28 января 1820 года первой русской антарктической экспедицией на шлюпах «Восток» и «Мирный» под руководством Фаддея Беллинсгаузена и Михаила Лазарева была открыта Антарктида

Гипотеза о существовании Южной земли была выдвинута ещё географами древнего мира и поддерживалась учёными средних веков. 16 июля 1819 года экспедиция в составе двух шлюпов под командованием капитана 2-го ранга Фаддея Беллинсгаузена вышла из Кронштадта в Рио-де-Жанейро. Экипажи были укомплектованы военными моряками-добровольцами. Целью экспедиции были открытия «в возможной близости Антарктического полюса».

Мореплавателям предписывалось исследовать Южную Георгию и Землю Сандвича (ныне Южные Сандвичевы острова, открытые некогда Куком) и «продолжать свои изыскания до отдалённой широты, какой только можно достигнуть», употребляя «всевозможное старание и величайшее усилие для достижения сколь можно ближе к полюсу, отыскивая неизвестные земли».

Были открыты мысы, заливы и группа островов, названные именами участников экспедиции: остров Анненкова, остров Завадовского, остров Лескова, остров Торсона. Плавание было чрезвычайно трудным и опасным. Небольшие парусные деревянные суда были вынуждены маневрировать вблизи льдов и айсбергов, зачастую в тумане. Следуя курсом на юг, русские мореплаватели 28 января 1820 года в районе 69°21' – 69°29' южной широты и 2°14' – 2°35' западной долготы открыли шестой материк Земли.

Экспедиция Беллинсгаузена – Лазарева справедливо считается одной из самых важных и трудных антарктических экспедиций. Плавание продолжалось 751 день, и было пройдено в общей сложности 4 972 мили, из них шлюпы находились на ходу 527 дней и 100 дней во льдах. Кроме географических открытий (материк Антарктида и 29 островов), экспедицией была сделана масса ценных астрономических, океанографических и этнографических наблюдений.