Nel gennaio del 1925, la remota cittadina di Nome, in Alaska, fu colpita da un'epidemia di difterite, una malattia batterica letale che colpiva soprattutto i bambini. L'unica scorta di antitossina salvavita si trovava ad Anchorage, a oltre 1.600 chilometri di distanza.

A causa di temperature che sfioravano i -50 °C e di tempeste di neve con venti violentissimi, le navi non potevano attraccare e i motori degli aerei dell'epoca congelavano istantaneamente. L'unica speranza di salvezza era affidata ai tradizionali cani da slitta.

La staffetta dei 20 musher

Venne organizzata una staffetta formata da 20 guidatori (musher) e circa 150 cani. Il siero fu trasportato in treno da Anchorage fino alla stazione di Nenana. Da li, i cani dovettero percorrere i restanti 1.085 chilometri di ghiaccio e foreste per portare la medicina a Nome. Il tempo stimato per il viaggio era di circa 25 giorni; i cani lo fecero in soli 5 giorni e mezzo.

Togo: L'eroe dimenticato della tratta più dura

Togo era un Siberian Husky di proprietà del leggendario musher Leonhard Seppala. Da cucciolo, Togo era piccolo, gracile e ribelle, tanto che Seppala aveva provato a regalarlo due volte (ma il cane scappava sempre per tornare da lui). Col tempo, si rivelò un leader nato, dotato di un'intelligenza e di un coraggio fuori dal comune.

Durante la Corsa del Siero, Togo aveva già 12 anni (un'età avanzatissima per un cane da lavoro). Seppala e la sua muta guidata da Togo ricevettero l'incarico di coprire la tratta più pericolosa in assoluto.

Affrontarono il passaggio sul Norton Sound, un braccio di mare ghiacciato soggetto a continue spaccature. Togo riuscì a guidare la slitta sulla banchisa che si rompeva sotto le zampe, salvando la vita al suo musher e mantenendo la rotta nel buio totale di una tempesta.

Togo e la sua muta percorsero da soli ben 420 chilometri (andata e ritorno per intercettare il siero), più di qualsiasi altra muta nella staffetta. Lo sforzo fu cosi immane che Togo non si riprese mai del tutto e non poté più correre.

Balto: La celebrità dell'ultimo miglio

Balto era un altro Siberian Husky, descritto spesso come un cane lento e pesante, adatto più ai carichi pesanti che alla velocità. Apparteneva sempre a Seppala, ma per la staffetta venne affidato al musher Gunnar Kaasen.

La muta di Kaasen e Balto aveva il compito di percorrere uno degli ultimi tratti. Tuttavia, a causa del peggioramento estremo del meteo, il musher che doveva ricevere il siero per l'ultimo cambio si addormentò, convinto che la spedizione si fosse fermata per la tempesta. Kaasen decise quindi di proseguire oltre il proprio turno.

Balto guidò la slitta negli ultimi 85 chilometri fino a Nome, in mezzo a una tormenta accecante in cui Kaasen non riusciva nemmeno a vedersi le mani.

Il cane dimostrò un incredibile senso dell'orientamento, evitando di finire nel fiume Topkok e portando il siero a destinazione alle 5:30 del mattino del 2 febbraio 1925.

Giustizia storica

Essendo il cane che era entrato a Nome con il siero, Balto ricevette immediatamente tutta la gloria mediatica. Gli venne dedicata una famosa statua a Central Park (New York) e, decenni dopo, il celebre film d'animazione della Amblimation. Togo e Seppala vennero inizialmente messi in ombra, causando molto dispiacere al musher, che soffriva nel vedere il suo cane migliore privato del giusto riconoscimento..


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