— Ты не спишь, Тисс, — сказал он. Это был не вопрос.
— В такую ночь? А ты?

Шаарнез стоял у окна. За стеклом небо было тёмным, низким — таким, каким оно бывает перед грозой, даже зимой.

— Я привык встречать новые годы настороже.
— Почему?

Он наконец обернулся.
— Я знаю, что они приносят.

Тисс подошла ближе. Тишина между ними была почти осязаема.
— И что же?
— Выборы, — сказал он. — Которые нельзя отменить.
— И людей, которые от них не бегут.

Тисс выдохнула. Где-то глубоко внутри загремело.

— Тогда… с Новым годом? — осторожно сказала эльфийка.

Шаарнез хмыкнул, едва заметно.

— С новым годом, — повторил он. — Пусть в нём будет меньше иллюзий. И больше смелости, чтобы продолжать стоять под открытым небом, когда начинается гроза. Ведь Гроза - это шанс увидеть дракона. Вдруг летит твой?

Он сделал шаг ближе. Не касаясь — но так, что воздух между ними стал плотнее.
— Если станет страшно, — добавил он тихо, — не прячься. Смотри вверх.
Ты сильнее, чем думаешь.

Часы пробили полночь.

Покои принца были пусты. Тисс приходила сюда в который раз. Свечи догорали медленно, будто и им не хотелось торопить время. Торопить этот год.

— Ты ушла раньше всех, — сказал Тай.
Он подошёл тихо, как всегда. Словно лесной кот на мягких лапах. Его руки нежно обняли эльфийку и прижали к телу.

— Здесь мне спокойнее, — ответила Тисс, не оборачиваясь. — В праздниках слишком много шума.
— В моих покоях? Не думал, что когда-то услышу такое, — ответила он, ухмыльнувшись. — Что тебя беспокоит, Тисс? — мягко спросил он.

Эльфийка повернулась. Тай смотрел внимательно, но без давления — словно только предлагал разговор.

— Кажется меня раздражает не только шум вокруг, но и в решениях… В них слишком много последствий.
— Знаю, — ответил он. — Но ты справишься. Верь мне.

Он посмотрел на неё так, как смотрят только тогда, когда решение уже принято. Его большой палец едва заметно скользнул по её коже — жест простой, но слишком интимный.

— Этот год будет непростым, — продолжил Тай. — Я не могу обещать тебе лёгкий путь.
— Я и не прошу, — прошептала она. — Я так боюсь ошибиться, Тай.
— Моя дикая эсшайка справится. Тем более она не одна.
— Ты всегда так уверен, — тихо прошептала Тисс.
— Нет, — он чуть усмехнулся, — Я просто научился не давать страху воли.

Часы начали отсчитывать последние секунды года. Тик-так. Тик-так

— С новым годом, Ваше Величество, — произнесла Тисс.

Тай склонил голову — жест старой школы, почти интимный.

— С новым началом,Тисс. В Роод. — ответил принц.

Часы били полночь. Впервые за долгое время эсшайка почувствовала: империя больше не давит — она ее обнимает, целуя в висок.

- У тебя вообще только одна проблема, детка, - я.