Роза Степановна прославилась как выдающаяся спортсменка: она завоевала звание чемпионки СССР во всех четырёх классах академических лодок — в одиночке, двойке парной, четвёрке распашной с рулевым и восьмёрке. Кроме того, она дважды становилась серебряным призёром чемпионатов страны на байдарке‑одиночке и бронзовым — на байдарке‑двойке.

Но путь к спортивным вершинам начался для Розы Степановны с испытаний военного времени. В 1941 году, сразу после окончания школы, началась война. Не желая оставаться в стороне, Роза записалась на курсы сандружинниц, затем — на курсы медсестёр, и работала в госпитале.

В сентябре 1941 года Роза Степановна выступила на 1‑м Всесоюзном антифашистском митинге советских женщин в Москве. Там она познакомилась с лётчицей‑лейтенантом — и загорелась мечтой о небе. Роза подала заявление и была принята в авиационную радиошколу. После стажировки её зачислили радиокодировщиком в 13‑й Отдельный Краснознамённый Гвардейский авиаполк Гражданского воздушного флота (ГВФ).

В обязанности Розы входило обеспечение постоянной связи между лётчиками и командованием: она передавала метеосводки, информировала о положении в воздухе и доводила дополнительные инструкции до экипажей во время боевых вылетов. Помимо службы, Роза была секретарём комсомольской ячейки и в свободное время помогала организовывать мероприятия, чтобы скрасить тяготы военного времени для сослуживцев.

После войны начался новый этап в её жизни — спорт. Случайная встреча с греблей в парке стала любовью с первого взгляда. В 20 лет Роза пришла на «Стрелку» и начала тренироваться. Её первым тренером стал Бронислав Ягминович, затем она тренировалась у М. Фадеевой. Позже Пётр Пахомов пригласил её в свою команду — под его руководством Роза стала чемпионкой страны в восьмёрке и четвёрке.

Стремление грести в одиночке — быть независимой — привело Розу Степановну в ЦСКА. Под руководством И. Н. Полякова она осуществила мечту и стала сильнейшей «одиночницей» СССР.

Роза Чумакова, единственная в истории академической гребли спортсменка, которая была чемпионкой во всех классах: от одиночки до восьмерки.