 연방준비제도의 정책 결정에 쏠려 있다. 다만, 스왑 트레이더들은 현재 6월까지 금리 인하를 예상하지 않고 있다.

- Bloomberg.

Why Does It Cost Golfers $1,000 to Get a Good Driver These Days?

아직 봄이 오지 않았지만, 주요 골프 브랜드들은 이미 그들의 무기고에서 가장 매력적인 아이템인 드라이버를 선보이고 있다. ‘빅 스틱’, ‘빅 독’, ‘해머’로 불리던 이 클럽은 최근 들어 ‘가방 속 가장 비싼 클럽’이라는 별명을 얻었다.

30년 전 목재에서 금속으로 바뀐 이래, 현대 드라이버는 끊임없는 설계 혁신을 통해 놀라울 정도로 가볍고 튼튼해졌다. 그 결과, 플레이어들은 공을 이전보다 더 높이, 더 똑바로, 더 멀리 칠 수 있게 됐다.

지난해 PGA 투어에서 100명 이상의 선수가 티샷 평균 300야드를 넘겼다. 1994년 당시 평균 티샷 거리는 261야드였고, 투어 1위 데이비스 러브 3세가 284야드를 기록했다. 잭 니클라우스와 타이거 우즈 같은 전설적이고 상징적인 선수들도 티샷에서 강력한 모습을 보여왔다.

이 모든 연구와 개발은 골프를 파워 게임으로 탈바꿈시켰고, 그만큼 비용도 급등했다. 드라이버 평균 가격은 4년 전 500달러에서 이제 600달러를 넘어섰고, 맞춤 피팅과 고급 샤프트를 추가하면 1,000달러에 이른다. 점점 복잡해지는 소재, 컴퓨터 과학 투자, 까다로운 제조 공정, 그리고 제조사 간의 치열한 경쟁이 가격 상승의 원인이다.

“15년 전만 해도 중국이나 태국에서 클럽을 만들던 공장은 꽤 단순했어요.” 전국 125개 지점을 운영하며 맞춤 피팅을 전문으로 하는 클럽 챔피언의 운영 부사장 닉 셔번이 말했다. “지금 가보면 ‘세상에’라는 말이 절로 나옵니다. 마치 우주선을 제작하는 것 같아요.”

감나무 블록으로 드라이버를 깎던 시대는 사라졌다. 셔번은 “오늘날 금속과 복합 소재로 만든 드라이버는 6~7개, 혹은 그 이상의 부품으로 조립됩니다”라며, “AI를 활용해 클럽 페이스의 두께를 정밀히 계산하고 타격 시 공이 얼마나 빠르게 튀어나갈지 설계합니다”라고 덧붙였다.

파슨스 익스트림 골프(PXG)의 브래드 슈바이거트는 “시장에서 경쟁하려면 가능한 모든 기술을 집약해야 합니다”라고 말했다. 그는 AI와 CAD(컴퓨터 지원 설계) 소프트웨어의 발전 덕분에 신모델 개발과 설계 기간이 크게 줄었다고 설명했다. PXG의 블랙 옵스 드라이버(599달러)는 금속 합금과 탄소 섬유, 그리고 골퍼의 스윙에 맞춰 무게 중심을 최적화하는 이동식 웨이트가 결합된 다중 부품 구조로 설계됐다.

테일러메이드 골프의 제품 개발 부사장 브라이언 바젤은 “컨셉부터 출시까지 4~5년이 걸립니다”라고 밝혔다. 이 과정은 디자인, CAD, 엔지니어링 단계를 포함하며, 우리가 원하는 모든 조건을 충족하는 제품을 완성하는 단계다. 지난 1월 출시된 최신 모델 Qi35(600~650달러)는 탄소 섬유를 대량으로 활용해 무게를 줄였으며, 이를 통해 무게 중심을 낮춰 관용성과 발사 성능을 강화했다.

드라이버 기술 발전의 핵심은 관용성, 특히 클럽의 관성 모멘트(MOI)다. MOI는 타격 시 클럽 페이스가 뒤틀리는 정도를 나타내는 저항력으로, MOI가 높을수록 뒤틀림이 적어 관용성이 커진다. 이는 페이스 중앙을 벗어난 샷도 멀리 날아가게 해준다. 무게도 중요한 요소다. 클럽이 가벼울수록 스윙 속도가 빨라지고, 공이 더 멀리 나간다.

클럽 엔지니어들의 과제는 드라이버가 공을 높이 멀리 보내는 두 가지 핵심 역할을 최적화하면서, 미국골프협회(USGA)의 엄격한 규제—최대 용량 460cc, MOI 제한 등—를 준수하는 것이다. 각 플레이어의 스윙은 지문처럼 독특하지만, 좋은 드라이버는 누구나 게임을 한 단계 끌어올릴 수 있게 해준다.

아이언으로 명성을 쌓은 미즈노는 드라이버 시장에 진출하며 절반 가격으로 승부수를 던졌다. 지난 5년간 드라이버 개발에 매진하며 테일러메이드, 캘러웨이 같은 대형 제조사와의 경쟁에서 시장 점유율을 확보하려 한다. 제품 개발 책임자 크리스 보샬은 “2025년에는 우드 라인의 노출을 늘리기 위해 공격적인 전략을 펼칩니다. 시장에서 599달러를 넘는 드라이버가 주류인 가운데, 우리 드라이버는 299달러입니다”라고 말했다.

미즈노의 최신 모델 ST-MAX 230은 실제로 300달러에 판매된다. 보샬은 “시범 구매를 유도하고 이 분야에서 브랜드 인지도를 높이기 위해 마진을 최소화한 전략입니다”라며, 생산 비용은 계속 오르고 있다고 덧붙였다. 골프 매거진부터 코치까지 맞춤 피팅을 강조하는 요즘, 기술이 너무 정교해져 그냥 집어 들고 치는 시대는 지났다는 것이다. 플레이어들은 특정 클럽 헤드로 자신의 약점을 보완하거나 성능을 극대화하기를 원한다.

보샬은 “이제 각 모델은 스탠더드, 로우 스핀, 드로 바이어스, 맥스 MOI 등 2~4가지 변형과 다양한 로프트로 제공됩니다. 이는 더 많은 몰드와 개발 시간, 재고 부담을 의미하며, 결국 비용 상승으로 이어집니다”라고 설명했다.

맞춤 피팅은 비용을 더 끌어올린다. 후지쿠라의 벤투스(350달러) 같은 고급 샤프트는 제조사 기본 샤프트보다 스핀율, 클럽 헤드 속도 같은 측정 가능한 요소와 타감 같은 주관적 요소에서 뛰어난 성능을 보여준다.

셔번은 “대형 제조사의 기본 샤프트는 큰 롤러로 벽을 칠하는 것과 같습니다. 다양한 플레이어를 포괄하려다 보니 개별 스윙의 세부 특성을 놓칩니다”라며, “고급 샤프트를 선택하면 엔지니어가 설계한 대로 성능을 발휘하도록 품질 관리가 보장된 제품을 얻는 셈입니다”라고 말했다.

그러나 클럽 기술이 발전할수록 셔번은 최신 제품으로 무턱대고 업그레이드하려는 충동을 경계해야 한다고 조언한다. 아이폰 새 모델처럼 성능 차이가 미미한 경우가 많기 때문이다. 좋은 피터는 스윙에 최적화된 클럽과 샤프트 조합을 찾아 실력을 최대한 끌어올려준다. 그는 “맞춤 피팅은 이름이나 브랜드, 가격이 아니라 숫자에 관한 겁니다”라고 강조했다.

올해 출시된 새 드라이버에 대해 셔번은 이렇게 말했다. “타감이 다르다고 느낄 수 있을까요? 물론입니다, 하지만 그건 허영이에요. 더 멋져 보인다고요? 맞아요, 그것도 허영입니다.”

골퍼들은 2~3년마다 드라이버를 교체하는 게 적당하다. 그는 “최신 제품을 시험해보고 싶다면 괜찮습니다. 하지만 숫자를 확인하세요. 숫자는 거짓말을 하지 않으니까요. 그냥 쳐보고 결과를 보세요”라고 조언했다.

- Bloomberg, Macro Trader.