起初，康拉德•洛伦兹（Konrad Lorenz）和尼古拉斯•廷伯根（Nikolaas Tinbergen）发现，某些小动物（鸡、鸭、鹅等）在刚出生的时候会本能地跟随第一个见到的物体，他们将其称之为印刻（Imprinting）现象。
但哈里•哈洛（Harry Harlow）和玛格丽特•哈洛（Margaret Harlow）则不这么认为。他们认为婴儿与母亲接触必然能从「接触」这一动作本身获得好处。
因此他们设计了一个实验，也就是恒河猴实验（Harlow's Monkey Experiment），发表在《爱的本质》（The Nature of Love）这篇论文中。
社会性微笑的形成大约经历以下3个阶段：
在婴儿出生3周后，婴儿即具备微笑的能力，并开始展现出笑容；
在大约5周后，婴儿开始对人脸展现出「特别的反应」，即社会性微笑；
在大约4个月左右，婴儿的微笑频率开始分级，对母亲最多，其次是家人、熟人，对陌生人最少。